君のためのレンズ

　その人は、とても綺麗な人だった。

　彼は女性の目を覗き込み、ふわりと笑って、彼女の耳に手を添えた。

　柔らかい手つき。

　繊細な長い指先。

　優しく細められた瞳。

　彼は、彼女のイヤリングを直してやっていた。

　触れられた彼女は、頬を僅かに染めている。

　甘やかで、美しい光景。

　だけど、問題はその男が、

　――自分の婚約者であること。

　そして、触れられているのが、

　――自分ではないということ。

　私は、視線を逸らした。

　アークライト商会の向かいにある、白いテラス席のカフェ。

「今日も麗しいわね。あの方」

「あぁ、あのアークライト商会の跡継ぎね。本当に彼、女性慣れしてそうだわ」

「でも彼に目の前で微笑まれたら最後よ。みんな、心を持っていかれるわ」

「まぁ、あれほどの見目なら……。でも……」

「そう……でも、彼はね……」

　華やかな女性たちが、彼の噂話をしている。

　私は、ため息を吐いた。

　ガラス越しに見える、カフェの店内。

　彼は、今も女性と一緒にいる。

　見目の良い大商会の跡継ぎ。

　洗練された紳士的な振る舞い。

　女慣れした柔らかい仕草。

　彼が微笑めば、みんな、彼に恋をする。

　……でも、彼は……

　そう――軽薄だわ。

---

　カフェのテラス席。

　いつものアイスティー。

「やぁ、ミレイユ。何の本読んでるの？」

　呼ばれて顔を上げると、幼馴染のアルバートが立っていた。彼は当たり前のように、目の前の席に腰掛ける。

　店員を呼んで珈琲を注文した。

「新しい魔導工学の本」

　私が彼に本の表紙を見せると、彼の眉が下がる。

「またそんな難しいものを……」

「家に求められているのは、私の知識だけだもの」

「……まったく君は」

　私の婚約者であるレオナードは、大商会、アークライト商会の跡継ぎだ。

　一方で私は、魔導学に強い学者家系の娘。

　急速に進む魔導文明に対応するため、商会側からの申し出による婚約が、私とレオナードの間で整えられた。

　まさしく、“政略結婚”。

　私は、ずり落ちてきた眼鏡を直した。

　分厚い眼鏡の地味な私と、華やかな彼。

　――どう考えても、釣り合うわけがない。

　だからせめて、知識だけは蓄えておかなくては。

　珈琲が運ばれてきた。

　ゆらりと揺れる黒い水面。

　香りが舞う。

「そういうアルバートは、何を読んでいるの？」

　珈琲を一口飲んだ彼は、カップを置き、にやりと笑った。

「……よくぞ聞いてくれた、ミレイユ君」

　ワインレッドの本の表紙をそっと撫で、持ち上げる。

「僕の尊敬する大先生による、古典哲学の新解釈本なんだ。

　僕がこれを手に入れるのにどれほど苦労したか、聞いてくれるかい？」

「……あまり興味ないけど」

「ミレイユ。冷たいな君は」

「勝手に話してていいわよ。

　私は私で本を読んでいるから」

「ミレイユ！　君ってやつは幼馴染だろう？」

「関係ある？」

「ないけどさ」

　二人で声を合わせて笑う。

---

　一方、店内では――

　食器の擦れる小さな音。

　ひそめられた客の話し声。

　一席に座ったレオナードの向かいに、一人の女性が腰を下ろす。

「ねぇ、レオナード様。ご相談がありますの」

　テラス席を眺めていたレオナードは、声をかけられてようやく視線を女性へと向けた。

　にこやかに微笑む。

「いいよ。どの商品の話？」

　女性と視線が絡む。

「あ、ねぇ、君。

　少し、瞳を見てもいい？」

「え？　えぇ……。レオ様ならいくらでも」

