１ アーニャの誓いとバルの願い
「バル、わたしに剣術を教えてほしいの」
ゲルプ王国第三王子のバルドゥールが、ガルボーイ王国第一王女アンナに乞われたのは先月のこと。
アンナの生国ガルボーイ王国国内は、内乱によって、大変不安定な政情にあった。
そのためアンナは生後間もなく、ゲルプ王国に亡命した。
現在、グリューンドルフ公爵タウンハウスに身を寄せている。
現ゲルプ王国国王の王弟であるグリューンドルフ公爵は、公にはアンナを遠縁の親戚から引き取った養女であると評していた。
学園の泊りがけの軍務訓練もなく、王族としての公務からも解放された週末のある日。
バルドゥールはいつものようにウキウキと弾むような足取りで、グリューンドルフ公爵タウンハウスに出向いた。
手にはアンナのために王家御用達の刀匠に拵えさせた短剣一振りと、演習用の模造刀を三振り。
真剣であるダガーはアンナの護身用の剣として進呈するつもりだ。
一方、演習用の模造刀の内訳は、ダガーに寄せた模造刀二振りと、サーベルによく似せた木剣一振り。
普段バルドゥールが剣術の稽古や軍務演習に用いるのは、剣先を潰した模造刀。
しかしアンナに剣術指南をするにあたって、それではあまりに危険性が高い。模造刀とはいえ、殺傷能力は十分に高い。
アンナに少しの傷も負わせたくないバルドゥールは、婦女子の剣術稽古に向く代物をと。姉であるゲルプ王国第一王女エーベルに意見を仰いだ。
エーベルは自身が護身術を習う際に用いていた、短剣を模した刀と、また教師が使用していた木剣をバルドゥールに提案した。バルドゥールはそれを取り入れることにした。
「バル、お待たせしたわね」
アンナの強く気高く響く声が耳に入り、バルドゥールは振り返った。
視線の先にはふっくらとした唇を不敵に吊り上げたアンナが、こちらに歩を進めている姿。
いつもは背にゆるく下ろしている艷やかな黒髪。高く結い上げられ、アンナが足を進める度、馬の尻尾のように揺れている。
きつく結い上げられ頭皮まで引っ張られているのか、常より目尻が吊られているように見えた。
それがまた、今日の装いに乗じて、酷くそそられる。
「やあ。今日は男装しているんだね」
屋敷のティールーム前にある、庭を一望できる屋根つきのテラスから出て、こちらへと向かうアンナ。
それまで薄暗い影に覆われていたのが、屋根下から出た途端、アンナは燦々と白く降り注ぐ太陽の光を全身に浴びた。
スタンドカラーのシンプルな白いブラウスに、濃紺のスラックスをベルトでギュッと絞り、足元は黒く艷やかなジョッキーブーツ。
シャツの胸元はどこか苦しそうに、ぱつぱつと左右に引っ張られている。
ベルトで強調された細い腰から豊かなヒップ、ジョッキーブーツへの曲線。スラックスを仕舞いこんだジョッキーブーツは、膝からその下、すらりと長く細いふくらはぎの形が露わになっている。
「とてもよく似合っているよ」
バルドゥールが目を細めたのは、アンナが背に太陽を背負っていたからではない。
確かに正午の白い太陽は眩しかったが、アンナの魅惑的な身体のラインが、ハッキリと陽の光で発光するかのようになぞられていたのだ。
バルドゥールからすると逆光となって、アンナの表情は見えにくかったが、愛する女性の表情は、その声色から手に取るようにわかる。
アンナは不敵に笑んでいる。
「ええ。だって今日は、バル直々に剣術の稽古をつけてくれるのでしよ？」
弾む声で答えるアンナはバルドゥールの側まで来ると、腰に手を当てバルドゥールを見上げた。
バルドゥールの影に入ったアンナ。
その表情は太陽の残像が残るバルドゥールの目に、鮮やかに刻み込まれた。
バルドゥールの予測していた通り、不敵に口の端を吊り上げ、上向きに曲線を描く睫毛に囲われたグリーンアイズは挑戦的にバルドゥールを見上げる。
その煽情的なこと。
バルドゥールは王子として鍛えた微笑が崩れないように、表情筋に力を込めた。
「うん。アーニャには短剣を用意してきた。大振りの剣より使い勝手がいいかなと思って」
そう言うとバルドゥールは、模造刀をアンナに手渡した。持ち手は細く軽量で、ダガーを模している。
アンナが模造刀を鞘から引き抜き、しげしげと見つめる。
「へえ……。まるで本物みたい。よく出来てるのね」
バルドゥールは苦笑した。
「それは流石にないかな。ほら、こっちと見比べてごらん」
