通り 土曜午後 ～告白

　夕暮れの町を、にぎやかな笑い声が通り過ぎていく。

　笑い声が絶えないグループの中心にいるのは大樹。あざやかなピンク色の髪に、どこかあどけなさの残る童顔。年齢よりも若く見える顔立ちは、人懐っこい笑顔と相まって、男女問わず人を惹きつけていた。

　友達は男女問わず多い。いつも誰かに囲まれている。

　その日も、大樹は何人かの仲間と通りを歩いていた。隣には、好意を寄せてくれている女の子がぴったりと寄り添っている。自分の場所だと主張するように腕を絡め、顔を覗き込み、甘えるように笑う。そんな子供のような独占欲も可愛いなと思いながら、大樹も軽く肩を抱き寄せ、冗談を言いながらじゃれ合う。

「ほんと仲いいよねー」

周りが冷やかすと、大樹は照れたように笑って見せた。

童顔のせいか、その距離の近さもどこか無邪気に見える。

「ねえ、次どこ行く～？」

　腕を絡めた女の子は甘えた声を出し、大樹もまんざらではなさそうに笑い返す。肩が触れ合い、冗談を言い合いながら、傍から見ればまるで恋人同士のようで。

　友達の冷やかしに、照れたふりをしながらも、その女の子の頭を軽くぽんと叩いた。周囲から見れば、楽しげで、少し軽薄で、どこにでもいる陽キャな男に映るだろう。

　そのとき。

　通りの向こう、ガラス張りの店のテラス席に見慣れた横顔を見つけた。

　外の席で、ひとり静かにコーヒーを飲んでいる女性。横の席には近くの雑貨店のショッパー。誰かと一緒に買い物に来ていた？　素早く連れがいない事を確認する。一人でいる事になぜか安心する自分が嫌だ。

「・・・・・」

誰かが何か言って、誰かから笑い声が出て。自分も「ああ・・・」とか返して。

　カップに口づける姿に心臓が一瞬、強く跳ねる。時間が止まったように感じた。

　彩さん。

　淡い生成りのリネンブラウス。落ち着いた花柄のロングスカート。薄手のカーディガンを肩に掛けている。

　派手じゃない。

　けれど、目を奪われる。

　すらりと伸びた長身。自分より七センチ高いその体が、椅子に座っていても分かる。背筋が自然に伸びている。作っていない姿勢。

　カップを持つ指先が静かだ。無駄がない。笑っているわけでもないのに、柔らかい。

　整えられた髪が、風にわずかに揺れる。

　首筋が白い。

　その、カップに近づく唇を凝視してしまう。

　車が一台、間を横切る。

　遮られる。見えなくなる。

　それだけで、妙に焦れる。

　車道を挟んだだけ。声を上げれば届く距離なのに、友達と騒ぎながら歩く世界とはまるで別の空気を纏っている。自分のピンク色の髪が、急に場違いに思えた。

　彩さんはまだこっちに気づいていない。

　腕に絡みつく女の子の温もりが急に重さに代わる。歩きにくい。

　現実。さっきまで心地よかったはずの笑い声が、妙に大きく耳に障る。甲高い、作った甘えた声。あの人ならそんな声は出さない。いや、俺の腕の中だけで出してほしい。

　どうしてオマエがそこにいる？　

　違う。こうしているのは自分のせいだ。

　違う。隣にいてほしいのは・・・。

　どうする？

　このまま気づかれずに通り過ぎるか。

　それとも。

　大樹の足取りが僅かに鈍った。

　テラス席の彩さんが、ふと顔を上げる。視線が交差する。まっすぐこっちをとらえる。静かにこちらを見つめている。唇が俺の名前を刻んだ気がした。

　騒がしいグループの中で、大樹は一瞬、立ち尽くした。

「どうした～」

　誰かの声が耳から入る。入るだけで通り過ぎていく。

　彩さん。

　胸の奥で、言い訳と後悔と、どうしようもない本音が交錯していた。

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