16/94

15話

　婆さんと董卓に無茶なわがままを言っておいて良かったな。

　まさかこんなにすぐ乗馬の機会が巡って来るとは。

「殿下には練習用に、極めて大人しい老馬を預けたはずでしたが。完全に舐められておいでですな」

「へ？」

　困った顔をして、俺の倍はあろうかというデカ馬に乗る董卓。

　まっすぐ前を見つめて、何とも雄々しい名馬だ。キタサンブラック。

　対して俺が乗る老馬は、あっちへふらふら、こっちへふらふら。

　たまに道草をもさもさと食べ、足取りが遅々として進まない。

　後続の護衛兵に促されてようやく前へ、仕方なくカポカポ。

「馬も人も同じです。心を通わせて初めて、騎兵が生まれるのです。されど殿下の馬は、まるで殿下の事を無視しておられる」

「なんだとこんにゃろう！　毎日世話してやってんのに！」

「あぁ、それは駄目だ」

　董卓が声を出すと同時に、俺は老馬から振り落とされる。

　高い位置から、老馬が意地悪気に笑った気がした。

　ただ、そこで黒馬が大きく鼻息を漏らした途端に、老馬は急にシュンとしぼんだ。

「殿下、お乗りください。少し叱りつけましたので」

「お、おう」

「しかし殿下もいけない。馬とて心はあるのです。それにこやつは老馬で、殿下はまだ子供です。世話してやってる、という姿勢が駄目だ」

「黙って俺に従えないもんかね」

「殿下は、馬に向いてないのかもしれませんなぁ」

☆

　俺は今回の戦のお飾り、ただの旗印として董卓軍に担ぎ上げられていた。

　実権が無くとも、まだその血の使い道はある。董卓はそれをよく分かってるらしい。

　現に、丁原側に付いた諸将の大半は、自分から積極的に戦を仕掛けようとはしていない。

　董卓の攻勢に対応するなら口実も出来るが、自分から攻めかかれば「逆賊」の名を免れ得ない。

　蛮勇ではない。どこまでも狡猾で合理的。

　だからこそあの袁紹でさえも、逃げ出したのだ。

　歴史は起こるべくして起きた。

　後世において「暴君」と言われ続ける董卓を見てると、そう思わざるを得ない。

　なぜ彼が暴君たり得たのか。

　俺が掴まなければならないのは、そこだった。

「では殿下、我が涼州軍の実力を、とくとご覧下され」

　丁原軍、総勢八千。そのうちの主力が、丁原直下の二千。

　董卓軍、総勢一万。そのうちの主力が、涼州騎馬軍の三千。

　まさに映画の中に居る様だ。

　押し潰されるような緊迫感と、圧倒的な重圧。

　呼吸するのも難しいくらい、殺気が荒野に溢れている。

　董卓が腕を上げた。

　鳴り響く太鼓と銅鑼。

　馬蹄と怒号で地は震え、空気は張り裂けんばかりに轟く。

　丁原軍も同時に動き出す。

　両者が選んだ戦法は、正面衝突だった。

「──さぁ、喰い荒らせ」

　背筋が凍るような呟き。

　血に飢えた獣の様に、董卓の目は異様に強い光を放っていた。

　馬と人間が衝突し、骨の砕ける音と断末魔が響く。

　不思議と、俺の血が熱を帯び、高揚していくのが分かる。

　これが、乱世の光景。

　力が全ての、狂った世界。

　最高だ。

　俺みたいな馬鹿には分かり易い。負ければ終わりの、そんな世界。

　最初の衝突で大きく敵軍を押し込んだのは、涼州軍であった。

　いや、押し込んだ、というのは生ぬるいのかもしれない。

　この一撃で勝敗は既に決していた。

　徐栄（じょえい）将軍の指揮する先鋒の騎馬隊は敵の正面を大きく食い破り、丁原の居る本陣、喉元に容易く喰らい付こうとしていた。

　これに合わせて、近衛兵の歩兵部隊を率いる牛輔（ぎゅうほ）将軍は声を上げ、進軍を開始。

　「徐」の旗が靡く騎馬隊の後方に、近衛歩兵がどっと殺到する。

「さぁ殿下、逆賊の首を見に行きましょう」

　ここまで陣が崩壊してしまっては、立て直しは不可能と言って良い。

　既に勝利を確信した董卓は大きく笑いながら、ゆるゆると馬を進めた。

　ただ、俺は覚えている。

　三国志最強の、あの男の姿を。

　──呂布（りょふ）奉先（ほうせん）

　必ず出てくる。

　さぁ、来い。見せてくれ。

　この狂った世界を圧倒する、その名を聞かせてくれ。

　俺は息を飲んだ。

　僅かに「徐」の旗が揺らいだ気がした。

「ん……徐栄（じょえい）はなにをしている」

「か、確認して参ります！」

　近くの兵が慌てて馬を走らせる。

　遠目で見ても分かるが、明らかに先鋒の勢いが鈍っていた。

　あれほどの勢いがあったのに、どうにも本陣を攻め切れていない。

　徐栄（じょえい）将軍と言えば、董卓軍の中でも有数の猛将である。こんな下手をうつとは考えづらい。

