51/175

【回想】白と黒

　夜になり、激しい吹雪はやんだ。

　雪に覆い尽くされた一面の白の中で、一カ所だけぶすぶすと音を立てる黒の一角があった。

　燃え尽き、すっかり炭化した突き出た柱や崩れ落ちた壁材から、それがかつては小さな家だった事が辛うじて分かる。

　まだ燻る、家のなれの果てに足を踏み込み、近所の住民は必死で何かを探している。

　そして――、

「おーい！　あった……いや、い(・)た(・)ぞ！」

　住民の一人が手を挙げて、他の住民を呼び寄せる。

「――！　ああ……酷いなこりゃ……」

「うう……可哀相に……」

「あまり乱暴に動かすな！　崩(・)れ(・)る(・)ぞ(・)！」

　住民たちは、悲嘆に暮れ、ある者は涙を流しながら、そ(・)れ(・)の収容作業を行う。

　彼らは、急造の担架にそ(・)れ(・)を慎重に乗せ、焼け跡の外へと運び出した。

「……アザレアちゃん……大丈夫かい？」

　近所のおばさんに優しく声をかけられ、泥まみれのひどい格好のまま佇んでいたアザレアは、まるで操り人形のようなぎこちない動きで、顔を上げる。

「……うん、大丈夫」

　その言葉とは裏腹に、彼女の緋色の目は、生気を喪った虚ろな光を放っていた。

　おばさんは、彼女の肩に優しく手を置き、ゆっくりと言った。

「アザレアちゃん……気をしっかり持ってね――お姉さんが、見つかったわ。……でも……で……も……」

　おばさんの言葉は、途中で途切れ、嗚咽へと変わった。

　もっとも、言われずとも、その先に続く言葉は十分に想像がついた。

「アザリー……、俺が確(・)認(・)するから――。お前は見なくてもいいからな……」

　ずっと彼女に付き添っていたジャスが、彼女の耳元で静かに囁く。そして、担架の方へ足を進め――

「……ジャス……大丈夫」

　彼の手を、アザレアの手ががっしりと掴んだ。彼女の手は、氷のように冷たかった。

　アザレアは、ジャスの目をしっかりと見据えていた。その潤んだ瞳は、先程とは違って、強い意志の光が宿っていた。

「私も……見届ける」

　彼女の言葉を聞いて、ジャスは一瞬躊躇したが、彼女の目を見て、小さく頷いた。

「分かった……行こう」

　彼は、彼女の手を引き、担架の方へ歩き出す。

　ジャスの手に握られたアザレアの手が、ブルブルと震えている。それはきっと――寒さのせいではない。

　ふたりは、地面に置かれた担架の前に辿り着くと、膝をつく。

　担架の上には、大きな布が掛けられていて、その下に横たえられているも(・)の(・)は隠されていた。

「――大丈夫か？　まだ小さいのに……」

「おじょうちゃん……無理はしなくていいんだからな。確認するだけなら、隣の坊主だけでも――」

「大丈夫！　……私が見ないと……いけな……い……」

　アザレアは、きっと眦を上げて叫んだが、その勢いは尻すぼみになり、その代わりに両眼から二粒、透明な滴(しずく)が零れ落ちる。

　大人たちは顔を見合わせるが、

「いい……俺が支えるから。――顔を見せてやって」

　彼女の肩を支えたジャスの一言で、

「――分かった……」

　頷き、掛けられた布の端を持ち上げる。

「……覚悟はいいな」

　最後に、そう念押しして、一気に布を翻した。

「！…………」

「――――！」

　そ(・)れ(・)を見たふたりは、呼吸する事も忘れた。

　彼女たちの目の前に横たわるものは……ただの人(・)型(・)を(・)し(・)た(・)炭(・)だった。

　上に球体状ののものが付いていて、それが頭部だろうというのは理解できたが、顔の形状はまったく分からない。二つ並んだ虚が目で、その下にぽっかり空いた穴が口――その程度の判別しか出来なかった。

