第十話 憔悴するグリューンドルフ公爵は、食えない叔父
その日、バルドゥールは自身の離宮ではなく、グリューンドルフ公爵王都屋敷を訪れ、公爵自慢の庭園を散策していた。
二年半前、グリューンドルフ公爵は、二人の子供を同時に手放すことになった。
嫡男フルトブラントと、そして養女として匿っていたアンナ。
アンナは自身の供に、フルトブラントを選んだ。
アンナの言葉は、グリューンドルフ公爵が養女アンナではなく。ガルボーイ王国が王女アンナとして。
アンナの要求を了承したフルトブラント。
その時点で、フルトブラントは次期グリューンドルフ公爵ではなくなった。
ゲルプ王国貴族としての籍を抜かれ、ガルボーイ王国国王から一代限りの騎士爵を叙爵された。
アンナが旅を終えてガルボーイ王国に帰還し女王に即位すれば、フルトブラントは騎士爵から、いずれかより上の爵位へと陞爵されるだろう。
グリューンドルフ公爵の家督は、フルトブラントの弟が継ぐこととなった。
フルトブラントよりよっぽど学業成績はいい。自分より弟こそ次期公爵に相応しい。と、フルトブラントは何の憂慮も見せず、公爵家を出た。
「はは……。不出来な息子でしたが、可愛がっていたのですがね……」
グリューンドルフ公爵は寂しさを色濃く滲ませ、力なく笑った。
「アーニャも……。いや、アンナ王女殿下も。畏れ多いことながら、我が娘として慈しんでおりました。まこと愛らしく聡明な御方で……。
「妻を早くに亡くした私にとって、王女殿下は我が公爵家の一輪の薔薇にございました」
この二年半、グリューンドルフ公爵はぐっと老け込んだ。
ゲルプ王国国王の王弟であり、バルドゥールの叔父であるグリューンドルフ公爵。
若い頃から精悍な美丈夫と謳われ、恵まれた体躯と優れた武勇で、貴婦人の人気を博していた御仁だ。
男としての色香や人気。両名が王子時代から続いて、正直なところ、国王陛下よりずっと高い。
しかしその勇ましく立派なグリューンドルフ公爵の輝かしく濃い金髪には、白いものが混じり。
大きな身体は少しばかり痩せ。
常に威風堂々と威厳に満ちた厳めしい顔つきは、沈痛に耐え。
弱弱しく、力無い。
あまりに痛ましい叔父の姿。
バルドゥールは、慰めの言葉を軽々しく口にすることはできなかった。
グリューンドルフ公爵の寂寥と喪失感が、バルドウールのそれと同じだとは思わない。
グリューンドルフ公爵にとっての嫡男フルトブラント、そして養女アンナ。
二人の存在がどのようなものであったのか。それは公爵にしかわからない。
しかし同じく大事な人の帰りを待ち侘び、祈るしかない身として。
バルドゥールは公務の合間を縫って、たびたび叔父であるグリューンドルフ公爵の元、慰安に訪れた。
「叔父上。アンナ王女殿下などと叔父上から呼ばれることを、アーニャは厭うでしょう。これまで通りアーニャと。彼女の帰りを共に待ち、帰還の折には共に出迎えましょう」
「殿下……」
庭園半ばで立ち止まり、灰青色の瞳を細めたグリューンドルフ公爵に、バルドゥールは首を振る。
「バルとお呼びください。今ここでは、僕は叔父上の愛息ブラントの身を案じ、叔父上の愛娘アーニャを恋い慕う、貴方の甥に過ぎません。共に悲しみを分かち、彼らの無事を祈りませんか」
グリューンドルフ公爵は、バルドゥールの強い光を宿した真摯な瞳に目を見開くと、柔らかく微笑んだ。
「そうだな、バル。ありがとう」
ようやく笑みを見せたグリューンドルフ公爵。ほっと安堵したバルドゥールは、悪戯ぽく片目を瞑った。
「どういたしまして。正直なところ、アーニャとの再会は二人きりで、とお願いしたいところですが。傷心の叔父上にそれを願い出るのはあまりに酷かと。妥協することにしたのですよ」
途端にグリューンドルフ公爵は、元来の鹿爪らしい表情に戻った。
そして眉間に深く皺を刻み、険のある声を発する。
「おいバル。私はお前をアーニャの相手として、まだ認めていないぞ」
「何を仰いますか、叔父上。僕ほどアーニャに相応しい男はいないでしょうに」
グリューンドルフ公爵は、フンっと鼻を鳴らす。
「ブラントがアーニャに婿入りすればよい。さすれば二人とも我が子のままよ」
「身分が違いすぎます。ブラントは今や一介の騎士でしかない。一国の王女に……いや近い将来、女王陛下となるアーニャの相手となるには、騎士では務まりません。
「僕ならばゲルプとガルボーイの架け橋ともなれる。国益にも繋がる！」
必死に言い募るあまり、声を荒げるバルドゥール。
グリューンドルフ公爵は嘲笑うかのようにバルドゥールを見下ろし、口の端をゆがめた。
「ほう……。ブラントを一介の騎士に過ぎぬとな？ 面白い。便宜上籍を抜いたとはいえ、奴は我が息子。身分の差などあってないようなものだ。
「むしろ第三王子に過ぎぬ貴様と、ゲルプの武を一手に担う我がグリューンドルフ公爵家の権力。果たしてどちらがアーニャに相応しいかな？」
「大人げないですよ！ 叔父上！ アーニャは僕を愛しているんです！ ブラントではない！」
「ははは！ それは旅立つ前のことだろう。二年半もの間、寝食を共にした男女に何の思慕も起こらぬと、お前は本気で思っているのか？」
――こんの、ゲス野郎～！！！
両拳を握りしめたバルドゥールは、哀愁溢れる背中を前に、この嫌らしく不敵な叔父をうっかり慰めてしまった、己の迂闊さを呪った。
――そうだ。叔父上はこういう人だった……！