「董卓様、申し上げます。丁原は方陣を敷いて防戦に全力を注いでいるとのこと。しかし、時間の問題であるとの報告が先鋒より届いております」

「ふん、丁原め。無駄に足掻きおるわ。磨り潰せ」

　その瞬間であった。

　小さな戸惑いが視界の端で生まれ、それがやがて怒号へ、そして混乱へと広がっていく。

　右端。そこは近衛兵が薄く待機し、俺らの本陣を包んでいる場所だ。

　董卓のこめかみがピクリと動いた。

　敵影もない場所で、何故か血飛沫が上がる。

「報告！　報告！　右翼より敵襲に御座います！　殿下と董卓様はお退き下さい！」

「丁原は目の前だ、それに右翼に敵影は見えぬではないか」

「敵は、一騎です！　たったの一騎で、本陣へ向かってきております！」

「馬鹿な。そいつは誰だ」

「あれは間違いなく、呂布（りょふ）に御座います！！」

　全身に鳥肌が立ち、歓喜に打ち震える。

　股下の老馬は殺気の迫るこの空気に怯えていた。

　腿（もも）をぐっと締める。

　怯えるな。前を向け。逃げるなよ。

「我らが」

　董卓の側に居た数十騎の若い武者が、血飛沫の跳ね上がる戦地へと突撃を開始。

　そして、ついに見えた。

　あれが、呂布だ。

　ゲームなんかで見る、無茶苦茶な猛将という感じはしない。

　まるで海を泳ぐ魚の様だと、そう錯覚してしまう。美しいとさえ思ってしまう。

　人の波に逆らい、すれ違う敵兵を撫でる様に切り伏せていた。

　突撃した騎兵もまた、同じであった。

　大勢の兵士と何ら変わらない。一瞬にしてすり抜け、屍（しかばね）が重なる。

「殿下、我らは退きましょうや」

「董丞相でも、呂布は無理か？」

「ふん、身分が違います。敵の勝機を効率的に、僅かでも潰すのが戦です。ここは牛輔（ぎゅうほ）に任せましょう」

　心底面倒そうな顔で董卓は馬首を返す。

　本当に怖くはないらしい、流石に百戦百勝の常勝将軍と言われてきた生え抜きの軍人だった。

　戦は、勝つ事が全てだ。

　呂布（りょふ）の様な狂人を相手にする理由は一つも無い。

　だから今から俺がすることには、何の意味も得もない、愚かな蛮行だ。

　でも、狂ってるなんて、今に始まったことじゃねぇ。

「なっ、殿下！？」

　俺は剣を抜き、その腹で老馬の尻を叩いた。

　その皮膚は薄く切れ、馬は驚きのあまり、暴れる様に駆け出す。

　全力で股を締めて暴走を制御し、手綱で無理やり正面を向かせた。

「そのままだ、そのまま走れ！　ほら見てみろ、今、万を越える注目を俺らで独り占めだぞ！　奴らを全員、あっと言わせてやろう。俺達で主役を喰うぞ！！」

　いつの間にか、股下の震えが止まっていた。

　老いを感じさせない力強い馬蹄は、土を高く蹴り上げる。

　あと少し。十メートル、五メートル───

「小僧！！」

　迫る。呂布（りょふ）の方天戟（ほうてんげき）。

　その瞬間に俺は体重の全てを乗せて、老馬を引き倒し、胴を地面に削りながら、呂布（りょふ）の馬の足を斬った。

　投げ落とされる呂布（りょふ）。

　再び、老馬を起き上がらせる。

　俺の頬と肩からは肉が見え、血が溢れているが、今は別に気にならなかった。

「最強の男の、首を取る！」

　駆ける。

　ただ、呂布（りょふ）の方が早かった。

　俺らが立ち上がり再び駆けだす間に、呂布（りょふ）は近くの涼州兵から馬を奪い、包囲から抜け出していた。

　そして俺は瞬く間に近衛兵達に身柄を拘束され、董卓の前に引き出される。

「退きます、殿下」

「任せる」

「この戦の間、身柄を拘束させてもらいます。勝てる戦を、殿下が取りこぼした、そのことをお忘れなきよう」

　殺されるのかと、そう思う程の殺気。

　ただ、後悔は無かった。

　勝てなかったから、死ぬ。分かり易くて気が楽だ。

　そうやって拘束されたまま、俺は洛陽（らくよう）へと戻された。

・方天戟

　槍の両側、左右対称に三日月状の刃が付いている武器。

　「切る」「突く」「叩く」「薙ぐ」「払う」など、汎用性が高かったとされる。

・牛輔（ぎゅうほ）

　董卓の娘婿。姻族ということで重用された。

　賈クや李傕、郭汜などが配下であり、董卓軍の主力の指揮権を担っている。

　極めて臆病な性格であり、処刑台を傍に置いたり、吉兆を占ってからでないと人に会わなかった。

・徐栄（じょえい）

　董卓配下の猛将。

　反董卓連合に対抗するべく出陣し、曹操や孫堅軍を散々に打ち破る活躍を見せる。

　董卓死後は王允、呂布に降伏。李傕、郭汜軍と対峙するも配下の裏切りにあって殺害された。