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9話

　荷台でゴリゴリに揺られて、完全に酔った。

　走ってるの馬だし、しかも補装もされてない道だから、無理ぃ。

　この時代なら仕方ないのかなとも思う。

　すると、バカリと蓋が開き、オレンジ色の光が目を焼く。

　その眩しさに慣れるとそこには、映画の世界でしか見たこと無いような、大人数の騎馬隊が揃っていた。

　百や二百とか、そんなもんじゃない。

　たぶんケタがひとつ多い。見渡す限りの騎馬軍団である。

「陛下と殿下の縄を、解いて差し上げろ」

　低く、野太い声がする。

　巨人だった。

　北斗の拳で言うところの、ラオウ。

　筋肉に覆われ、立派な虎髭（とらひげ）を生やし、そして、血に濡れた大槍を手に持っている。

　傍らには、首の無くなった死体があった。

　きっと、あれは張譲（ちょうじょう）だったんだろう、と、理解出来てしまった。

　縄を解かれながら、劉弁（りゅうべん）はガチガチに震えている。

　俺は正直、怖い人間に対する耐性はある方だ。

　体が何よりも先に、相手にナメられちゃいけないと思う様に出来てしまっている。

　ここで、育ちの悪さが良い方に出た。

　でも、死体を見て気持ち悪くない訳じゃないよ？　酔いもあって、普通に吐く。

「皇帝陛下に、并州牧（へいしゅうぼく）の董卓（とうたく）が拝謁（はいえつ）致します。万歳、万歳、万々歳」

　董卓（とうたく）のみならず、兵士の全てが馬から降りて、その場にひれ伏した。

　辺りは既に暗く、篝火（かがりび）だけが点々と奥の奥まで続いている。

　劉弁（りゅうべん）は、口を開かなかった。

　震えは既に治まっている。

　固く口を結び、目を閉じて、荷台にしっかりと腰を据えて、動かなかった。

　流石にこのままでは、董卓（とうたく）や兵士が気の毒である。

　董卓（とうたく）、三国史上最悪の暴君であり、皇帝である劉弁（りゅうべん）をも手に掛けた極悪人。

　気に食わない人間をジャンクフード感覚で惨殺。

　兵士に略奪を好きに許し、人間の虐殺を娯楽として楽しむような男。

　それが歴史で見る「董卓（とうたく）」の姿だった。

　しかしこの目の前に居る男は、そういった野蛮さを持っているようには見えない。

　確かに恐ろしい風貌（ふうぼう）だが、頭の回転が良さそうな、溌溂（はつらつ）とした光を持っているように思えた。

　まぁ、だからといって警戒はしなくちゃな。

　俺は劉弁（りゅうべん）に代わって「面を上げられよ、将軍方」と促す。

　ようやく兵士達も、董卓（とうたく）に遅れて顔を上げた。

　統率も非常に行き届いているらしい。

「陛下、殿下、お怪我は御座いませぬか？　逆賊の張譲（ちょうじょう）はこのように討ち取りました故、もう心配には及びませぬ」

「助かった。陛下に代わって、礼を言おう、董卓（とうたく）」

「……陛下は、ご気分が優れませぬかな？」

「あ、あれほどの事があったんだ。察して欲しい」

「左様ですか。であれば、陛下と殿下に是非、会って欲しい御方をお連れしています。きっと幾分か、気分も和らぐことかと」

　董卓（とうたく）が手を叩くと、奥から、大きく物々しい、豪奢な御車が現れた。

　ゆったりと近づき、車輪を止める。

　戸を開いて、身を乗り出したのは、婆さんだった。

「おぉ！　協（きょう）や！　無事で、無事で何よりじゃ！！」

「ど、どうしてここに」

「董卓（とうたく）将軍が、協（きょう）の身が危ないと教えてくれてな、私を連れて来てくれたのじゃ！　良かった、良かった。居ても立ってもおられぬ心地であった」

　婆さんは俺にひしとしがみ付くと、おいおいと泣き出した。

　董卓（とうたく）もまた、もらい泣きをするように、鼻を啜（すす）り目頭を押さえている。

「殿下、臣（しん）にも老いた母が居ります。長く苦労をかけ続け、恩返しも出来ず、臣（しん）は戦地に身を投じる毎日です。今、その母を思い出し、涙が溢れんばかりです」

「協（きょう）や、この董卓（とうたく）は実に私に良くしてくれた。おかげで私も、あのような僻地（へきち）で死なずに済んだ。彼こそ真の忠臣（ちゅうしん）じゃ！」

　思わず、身震いをしてしまった。

