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「ねぇ？アンタらはいつまでついてくるわけ？」
エルナは白い目で冷たくそう言った。
「だってよ！もうあの街にはいれねぇだろうがよ！」
「タグっ！」
「だってよぉ…この嬢ちゃんが…」
「私たちは連れていってもらってるのよ？そんな言ったらダメじゃない！」
「そ、そうだな…俺が悪かった」
「お姉さん、ごめんなさい。でも、次の街まででいいんです。どうか…一緒に連れて行ってください…お願いします」
「…彼がいいなら、もう何も言わないわ」
「お兄さん…お願いします。そ、その…ダメ…でしょうか？」
クミンは上目遣いで尋ねてきた。
僕に話題を振らないで欲しかった。
「…かまいませんよ」
「あ、ありがとうございますっ！」
「兄ちゃん！ありがとよ！」
「ですが、前にもお伝えしたように…」
「わかってるって！兄ちゃんは兄ちゃんの好きなようにしてくれよ！俺らは勝手についていくだけだからよ！」
「…そうですか」
「おうよ！」
タグは嬉しそうに返事をした後に、
エルナに対して自慢げな顔をしている。
「…その顔…イラッとするわね」
「え？なんだって？ん？」
煽ってるな…
「タグっ！」
そして、クミンに叱られていた。
パチッパチパチッ…パチッ
焚き火の音が夜の闇に響き渡る。
だが、それ以上に彼らの声は響き渡っていた。
「おいっ！それは俺の飯だろっ！？」
「…何のことかしら？クミンからいただいたのだけど？」
「はぁ！？なんだってぇ？」
「ご、ごめんね。お姉さんに何かしてあげたくて…あげちゃったんだ」
「…ほら？何が誰のご飯だと言ったのかしら？」
「っぬぐぐぐぐ！」
「そ、その…お姉さんのお名前を聞いてもいいですか？」
「あー、クミン…聞いても教え」
「エルナよ」
タグの話を遮るようにエルナは名乗った。
「はぁ！？俺が聞いた時には教えなかったじゃねぇかっ！？」
「あら？覚えてないのかしら？アンタに名乗る名前はないって言っただけなのだけれど…」
「ふ、ふざけんなよぉ！」
「ふふふ。エルナさんとタグは仲良しだね」
「ちげーよっ！」
「クミン…間違っているようだから訂正してあげるわ。私はこいつのことを虫以下だと思ってるの…そうね…この言葉では虫に対して失礼だわ」
「でも、そう言いながらちゃんと話してくれてるじゃないですか」
「…人として話すことは当たり前だと思うのだけれど？」
「そうですね。でも、それが嬉しいんです」
「…変わった娘ね」
「よく言われます」
「だから、こいつと一緒に居られるのね…」
「そうかもしれませんね」
「ちょいっ！ちょっと待ったっ！それじゃあよ！俺がおかしなやつみたいじゃねぇかっ！」
「違うの？」「違うのかしら？」
二人同時に聞かれてしまい、
タグは意気消沈してしまった。
「あ、あの…お兄さんも一緒に食べませんか？」
「…僕は後でかまいませんので」
「そ、その…助けてくださったお礼もしたいんです…ですから…」
「それでしたら、少しだけでかまいません。残していただくことはできますか？そちらをいただきますので」
「え？…で、でも」
「クミン…彼に口は出さないでくれるかしら？」
「…い、一緒に食べた方が…美味しいじゃないですか…」
「それはクミンの価値観よね？それを彼に押し付けないでくれるかしら？」
「…エルナ」
「…はいはい。わかったわよ」
「ありがとうございます。ですが、空腹でない時に食事をする必要はありませんよね？」
「そ、そうですね」
「ですから、僕のことは気になさらないでください」
「わ、わかりました」
クミンはしょんぼりとした様子で、
また食事をはじめた。
「…なぁ、兄ちゃんっていつもあんな感じなのか？」
「…何故、教えなければならないの？」
「いや、だってよ…名前も教えてくれねぇし…食事を一緒にしねぇってさ…なんか人でも避けてんのか？それだったら、俺らがついていくのも断るよな？…よく…わかんねぇんだよな…」
「…わかる必要はないと思うわ」
「何だよそれ！嬢ちゃんはそれでいいのか？」
「私が…私だけが彼を理解してあげられたらそれでいいの。だから、アンタが考える必要なんてないの？わかるかしら？」
「んだよ…それじゃ、寂しいじゃねぇか。せっかく…こうやって知り合ったってのによ」
タグは悲しそうに話している。
だが、僕は周りの気配が気になっていた。
「ねぇ？囲まれてない？」
「…そうですね」
「はっ！？」
「静かにしてっ！」
「す、すまん…でも、囲まれてるってのは本当かよ…」
「ああ、本当だぜっ！」
僕たちの前に一人の男性が現れた。
