好色一代勇者 〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜

第七章 夜闇が言い訳をしている

死神と粛清

　死神は、邪魔者を排除した後、御者が逃げ出してそのままになっている馬車に近づいた。本能で危機と恐怖を感じ取り、怖れ嘶く馬たちと馬車とを繋ぐハーネスを、左腕の大鎌で容易く裁ち切る。

　拘束から解放された馬たちは、声高く嘶き、街道に蹄の音を響かせながら一目散に走り去った。

　彼女は、それには目もくれず、馬車側面のドアをこじ開ける。

「あ……アンタは――死神……いえ、ゼラ！　助けにきてく――おあああああああっ！」

　窓すら潰された馬車の中で、何事が起こっているのかすら分からず怯えていたチャーは、彼女の顔を見た途端、その蝦蟇のような醜悪な顔を喜色で綻ばせ――次の瞬間、死神に首根っこを掴まれて、まるで物のように馬車の外へと放り出された。

　ドスンと重い音を立てて、尻を強かに地面に打ちつけたチャーは、悲鳴を上げながら、尻を押さえてゴロゴロと転がり回る。

「い……痛った――い！　ちょっとアンタ、もっと優しく助けなさいよぉん！」

　涙目で眼前の死神(ゼラ)に食ってかかるチャーを、彼女は感情の欠片も浮かばない、冷え切った目で見下ろしていた。

　そして彼女は、凍りついた湖を思わせるような声で、彼に言う。

「……助ける？　何を言っている？」

「……ハァ？」

　ゼラの言葉に、チャーは一瞬呆気にとられた。首を傾げ、そして、その言葉の示す意味を理解した彼の顔色は、一瞬で蒼白になった。

「え――？　ちょ、ちょっと待ってよ……。ジョ……冗談でしょ？」

「……」

　水面に上がった鯉のように、口をパクパクさせながら、チャーはジリジリと後ずさる。両手首を縛る縄を解こうと必死で藻掻くが、きつく締められた結び目は解けない。

「……ひょっとして、私がお前を助けに来たとでも思ったのか？」

「そ……そうでしょ？　それ以外に無いじゃない！　アイツが……いや、大公(パパ)が、アタシを見捨てるなんて事……ありえないでしょ！」

　チャーは、激しく首を左右に振りながら喚く。

「大公は、アタシの事を、目に入れても痛くない程に可愛がっているのよ！　だから、シュダの過剰な資金援助の要求にも、嫌な顔一つしないで応じてくれていたのよ！　そんな大事なアタシを殺しなんてしたら――」

「――そう言うだろうと、あの男(シュダ)は予想していた」

　ゼラは、チャーの話を途中で遮ると、懐から一通の書面を取り出し、チャーの目の前に突き出した。

「――読め。シュダから、お前への――“惜別の書”だそうだ」

「せ……惜別……ですって？」

　チャーは、緊張と恐怖で乾ききった口の中で舌を縺れさせながら、かすれた声で彼女の言葉を反芻し、彼女の手の上に乗せられた書状を、引ったくるように受け取った。

　両手を繋がれた上に震える指先で苦労しながら、ようやく封を破り、馬車の脇に吊るされたランタンの光の下で書状を広げると、目を血走らせながら文字を追う。

「…………ば、バカな……！　ウソ……でしょ……？」

　彼の顔が、絶望と怒りと焦燥とで、醜く歪んだ。

　――書面には、こう書いてあった。

『――やあ、元気かい、チャーくん……いや、グリティヌス公。

　残念ながら、君はもう用済みだ。

　此の度、クレオーメ大公陛下は、銀(しろがね)の死神ゼラの力に、いたく感銘をお受けになられ、彼女の飼(・)い(・)主(・)である私に対して、これまで以上の莫大な援助を与える事をご決断なされた。――公国にとっての厄介者である君を保護し、監視してやる迷(・)惑(・)料(・)ではない、純粋な組織支援としての手厚い援助をね。

　――で、我々がその援助を与える為の条件として、君の処(・)分(・)を、大公から仰せつかった。大公陛下の御落胤を騙(・)る(・)君の存在が、公国にとっての多大なリスクになるとの判断だろうね。

