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疑惑と信頼

　「……ホントに決めてきやがったぞ、アイツ……」

　反チャー傭兵団のアジトである廃屋。

　肉屋のセネルが、ロウソクの光に照らし出された、目の前の書状を前に呟く。その声色には、隠し切れない困惑の感情が混じっている。

「これは……真に受けていいのか……？　コレを含めて、アイツが我々を一網打尽にしようとする罠なのではないか……？」

　魔道具店のターナーも、胡散臭いと言わんばかりの顔で、クイッと単眼鏡(モノクル)を上げる。

「そ……そんな！　ジャスミンさんは、そんな事はしません……多分」

「……もし、彼がその気なら、とっくの昔に私達はお縄になってると思うけど」

　彼らの意見に反対の意を唱えたのは、『飛竜の泪亭』のふたり――シレネとフェーンだ。

「…………」

　この場に集まった全員の視線が、テーブルの上に広げられた一通の書状に集まる。

　――『招待状』

　その書状の表には、そう書いてある。

　その書状の文面を要約すると、

『２週間後の“蒼紅並月祭”の日、夜６時より、チャー傭兵団本部中庭にて、傭兵団とサンクトル住民の親睦を深める為の立食パーティーを執り行う。住民は競って集まるべし――』

　というものだった。

「立食パーティーは結構だがよ……。会場に並べる食事や酒類は住民側(オレら)が用意しろ、だとよ。招待されたのは、コッチなんじゃねえのか……？」

　セネルは、苦虫を噛みつぶした顔で言う。

　シレネは、皮肉げに口を歪めて嗤う。

「――チャー(アイツ)らしいわね。住民に費やすお金は鐚(びた)一文出したくないみたい……」

「……前から気になっていたんだが、アンタとチャーには、何があったのだ？　ひとかたならない恨みを抱いているようだが……」

　ターナーが単眼鏡(モノクル)を掛け直しながら、ジロリと彼女を睨む。

「……レディのプライバシーを詮索するのはマナー違反って、前にも言ったでしょ？　これだから、チェリーは……」

「だ……誰がチェリーだ、この商売女！」

　シレネの言葉に、顔を真っ赤にして怒鳴るターナー。

「ほら、ムキになって怒る。タダの自白ですねほんとうにありがとうございました」

　シレネは、舌を出しながら、更に彼を挑発する。

「き……貴様！」

「止めろ！　ふたりとも！」

　見かねたセネルが、慌てて止めに入る。

　シレネは、フンと鼻を鳴らして、そっぽを向く。

「……でもねえ、シレネちゃん」

　そこへ口を挟んだのは、野菜問屋の店主、ファミルデトン婆だった。

　老婆は、シレネの肩にしわくちゃの手を置いて、優しく言う。

「この前は、ジャスミンちゃんが『保証する』って言ってくれてたけど、正直なところ、アタシたちは、アナタを完全に信用できていないんだよ」

「……」

「もちろん、シレネちゃんが、あの団長に深い恨みを持っている事は疑っていないんだけどねェ……。できれば、理由も教えてもらいたいんだよ。みんなが、アナタを仲間だと思えるようにね……」

　ファミルデトン婆の優しい言葉に、シレネは僅かに表情を変えた。

　彼女は俯いて口を開く。

「……昔、チャーに……大切な人を奪(・)わ(・)れ(・)た(・)……」

「――！」

　その場に居た人間が、静かにどよめく。

　シレネは顔を上げた。その目尻には、光るものがあった。

　彼女が嘘や出鱈目でそんな事を言ったのではないという事は、その表情と涙が雄弁に物語っている。

「――そうかい。……辛い事を訊いてしまったねえ。ごめんよ」

　ファミルデトン婆が、微笑んで彼女の頭を撫でた。

「……その……すまなかった……」

　ターナーも気まずそうに詫びの言葉を述べる。

　シレネは指先で目尻を拭うと、周囲の者たちの顔をぐるりと見回しながら、静かに言った。

「……信じて貰えたかしら？」

「――ああ。今の言葉に嘘は無え。商人の経験と勘が、そう言ってる」

「……それはどうも」

　セネルが力強く頷き、シレネは素っ気ない態度で礼を述べる。

　その様子を見て、慌ててフェーンが口を開く。

「あ……あのですね。――ボ……私は――」

「ああ、フェーンちゃんはいいよ。チャー傭兵団と通じてるなんて、疑うまでもない！」

「――え？」

　セネルに出鼻を挫かれ、呆気に取られるフェーン。

「そうだ！　フェーンちゃんの様な天使を疑う訳がない！　疑ったりでもしたら、アッザムの怒りの天罰が下ってしまう！」

「フェーンちゃんはいい子だからねえ。フェーンちゃんがアタシたちを騙してるなんて、爪の先程も思わないよ」

「……えと……その……」

　ターナーやファミルデトン婆からも全幅の信頼を寄せる言葉を送られ、フェーン……パームは、困って目を白黒させる。

「よーし、スッキリしたところで、“蒼紅並月祭”パーティーを利用して、奴らを倒す作戦を考えよう！」

「うむ。このサンクトルの町を、傭兵どもから解放するのだ！」

「商人としての意地を、今こそ示す時だ！」

「待ち遠しいねえ……！」

　盛り上がる場の空気に乗り切れず、アワアワするだけのパーム。

　そんな彼(・)の肩に、ポンと手を乗せ、意味深に微笑みかけるシレネ。

「良かったわねぇ～フ(・)ェ(・)ー(・)ン(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)。私なんかと違って、随分みんなからの信頼が篤くって」

「……し、シレネさん――」

「――それにしても」

　シレネは、ジト目でセネルたちを睥睨し、皮肉満点に言った。

「随分大したものねぇ……商(・)人(・)の(・)経(・)験(・)と(・)勘(・)って――」