バルドゥールは慎重に真剣であるダガーの鞘を抜いた。
その刃を太陽に翳す。白い陽を受けた刃がきらりと光った。
「あら……。本当だわ。こちらは真剣なのね？」
魅入られたようにバルドゥールの翳す短剣を見つめるアンナ。
バルドゥールは短剣を下ろすとゆっくりと鞘に戻した。
「うん。これはアーニャへの贈り物。護身用にと思ってね。出番がなければそれに越したことはないけど」
バルドゥールはアンナから模造刀を一度引き取ると、短剣を手渡した。
アンナは両手で受け取り、小さく頷く。
「ええ。勿論不用意に剣を手にしたりしない。これは人の命を奪う武器だわ。だからこそ、わたしは奪うのではなく護るためだけに使う」
「最後の手段だからね。僕がアーニャに多少の心得を教え、それをアーニャが体得したとしよう。それでもアーニャは、これを積極的に振るってはいけない。君の身は騎士に守らせるんだ。それでもどうしようもなく、他に頼る者が一切いなくなり逃げ場もなくなり、そこで初めて、アーニャ。これを使うんだ。わかったね？」
バルドゥールを見上げ、しっかりと頷くアンナに念押しをする。
「例えば、誰かが危機的状況にあって、その者の周りに助けがなかったとしたら。アーニャしかその場に居ないとする。しかしその時も、アーニャは手を出してはいけない」
不満気な表情を浮かべるアンナに、バルドゥールは左右に首を振った。
「アーニャがまずすべき事は、その場を安全に逃れ、助けを呼ぶことだ。アーニャの力量が今後どう変化しようと、アーニャが攻撃のために、また他人を救うために剣を取ることを許すつもりはない」
「……立場を自覚しろ、ということね」
バルドゥールは頷いた。
寂しそうに目を伏せるアンナに同じ王族としての孤独を感じ取るが、バルドゥールも譲れない。
アンナの手を汚すことなど、本来あってはならないし、気丈で勇敢な少女が自ら進んで犠牲になろうとすることには、予め釘を刺しておかねばならない。
王族の義務だなんて、体の良い言い訳だ。
バルドゥールはただ、好きな女さえ助かってくれればいいだなんて、王族にあるまじきことを考える、愚かな男に過ぎない。
「誓ってくれ。アーニャが何より自分の身を第一に考え守ること。危険を感じたら逃げること。誰かを助けようと飛び込まないこと。その剣をアーニャの身を護ること以外に振るわないこと」
バルドゥールがアンナの目を覗き込むと、アンナは目を閉じた。そして静かに瞼をあげる。
バルドゥールの影に入っているはずのアンナの瞳が、キラリと光ったように見えた。
「誓うわ。わたしはこの剣を己の身を護ること以外に、決して振るわない」
アンナの決意に満ちた顔つきに、バルドゥールは頷く。
「誓いをたててくれてありがとう」
バルドゥールが微笑むと、アンナは唇を尖らせ、拗ねた素振りを見せる。
「バルだって王子様なんだから、自ら率先して剣を振るうんじゃなくて、護衛騎士に任せなさいよ？」
「いや。僕は学園卒業後は軍務に就くから」
さらりと否定するバルドゥールに、アンナの目の色が変わる。
「何それ！ 聞いてないわよ！」
毛を逆立てた猫のように猛然と向かってくるアンナ。
バルドゥールは両手を挙げ手の平をアンナに向けて、降参を表明する。
「仕方がないよ。僕は第三王子なんだ。内政に外交といった公務は主に兄上達が担う。僕に任せられるのは、王国騎士団の牽引なんだ」
だから当初はバルドゥールは王立学園ではなく騎士学校に入学しようと考えていた。しかしそれは父国王や侍従に反対されたのだ。
第三王子とはいえ、一応は王太子のスペアであり、また他国の王女との婚姻の可能性があるから、と。
あのとき助言を受け入れ、踏み留まって本当によかったと思う。
アンナが女王となったとき、王配としてアンナを支えるのに、騎士学校で培う人脈より、王立学園で築く人脈の方が役立つことだろう。
「大丈夫だよ、アーニャ。外征に赴くことは学園を卒業するまでないだろうし、国内は今のところ、武を要する小競り合いもない」
納得がいかないというように片眉を上げるアンナに、バルドゥールは身をかがめる。
アンナの耳元で小さく囁く。
「ガルボーイの紛争もあと数年のうちに終わるだろう。外征に赴く必要も、おそらくなくなるから」
バルドゥールの言葉にハッとするアンナ。バルドゥールはにっこりと微笑みかけた。
「ではお姫様。稽古を始めましょうか？」