「俺の名前は“レオナード”だよ」

　彼は手を伸ばし、女性の頬に触れ、目元をそっと撫でた。

　そして、柔らかく微笑む。

「……綺麗なブルーアイだね」

「まぁ……」

　女性が頬を染める。

「こんにちは。“御曹司”さん」

　彼のもとに、また別の女性が現れる。

「あぁ、ヴィオラ。こんにちは」

　レオナードはヴィオラに微笑む。ヴィオラが先ほどの女性に視線を向けると、女性は目をそらし「急用を思い出しましたわ」と言って席を離れていった。

「ヴィオラは今日も美人さんだね」

「知ってるわ。

　あなたこそ、今日もとんでもない美男子だわ」

「それはありがとう」

　ヴィオラは立ったまま、ちらと視線を投げる。

「ねぇ、大丈夫なの？」

「……何が？」

「いろいろよ」

　レオナードは閃いたように頷いた。

「あぁ……開発がさ、ちょっと行き詰まっててさ……」

「その話じゃないわよ」

「……じゃあ何の話？」

「私、忙しいの。もう行くわね。

　ちゃんとするのよ。“御曹司”の坊っちゃん」

「あ、もう行っちゃうんだ。

　ばいばい、ヴィオラ」

　ヴィオラは艶っぽい笑みを残して、さっさと踵を返して去っていった。

　一人になったレオナードは、テーブルに置いていたノートを広げる。

　彼は、小さくため息を吐いた。

---

　今日は、定期的に行われる婚約者との茶会。

　馬車の扉が開く。

　石畳に佇む、レオナード。

　彼は、今日も一点の狂いもなく美しかった。

　ステップが用意され、御者が私に向かって手を差し出した。

　その手に指先を乗せる。

　レオナードの視線が、御者の手へ落ち、そこから私の指先へと移った。だけど、彼自身が私に手を差し出すことはない。

　ステップを降りきる。

「レオ様、ごきげんよう」

「うん。ミ……、君も、ごきげんよう」

　軽くカーテシーをして顔を上げると、レオナードはもう向こうを向いて歩き出していた。

　――視線も、合わないのね。

　レオナードの大きな邸宅。

　その庭園に用意されたティーテーブル。

　先にたどり着いたレオナードが椅子を下げて待っている。

　慌てて近づくと、彼がそっと椅子を押した。

　レオナードも席につくと、蒸気で走る小型の配膳車(オートサーバー)がすいと滑ってきた。

　運ばれてきたのは、菓子ののった皿。

　彼がふわりと笑ってそれを手に取ると、私の前に静かに置いた。

「この子。かわいいでしょ。

　でも、揺れるからお茶は運べないんだ。

　まだまだ改良が必要」

　レオナードが配膳車(オートサーバー)の魔導陣に手をかざすと、青光がゆらりと揺れ、それはもと来た道を戻って行った。

　彼の、一つひとつの柔和な仕草に、つい目が惹かれてしまう。

　レオナードが視線を上げる。

　彼は驚いたように一瞬目を見開くと、すぐに視線を逸らした。

　私も、視線を下げる。

　レオナードは、綺麗。

　日頃から彼の周りにいる女性たちは、みんな垢抜けていて、綺麗な人ばかりだ。

　私の分厚い眼鏡は、彼にしてみたら、きっと醜いわよね。

「さぁ……、お菓子と紅茶。召し上がれ」

　彼は声まで麗しくて、優しい。

「……はい」

「王都の、今人気店の焼き菓子だよ。

　わがまま言って、使用人に用意してもらったんだ。

　きっと美味しいよ」

「……はい」

「……ミ……君は、あんまり、興味なかったかな……？」

　ハッとして顔を上げる。

「いえ。いただきます」

「……うん」

　彼が目を細めて見ているのは、私の指先。

　(あれ？)