　まあ……つまり君は、些か好き勝手にやり過ぎたという事だよ。

　そういう訳だから、我がダリア傭兵団の為に、大人しく殺されて呉れ給え。

　――本来は、アザレアに、姉の仇として討たれてほしかったのだがね……。

　とことん使えない男だよ、君は。

　では、チャーくん、御機嫌よう。

　私は、君の事が――――

　反吐が出る程嫌いだったよ』

　――チャーは、書状を読み終えると、顔を伏せて、プルプルと小刻みに震え始めた。

「……い……いや……っ！　死にたく……死にたくないッ！」

　チャーは、涙と鼻水と涎で塗れた顔をクシャクシャにして、恥も外聞もなく泣き叫ぶ。

「ねェ！　ゼラ……いえ、ゼラ様！　どうか……どうかアタシを見逃してぇん！　アタシの……アタシの全てをあげるからぁん！」

　そう叫ぶと、チャーは、ゼラに向けて身体を投げ出した。

　意外な行動に、ゼラは意表を突かれたのか、咄嗟にチャーを胸で受け止め、彼を抱きかかえる姿勢になる。

　彼女の胸に顔を埋めたチャーは――ニヤリと笑った。

「――隙ありよぉん！　『アイサムの　腕(かいな)を以て　掻き抱く　熱き抱擁　全てを凍らす』！」

　瞬間、チャーの腕から凄まじい冷気が発散された。

　空気中の水分がゼラの周囲を取り巻く様に凍りつき、瞬く間に彼女の身体を、巨大な氷の柱の中に閉じ込める。

「――は、ハハッ！　アハハハハハッ！」

　チャーは、それまでの緊張と恐怖から解き放たれ、狂った様な哄笑を氷柱の中のゼラに浴びせる。

「ギャハハハッ！　銀の死神ゼラと持て囃されても、大した事無いわねぇん！　アタシの奥の奥の手を以てすれば、アンタなんか……」

　勝ち誇ったチャーの言葉は、途中でかき消された。

　凍りつかされたはずのゼラの青い瞳が、ギロリと動いて、彼を見据えたのだ。

「ヒ――ヒエエッ！」

　次の瞬間、彼女の左腕……を象った黒い霧の集まりが、みるみる膨張していく。

　黒い霧は、氷柱の僅かな亀裂や隙間を遍(あまね)く浸食していき、徐々に亀裂を、深く長く広げていく。

　ピシッ……ビシィッ……

「え……？　――う、ウソでしょ？」

　氷柱の中から響き始めた不吉な音に、チャーは激しく狼狽える。彼の眼前の氷の柱は、膨張し続ける“質量を持った黒い霧”のせいで、無数の亀裂が入っている。

「そ……んなバカな……！　その氷の柱は、タダの氷の柱なんかじゃないのよん！　決して溶けず、割れず、砕けな――！」

　彼の声は、氷の柱が砕け散る、耳を劈(つんざ)く轟音に掻き消された。

「ば……バ……バカなあぁぁぁんッ！」

　絶望の悲鳴を上げるチャーに、無数の氷の欠片が降り注ぐ。

　両腕で顔を庇う彼の目の前には、氷柱を粉々に砕いた黒い霧を、左腕の切断面へと収束させつつあるゼラが、相変わらずの無表情で立っていた。

「ひ……ヒイイッ！　こ……このバケモノがああぁッ！」

「……生憎と、その呼び方は言われ慣れている」

　彼の罵倒にも眉根一つ動かさず、ゼラは左腕の霧を新たな形態へと変える。

　蠢きながら、黒い霧が形作ったのは……、巨大なバスタードソードだった。

「……そろそろ、終わりにしよう」

「ひ……ヒイイッ！　止めて……アタシはまだ、死にたくなぁいッ！」

　チャーは、ペタリと地べたにへたり込み、必死で命乞いをする。だが、ゼラは漆黒のバスタードソードを頭上に掲げながら、静かに告げる。

「……お前にも、安らかな死を」

「い……いやあああアッ！」

　チャーの悲鳴を裁ち切るように、ゼラは無慈悲に大剣を、彼の眉間目掛けて振り降ろす。哀れ、チャーの顔面は真っ二つに両断――

「…………！」

　――されなかった。

　彼女の必殺の一撃は、巨大な棍棒によって受け止められていた。

「――おいおい。知らない内に、騎士どもに置き去りにされちまって、慌てて追いかけてきたら、実に良いタイミングで追い付けたみたいだな！」

　ゼラの遥か頭上から、大地に炸裂する稲妻の如き声が降ってきた。

　彼女は、無表情のまま、左上を見上げる。

　馬車のランタンの光に、全身古傷まみれの、巨大な体躯を持つ男が照らし出された。

「よぉ、はじめまして。お前が、噂に名高い“銀(しろがね)の死神”って奴だな」

　彼はそう尋ねると、口角を上げて、巨大な牙の様な犬歯を剥き出しにして豪快に笑う。

「会えて嬉しいぜ。俺はヒースだ。――お前を斃す男だよ」