　まさかこれが、董卓（とうたく）の狙い。

　粗暴で野蛮。そうではない。

　狡猾な姦雄、これこそが董卓（とうたく）の、本当の姿なのだ。

　劉弁（りゅうべん）の行動も、正しかった。

　見ず知らずの男に、西方で独自に力を蓄えてきた群雄に、決して気を許してはならなかった。

　そして今、死ぬはずだった婆さんがここで、こうして生きている。

　歴史が、変わってしまった。

　別に後の世にどう影響するかとか、そういうのはどうでも良い。

　ただ、これで俺が悠長に生を全う出来る、その可能性がここで途絶えてしまった事に気づいた。

「ん？　あれはどこの部隊だ？　捕らえて来い」

　董卓（とうたく）は訝（いぶか）しげに遠方を睨んだ。

　見えるのは僅かな土煙。

　この暗闇で良く気づいたものだ。

　董卓の側から、百騎程が駆けだした。

　まるで風のような速さで飛んでいくそれを見て、婆さんが俺を抱きしめる力を強くした。

「陛下、殿下、太皇太后様。御車にお乗りくださいませ。後は万事、臣にお任せを」

「いや、俺はここに居る。陛下と、婆様は入っててくれ。中の方が安全だろう。いつ流れ矢が来るかも分からんし」

「殿下も、お入りくださいませ。御車はその為に大きなものをご用意いたしました」

「いや、良い。俺はお前と同じで、陛下に仕える身だ。守られる側じゃなく、陛下をお守りする立場。どうしてもというなら、将軍もどうぞ」

「ふむ、噂に聞いた通り、殿下は変わった御方だ。良いでしょう。それに、この体が御車に乗れば、車体が潰れますぞ」

　今度は気前よく、ゲラゲラと笑う。

　どうも感情豊かなオジさんだ。

　俺はどうにか劉弁（りゅうべん）と婆さんの機嫌をなだめ、半ば無理やり、御車に押し込んだ。

　ほんとは俺も疲れた体を横にしたいけど、俺以外に、この姦雄を見張れるヤツは居ない。

　なんて、偉そうに気を張ってみた。

「離せっ！　私は、西園八校尉（せいえんはちこうい）が一人、曹操（そうそう）だっ！　どの身分で、拘束なぞする！！」

　連れて来られたのは、曹操だった。

　両手は後ろに縄で縛られているが、今でも牙を剥いて兵士に噛みつきかねない気の立ちようである。

「曹操（そうそう）！」

「殿下！　ご無事でしたか！　という事は陛下も」

「無事だ」

「それはよう御座いました」

「はて、陳留王（ちんりゅうおう）殿下、この者はお知合いですか？」

「俺の剣術の師だ。そして、近衛兵を束ねる校尉の一人でもある。縄を解いてやって欲しい」

「それは出来ませんな。どうやら臣の兵を幾人か、殺しています」

「先に戦を仕掛けてきたのはお前らだ。それに私だって旗下を失った、お前らのせいでな。身分を弁えろ、董卓（とうたく）。私は陛下の西園軍を束ねる身分だ、お前が粗略に扱って良い男ではない！」

「黙れ小童ァ！！」

　空気が破れんばかりの怒鳴り声であった。

　一番側に居た俺は、思わずその怒鳴り声に、腰を抜かしてしまった。

　耳も痛い。

「何が西園軍か！　陛下の身を危険に晒して、お前らは一体何をしていた！？　あぁ！？　それにお前は、腐れ者の出自らしいではないか。そんな者が陛下の身を守る事など、出来るはずがあるまい！」

「ッ……」

「フン、儂の配下なら打ち首だが、仮にも西園八校尉（せいえんはちこうい）様だ、殺しはせん。最後尾で一人、馬に縛り付けておいてやる。安心しろ、お前もこの董卓（とうたく）が、安全に洛陽（らくよう）まで返してやろう」

　すぐに曹操（そうそう）は引き立てられ、奥の方へと消えていく。

　俺は董卓（とうたく）に手を差し伸べられ、それを握って立ち上がった。

　戦場を生きてきた男の、本気の殺意。

　思い出すだけで、体の芯から凍り付くような気がした。

「さて、殿下。申し訳ございません、急いで駆けつけた故に、替えの馬を連れて来ていないのです。曹操（そうそう）との小競り合いで死んだ配下の馬でよろしければ。手綱は配下に任せますので、お乗りになるだけでよろしいですぞ」

「助かる」

　こうして、漢王朝の命運は、この姦雄の手に落ちた。

・騎馬兵

　銃のない時代、最強を誇った兵科。

　圧倒的な機動力を扱う事で戦場を自在に駆け、戦場を支配する。

　天下統一には北方（幽州）と西方（涼州）の騎兵が不可欠とまで言われた。