　皿は、私の分だけ。

「……レオ様は、召し上がらないのですか？」

「俺は……いいんだ」

「半分召し上がりますか？」

　二つ並んでいた菓子の一つを差し出す。

「いや！　いいんだ！

　……君のために用意したんだから。

　使用人だって、君に食べてもらった方が喜ぶ」

「……そんなことあるかしら？」

「あるよ……」

　紅茶を一口飲む。

　琥珀の水面が揺れる。

　その音に重なるように、彼のため息が聞こえた。

　――私といても、レオ様は楽しくないんだろうな。

---

　帰り。

「またね」

「はい。レオ様、ごきげんよう」

　彼に背を向け、御者の手を借りて、馬車に乗り込む。

　今日、レオナードは、一度も私に手を差し出さなかった。

　そんなことは、気づかないふりをする。

　扉が閉まる。

　馬車が動き出す。

　窓から、美しい彼を見た。

　馬車が道を曲がって見えなくなるまで、彼は、ずっとそこにいた。

　――レオ様は、何を思っているのかしら？

　私は少しだけ下がった眼鏡を直した。

---

　いつものカフェテラス。

「大きなため息だね」

　私が顔を上げると、分厚い本を抱えたアルバートが立っていた。いつものように私の前の席に座る。

「私の婚約者は、綺麗よね」

「え？　あぁ、うん。すごく整った顔をしてるよね。男の僕でも、目が合うとドキッとする」

　店員に珈琲を注文すると、彼は本をテーブルに置いてさっそく読み始める。口角が上がり、見るからに嬉しそうだ。

「また新しい本？」

「お、よく分かったね。そうだよ。ミレイユは観察力がある。素晴らしい」

「アルバートが分かりやすいだけでしょ」

「僕ほど複雑な人間を、僕は他に見たことがないね」

「友人がいないだけでしょうよ」

「ミレイユはやはり観察力がある」

「よく言うわよ」

　二人して笑う。

「それにしても、あれ程のため息は久々だね。どうした」

「私の婚約者は、綺麗よね」

「それはさっき聞いた」

「……私は見劣りするし、彼に釣り合ってないわ」

「へ？　そうかい？」

　珈琲が届く。

「彼は、私といても、つまらないのよ」

「そうかな。そう言われた？」

「そんなこと言う人じゃないわ」

　アルバートは本を閉じると、珈琲を一口飲んだ。

　芳ばしい香りがふわりと舞う。

「この際だから、はっきり言おう」

　アルバートがまっすぐに私を見た。

「君は綺麗だよ。

　努力家で、人を見下したりしない。

　心まで綺麗な人じゃないか。

　自信を持ちなよ」

　言い終わると、彼は、にっと笑う。

　つい、頬が熱くなる。

「あぁ、僕は君に恋をしてるわけじゃないからな。安心してくれたまえ」

　アルバートはちらとガラス窓の方を見た。

　視線はすぐに珈琲に戻される。

「……分かってるわよ」

　私も、別にアルバートに恋をしているわけじゃない。

　だけど、アルバートみたいな人が私の婚約者だったら……。

　きっと、私の心は穏やかで居られたのに。

　ガラス越しに、彼の横顔が見えた。

　私は、見ないふりをした。

---

　幼い頃。

「分厚い！　なんだこのレンズ」

「返して！」

「うわ！　まさに“瓶底”」

　少年たちに眼鏡を取り上げられ、私は困っていた。

　眼鏡がないと、ほとんど見えないもの。

　ただでさえ見えないのに、ついには視界が滲んで涙がこぼれてしまった。

　我ながら情けないけど、その場に座り込んで、泣き出してしまう。

「うわ！　泣いてる！」

「泣き虫だなぁ！　この程度で」

　少年たちは笑っている。

「君たち！　何してるんだ！」

　突然の大きな声。

「それを返しなさい！」

「やべっ……。アークライトの息子だ」

「ほら！　早く渡して！」

　いじめっ子の少年たちは蜘蛛の子を散らすように去っていった。

　助けてくれた少年は、私の前にしゃがみ込んだ。

「……眼鏡。取り返したよ」

「……ありがとう」

　小さな笑い声。

　彼はハンカチで私の顔を強引に拭った。

「あーぁ、こんなに泣いちゃって。ふふ。

　せっかくのかわいい顔が台無しだよ。ミレイユ」

　レオナードが、私に眼鏡をかけさせる。

　レンズ越しに見た少年のレオナードは、その頃から綺麗な顔をしていた。

「……レオナード様」

「ミレイユは、僕を“レオ”って呼んで。

　……ほら、ミレイユ。笑えるかな？」

　優しい声につられるようにして笑うと、彼も、まるで花が綻ぶように笑った。

「良かった」

　幼い頃の思い出。

　あの頃のレオナードは、真っ直ぐに私を見てくれた。

　だから、彼と婚約が整ったとき、私は嬉しかった。

　だけど、そんなのは、甘い夢だった。

　彼は私を見ない。

　名を呼ぶたび、視線を逸らす。

　私は彼には、釣り合わない。

---

　本を抱えて歩いていると、風が吹いた。

　帽子が攫われそうになって手を上げたら、持っていた本が眼鏡に当たってしまった。

　軽い音。

　石畳に眼鏡が落ちた。

　慌ててかがむも、石の灰色と黒がぼんやりと見えるだけで、眼鏡が見つからない。

「あーあーあー！　動かないで！」

　聞き覚えのある声。

「……アルバート？」

　すぐ近くで衣擦れの音。

　肘を支えられ、立ち上がる。

「そう。僕がヒーロー、アルバート。

