黒曜石と紅玉
「ねぇ！ 牢番！ 返事しなさいよぉん！」
「……うるせえなあ、団長さんよぉ！」
地下牢の格子の奥からの濁声に、牢番役に回された鍛冶屋のセサリアズは、苛立ちながら怒鳴り返す。
「今度は何だよ！ クソなら、そこにある糞壺で済ませろって言っただろ！」
「違うわよぉん！ 喉が渇いたから、謁見の間のワイン棚に置いてあるベクシードワインを取ってきてよぉん！」
「……おい、アンタ、今の自分の立場が分かってんのか？」
「何よぉん！ アタシを誰だと思ってるのよぉん！」
「……クソ五月蠅い捕虜」
「キイイイッ！ アンタ、覚えてなさいよ！ アタシの正体を知ったら、バルサ王も仰天して、アタシに頭を下げる事になるんだからねぇん！」
「あーハイハイ」
セサリアズは、これ以上付き合ってられんと、まだ背中で喚き散らしまくっている元傭兵団団長チャーを無視して、入り口の詰め所に戻る。
「まったく……今日はツイてねえ」
詰め所の粗末な椅子に座り、すっかり温くなったバルを呷る。いくらカルティンに負けたからと言っても、こんなに注文の多い捕虜の見張りをするのは、割に合わない仕事だ。
「……ちっ！ 切れちまった！」
彼は、逆さにしても一滴のバルも吐き出さない瓶に毒づき、床に叩きつけた。耳障りな音を立てて、瓶が粉々に割れる。
「……ったく、ワインが欲しいのは、俺の方だっつーの！」
「――あら、ワインの方が良かったかしら？」
「へ――？」
彼の独り言に対して、答えが返ってきた事に仰天する。――しかも、地下牢にまったくそぐわない、若い女の声だった事に、彼は戸惑う。
立ち上がって周りを見回すと、地下牢の入り口の扉を開けて、片腕にバスケットを提げて、頭にはすっぽりフードを被った若い女が入ってきた。
「お、おい……アンタは？」
「――シレネよ。差し入れに来たわ」
女はそう言うと、テーブルの上に、バスケットの中身を並べ始めた。バルの瓶に、チーズの切り身……！
「お！ ありがてえ！ 丁度切らしちまって、困ってたところなんだ！」
セサリアズは、喜色を満面に浮かべると、舌なめずりをする。
ウキウキとした様子で、椅子に腰掛け、震える手でグラスを手にする。
「――どうぞ」
「お……おう！ すまねえ！」
慣れた手つきで、シレネがグラスにバルを注ぐ。
「いやあ、今日はツイてねえと思ったけど、そんな事は無かったな！ シレネ姐ちゃんの手酌で酒が飲めるとは……！」
しかも、一対一で！ セサリアズは、天にも昇る気分で、グラスを高く掲げる。
「じゃ、かんぱ――――」
――彼の上機嫌の乾杯の言葉は、途中で鈍い打撃音に遮られた。
セサリアズは口を開けたまま、白目を剥いてテーブルの上に突っ伏した。
「ゴメンね……アナタ、やっぱり今日はツイてなかったわよ」
セサリアズの後頭部を強かに打ったバルの瓶を、逆手に握ったままシレネは呟いた。
「本当は手荒な事しないで、お婆さんみたいに、目薬で眠らせてあげたかったんだけど……ちょっと時間が無いみたいだから……」
気絶しているセサリアズの耳には、もはや届かない弁解をすると、踵を返し、ゆっくりと近づく――奥の牢舎へと。
「――ねえ！ ちょっと、何かあったの？ 凄い音がしたけど！ おーい！」
格子の奥からは、耳障りな濁声が聞こえてくる。シレネは、グッと奥歯を噛み締めた。
「……ダリア傭兵団副団長チャー……ね？」
努めて平静な口調を心がけて発音したつもりだったが、声が震えてしまっているのが、自分でも分かった。
……落ち着け！ シレネは、逸る心を必死で抑えつけて、ともすれば叫び出したくなる衝動を堪える。
「……違うわよん」
「――？」
想定外の否定の言葉。シレネは驚き、思わず格子を掴んで、中の人物を凝視する。
鎖で両手を拘束された、バル樽のように肥大した身体を持つ男は、憮然とした顔で、シレネを睨む。
