風の吹くままに

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「…エルナ。あれから…どれほどの時が経ちましたか？」

僕を支えてくれているエルナに声をかけた。

「…5分も経ってないわよ」

「…そうですか」

「大丈夫かっ！？サラ様！すぐに治療を！」

「はいっ！」

サラ王女は何か言葉を呟くと、

ヒールと言葉を発した。

身体があたたかい光に包まれる。

「…ありがとうございます」

「お身体は大丈夫ですか？」

「…はい。もう大丈夫ですよ…」

僕の背中の傷はもう塞がっていた。

「兄ちゃんっ！本当にごめん！」

王城に戻るとジンは泣きそうになりながら、

謝り続けている。

「…ジン。僕は大丈夫ですよ…これも一つの経験です。戦っている時に…ほんの一瞬でも、隙を見せてしまうと…命を失う可能性があるということを…学びましたね？」

「う、うん」

「…戦場の後をちゃんと見ましたか？」

「…見たよ。魔物の死骸と…人の…」

「…あそこに転がっているのが僕たちだった可能性もあるんですよ？」

「そ、そう…なんだよな…」

「…今回は生きていられましたが…いつああなるのかはわかりませんからね？それを忘れないようにしてください」

「…わかったよ」

ジンは瞳に涙を溜めながら、

決意に満ちた目をしている。

これもまた…一つ成長ですかね？

「ジンは大丈夫だったのですか？」

「サラ！うん！俺は大丈夫だったぜ！…兄ちゃんに怪我させちゃったけど…兄ちゃんを治療してくれて、ありがとうなっ！」

「ううん！…ジンに何かあったらって思ったら…すごく怖かったです…」

「…へへっ！兄ちゃんと姉ちゃんがいたからな！俺はかすり傷程度ですんだぜ！」

「それはアンタが自慢気に話すことじゃないと思うんだけど？」

「そ、そうだよな！ご、ごめんなさい…」

「わかってる？アンタのせいで彼が大怪我を負ったのよ？それをちゃんと理解してるのかしら？」

「…エルナ。ジンはもう反省しましたから…これ以上、言うことはありませんよ」

「でもね…」

「…それを負い目に感じて、トラウマになられても困りますからね」

「…はぁ、そうね。でも、貴方を怪我させたことを許せないわ」

「ね、姉ちゃん…ごめんなさい…」

「だから、今後はしっかりと気をつけなさい？いいわね？」

「う、うん！わかった！」

「…これでいいでしょ？」

「…エルナ。ありがとうございます」

僕はエルナに感謝を伝えた。

「サラ様」

「バルバロ！」

「王様がお呼びです。君たちも一緒にいいかな？」

「…わかりました」

僕たちはバルバロの後を歩いた。

「終わったか…」

「はっ！報告いたします。死者26名、重傷者、軽傷者ともに多数おりますが、治療を行えば前線に復帰することは可能でございます。また、帝国の死者は9名、以上でございます」

「そうか…報告ご苦労…」

「はっ！」

バルバロが報告を終えると、

王様が話しかけてきた。

「貴殿らのおかげで我が騎士達は救われたと話を聞いておる。魔物の大半は貴殿らが倒してくれたそうだな？」

「…そうかもしれませんね」

「本当に感謝する」

王様は軽く頭を下げた。

「…お引き受けした以上…仕事はこなしますよ」

「そうか…貴殿らがよければなのだが…我が騎士に迎え入れたいと考えておる。貴殿らはどう思う？」

「…ありがたい申し出ですが、お断りします。僕は王国の人間になるつもりはありません」

「き、貴様っ！まだそんなことを言うかっ！」

「…ですが…エルナとジンは…どうされますか？」

「私は貴方のそばにいるわ」

「…そうですか」

「俺は…」

ジンは迷いながら話し続ける。

「俺は…兄ちゃんと姉ちゃんのそばにいてもいいのかな？俺がいたらさ…迷惑…かけちゃうよな」

「アンタね…最初から迷惑かけてたでしょ？それを今更…何を言っているのかしら？」

「…そ、そうだよな」

「…ジン。僕はジンの気持ちを聞いているのですよ？僕はジンが…自分で人生を選ぶまでは…メルナン爺さんに頼まれていますからね。ここで王国の騎士になることも選択肢の一つだとは思います。ジンは…どう思いますか？」

「俺…まだ兄ちゃんと姉ちゃんのそばにいたい…でも、いいのかな？」

「…そばにいたいのなら…いれば良いのですよ」

「…ありがとう、兄ちゃん…」

「…そう言うことですので、申し訳ありませんが、お断りさせていただきます」

僕は王様を見て、断りを告げた。

「そうか…だが、貴殿らであれば…王国はいつでも騎士として迎え入れよう」

「…ありがとうございます」

「では、礼として余が与えられるものであれば用意するが…何が欲しい？」

「…そうですね。それでしたら、食糧を分けていただけますか？」

「食糧だと？」

「…はい。明日には旅に出ますので」

「まだここでゆっくりしてもかまわぬのだぞ？」

「…いえ、ありがたいお言葉ですが」

「そうか…わかった。明日には食糧を用意させることにしておく」

「…ありがとうございます」

王様との謁見はこうして終わった。

「明日には行ってしまうんだね…」

バルバロが話しかけてきた。

「…そうですね。ここに長居する必要はありませんからね」

「まぁ、君の言う通りか…だが、今回の事といい、護衛のことについても感謝するよ。本当にありがとう。君たちのおかげで、どれだけの犠牲者が減らせただろうか…」

「…それでも、犠牲者は出ています」

「そう…だな。だが、それでも…やはり君たちのおかげだよ、ありがとう」

「…いえ…かまいませんよ」

「王様が言うように…仲間になれたら嬉しかったんだけどね」

「…申し訳ありません」

「いや、君には君の考えがあるんだろう。私こそ要らぬことを言ってしまったね」

バルバロは申し訳なさそうにしている。

「今日はゆっくりと休んでくれ。君たちにはちゃんと部屋を用意してあるからね」

「…ありがとうございます」

では、失礼するよとバルバロは、

立ち去っていった。

使用人の方に部屋まで案内してもらった。

ジンは疲れていたのだろう…

部屋に入るなり、すぐに眠ってしまった。

「こんな豪華な部屋で過ごす日がくるなんてね…思いもしなかったわ」

「…そうですね」

「そろそろ不便なんじゃないかしら？」

「…何がですか？」

「言わなくてもわかってるでしょうに…私がもう考えているわよ？」

「…そうですか」

「聞かないのかしら？」

「…聞きませんよ」

「…そう。それでかまわないのかしら？」

「…それが僕ですからね」

「…私はそうは思わないけれど？」

「…僕がそう思っているんですよ」

「…そう。なら、言わないでおくわ…」

「…そうしてください」

エルナは私も寝るわねと言って、

ベッドに横になった。

僕はそれから窓から見える夜空を見ていた。