　それはさておき、……ミレイユ、君の眼鏡にヒビが入ってしまった」

「……そんな」

「とりあえず、僕が手を引いてあげるから、いつものカフェまで行こうか。

　そこで使いを出してもらって、家の人に迎えに来てもらおう」

「……そうね」

　指先が掴まれ、手を引かれる。

「真っ直ぐ歩いて。すぐだから」

「アルバート、助かったわ」

「君の幼馴染が役に立つ男で良かったな」

「本当にね」

　二人で笑い合う。

「あ」

　アルバートの足が止まり、私もそれに合わせて立ち止まる。

「……君。

　俺の婚約者に触らないで」

　目の前に、影が落ちた。

　今まで聞いたことがない、低い声。

「これはこれは……ミレイユの婚約者殿。

　実は彼女、眼鏡を落として壊してしまって……。

　エスコート役を貴方にお返ししても？」

　アルバートがヒビが入った眼鏡をレオナードに渡す。

「……本当だ。壊れてしまってる。

　……君、いつも彼女と一緒にいる青年だよね」

「……幼馴染です。あぁ、僕のことはお気遣いなく」

　アルバートの手が離れる。

「ミレイユ、迎えを呼ぶ必要はなくなったな。

　僕は帰るよ。グッドラック」

　よく見えないが、アルバートが満面の笑みなのはなんとなく分かる。

　彼の足音が遠ざかる。

「……ミ……君の手に触れるよ」

「はい」

　手を握られ、引かれる。

　ふわりと舞う、彼の柑橘系のコロンの香り。

「……商会の応接室を借りよう」

「……はい」

　カフェの向かい、アークライト商会。

　その一室に手を引かれて入り、ソファに座るように促される。

　レオナードは隣に座った。

　――こんなに近くに寄るのは、初めてかもしれない。

「あの……あのね……、渡したいものがあって」

　彼はジャケットの内ポケットから、四角いケースを取り出した。

　蓋を開け、中身を取り出す。

　中に入っていたのは、美しいフレームの薄いレンズの眼鏡。

「これ……、君のために開発したんだ」

「え？」

「……俺が、掛けさせても、いいかな？」

「……はい」

　眼鏡が掛けられる。

　彼の指先は、とても震えていた。

　レオナードの指が少しだけ頬に当たり、弾かれたように彼は手を引く。

「……え？」

　新しいレンズ越しに見た彼の耳が、信じられないほど赤かった。

「あぁ……、やっぱり。

　ミレイユによく似合う」

　レオナードが、すごく嬉しそうに笑う。

　久しぶりに、彼が“ミレイユ”って言った気がした。

「良かった。頑張って作った甲斐があった」

「作った……？」

　彼が頷く。

「そう。前のレンズは厚くて重そうだったから、開発専任者と相談して作ったんだ。

　極小の魔導石を組み込んでみたんだよ。

　――これなら、軽いはずだ」

　レオナードはもう一度手を伸ばして、私の耳の掛かりを確かめた。

　ハッとしたようにまた手を引く。

「実は少し前にできていたんだけど……。

　渡す勇気がなくて……」

「渡す勇気……？　あなたが？」

　彼は胸に手を当てて、苦く笑った。

　その指先が、まだ震えている。

「他の人なら緊張しないのに、君だけは……どうしてだろう。

　まっすぐ目が見られないんだ。

　胸が、締め付けられるみたいで」

　確かに彼の視線は、壁やソファ、眼鏡の縁ばかりにいく。

「そ……、そう……だったの………」

　――それって、つまり？

　レオナードの顔をのぞき込んだ。

　彼の顔がみるみる赤くなる。

　――なんだ。そっか……。

　そうだったんだ。

「……カフェで、お茶でもどうかな」

「そこの？」

「うん。……ミ……ミレイユは、アイスティーだよね？」

　つい笑ってしまう。

　――なんで知ってるの？　私がアイスティーが好きって。

　手を差し出されて、指先を乗せる。

　商会を出て、いつものカフェのいつものテラス席へ。

　隣を見上げる。

　ガラス越しに見てたいつもの笑顔より、嬉しそうな気がする。

　――気のせいじゃ、ないよね？

「あら！　“御曹司”さん！」

　レオナードが振り返ると、そこには、彼とよく一緒にいた美女。

「やぁ、ヴィオラ」

「やっと素直になれたのね！」

「俺はいつも素直だけど」

「嘘おっしゃい。

　好きな娘にだけ素っ気ないくせに、何を言ってるの。あれだけ他の女の目ばかり覗き込んでおいて、本命からは逃げるんだから」

　ヴィオラが、私の顔を見る。

　彼女はぱっと表情を華やかせた。

「ねぇ、あなたのその眼鏡、アークライト商会の最新式のものね。

　よく似合ってて素敵よ。愛が詰まってる」

　つい、顔が熱くなってしまった。

　でも、隣を見たら、彼はもっと顔を赤くしている。

「ふ……ふふ。あはは」

　笑っちゃう。

　あなた、そんな不器用な人だったのね。

「……かわいい」

「え？　何か言った？」

「なんにも……」

　小さく首を振る、レオナード。

　テラス席にいた女性たちが、囁きあっている。

「今日も麗しいわね。あの方」

「あぁ、アークライト商会の跡継ぎの彼ね」

「素敵ね。あんな笑顔を見せられたら、みんな彼に恋に落ちるわね」

「ふふ……でも彼は」

「そう……でも彼はね……

　――婚約者しか見てないのよね」

　新しいレンズ越しに見えたのは、誰よりも真っ赤で、誰よりも嬉しそうな彼の顔だった。