「アタシは、チャー傭兵団団長チャーよぉん！ 間違えてもらっちゃこまるわぁん！ あと、様をつけなさいよ、このブスっ！」
「そ――そんな事はどうでもいいわよっ！」
思わず声を荒げるシレネ。その紫の瞳は、興奮と憤怒で、ギラギラと光っている。
「……いえ！ アナタはチャーなんて名前でも無い！ そうでしょ？ グリティヌス！」
「――ッ！」
その名を聞かされて、牢舎の奥の男が、明らかに動揺したのが空気から分かった。
「……な、何故、その名を……？」
「分からないかしら？ ――じゃあ、これなら分かる？」
そう叫ぶと、シレネはフードをはね除け、茶色の頭髪を両手で掴み――脱ぎ捨てた！
背中まで届く茶髪の鬘を取り去った後には――肩に届く長さの、炎の様に紅い髪が現れた。
――そして、両目に指を入れて、瞳に入れていた青いレンズを外す。――青いレンズの下から現れたのは、ルビーのように真っ赤な、透き通った瞳――。
そして最後に、彼女は手にした小瓶の中身を己の顔に振りかけ、取り出した布でゴシゴシと拭き取る。みるみる、彼女の化粧は落とされていく。
化粧がすっかり落とされた彼女の顔は、それまでの彼女の顔よりも数段階は上であろうと断言できる、白亜の彫刻の如く整った美貌だった。――だが、その顔は、底知れぬ悲しみと怒りが浮かんでいる。
と、彼女の顔を見たチャーが、激しく狼狽える。
「あ……ああ！ キサマ……いや、アンタは……！」
「……ようやく分かった？ じゃあ、私が今ここに居る理由も解るわね……！」
「え……ええ！ もちろん！」
チャーは、大きく頷いた――希望に目を輝かせて。
「アナタ、シュダの命令で、アタシを助けに来てくれたんでしょう！ さすが、シュダ！ やっぱり、アイツにはアタシが必要なのねぇん♪」
「は？ ち――違う！ 全然違う！ 逆よっ！」
脳天気にはしゃぐチャーの言葉を、金切り声で遮る彼女。
彼女は、腰に提げた長鞭を握りしめ、
『……火を統べし―― フェイムの息吹 命の炎！ 我が手に宿り 全てを燃やせッ！』
聖句を唱える。長鞭は、たちまち彼女の髪の色と同じ真紅の炎に包まれる。
「ひ――！ な、何をしようというの……アンタは！」
「……何って――決まってるでしょ！」
激昂した彼女の渾身の一撃が、牢舎の格子に炸裂した。威力と熱で、格子は瞬く間に寸断され、真っ赤になって溶け落ちる。
「――仇討ちよ！」
「ひ――！ ひぃぃぃぃいいいいいっ！」
チャーは、悲鳴を上げ、ズリズリと芋虫のように這いずりながら、牢舎の奥の壁へ身体を押し付ける。
彼女は、燃え上がる鞭を引きずりながら、切り裂いた格子の隙間をくぐり抜け、ゆっくりとチャーへと近づいていく。
「か……仇討ちって……な、何の事よぉん！」
「……まだしらばっくれるの？ 貴方が、１０年前に……殺したっ――私の、姉様……ロゼリアの――仇よ！」
彼女は、嗚咽を漏らしながら叫び、その目からは大粒の涙が次々と流れ落ちる。
――チャーは、それを聞き……ブルブル震えながら、必死で首を横に振る。
「し――知らないわよ！ ロゼ……アンタの姉さんの事なんて、アタシ知らなぁいっ！」
「……この期に及んで、まだそんな事を――！」
彼女は、砕けんばかりに奥歯を噛み締めると、手にした炎鞭を振り上げる。
「もういいっ！ このまま燃え尽きなさい！ そして、彼岸で姉様に詫び――！」
「もう止めろ！」
「――！」
彼女を止める第三者の声に、復讐に濁った彼女の瞳に光が戻る。
ユラリと後ろを振り返る彼女の目に、肩で息をしながら立ちつくす、茶髪の青年の姿が映った。
「…………ジャス」
「……無駄な事は止めるんだ、シレネ。――いや」
ジャスミンは、一旦口を噤むと、輝く黒曜石の瞳で、彼女の紅玉の瞳を見つめ、言い直す。
「――――アザリー……」