　両手は、胸の前で固く握られ、まるで神に祈りを捧げているよう……。

「あは……あはは……」

「！　……あ、アザリー……？」

　突然、虚ろな笑い声を上げ始めたアザレアに、ジャスは戸惑いながら、心配げに声をかける。

「もういい！　アザリー……もう、戻ろ――」

「違うよ！　こんなの……姉様じゃない！」

　肩にかけられたジャスの手を撥ね除け、アザレアは満面の笑顔で叫んだ。

「だって……、姉様はこんなに小さくないし！」

「……アザリー。違わない……人は燃えると――」

「それに――、あのキレイな姉様が、こんな土人形みたいな顔になる訳――ないでしょ！」

「…………」

　ジャスは……いや、この場にいた全ての人間が、アザレアの言葉に絶句した。

「だから、この人は違う人！　姉様は、きっとどこかに逃げてて無事なの！　そうに決まってる！」

　狂気を孕んだ目で、一方的に捲し立てるアザレアに、誰も声をかける者は――否、かけられる者はいなかった。

「だから、これはニセ物――！」

　そう叫んで、アザレアは足元の焼死体(消し炭)を蹴飛ばした。

「あ――！　何を――！」

　周囲の者は、慌てて彼女を羽交い締めにする。彼女に蹴飛ばされた焼死体は、担架から転げ落ちた。

　固まっていたジャスが、慌てて焼死体の元へ屈み込み――、

「――？　何だ……？」

　その右手が、何かをきつく握り込んでいる事に気が付いた。

　ジャスは微かに震えながら、慎重に焼死体の指を開き、握っていたものを取り出す。

「これは……髪留め……？」

　炎に晒され、黒く変色していたが、それは確かに、真ん中に赤い宝石が嵌まった銀製の髪留めだった。

「――髪留め……？」

　アザレアは、その言葉にハッとすると、羽交い締めにされていた大人の腕を撥ね除け、ジャスの元に駈け寄り、彼の手にあるそれをひったくった。

　目を見開いて、その髪留めを凝視する。

「――これは……姉様の……！」

　アザレアの脳裏に、かつての光景が浮かんだ――。

　……………………

『ねーねー、姉様！　これ、すごくキレイ！』

『あ、これは母様からもらった髪留めよ』

『赤い宝石がかわいいー！　姉様、これちょうだい！』

『うーん、今のアザリーにはまだ早いかな～？』

『えー、欲しいよう！』

『だって、それは母様の形見なんですもの。私にとって大事な物なの……ごめんね』

『……そうかぁ……』

『そんなにしょんぼりしないで。あげないとは言ってないわ。そうね……アザリーが今の私と同じくらいになったら、あなたにあげるわね』

『うん！　分かった！　姉様、ありがとー！』

　……………………

「…………姉様の……髪留めだ……」

　アザレアは、愕然として呟いた。そして、唐突に理解する。

　――この黒焦げの死体は、美しかった姉のなれの果てだ――と。

「うあ……うあああああああああああああああああああああっ！」

　理解した瞬間、絶叫が彼女の口から止めどもなく溢れ出た。

　―――――――。

「うあ……うあああああああああああああああああああああっ！」

　アザレアは、自分の発した絶叫で跳ね起きた。

　荒い息で肩を激しく上下させながら、頭を抱える。

（――夢か……）

　徐々に冷静さを取り戻し、ま(・)た(・)あの悪夢を見たのだ、と理解する。

　掌で顔に触れると、その頬は涙でぐっしょりと濡れていた。

　彼女は、深くため息を吐くと、ベッドから起き上がり、夥しい量の化粧品や茶髪の鬘などで溢れかえるドレッサーの前に腰掛ける。

　そして、化粧品と一緒においてある水差しからコップに水を注ぎ、一気に飲み干した。

（何回、あの日の夢を見ただろう……）

　彼女は、ドレッサーの鏡に映る、自分の顔を見つめた。時が経ち、あの日の姉と同じ年齢になった自分の顔を。

（――姉様と違って、怖い顔だこと）

　彼女は皮肉げに、その美しい口元を歪める。

　そして、彼女は、ドレッサーの引き出しを開けた。その中に大切に仕舞っていた、赤い宝石が嵌め込まれている黒焦げの髪留めを取り出す。

『そうね……アザリーが今の私と同じくらいになったら、あなたにあげるわね』

　かつての姉の言葉が脳裏に蘇る。

「姉様、あの日の約束通り、貰うわね……」

　そう呟き、アザレアは髪留めを自分の真紅の髪に挿してみた。

「……似合うかしら、姉様」

　微笑もうとして、両眼から涙が零れた。

（姉様……もう少しで、あなたの仇を討つ事が出来るわ。待っていて……）

この回で、回想編は終わりです。

なかなか重くて辛いエピソードで、『好色一代勇者』のカラーとはそぐわないかなとも思いましたが、今後の展開に関わる重要な回なので、書かない訳にはいきませんでした。

あと、結構、今後への伏線も撒いてあります。

次回からは、また以前のノリに戻るかと思いますので、引き続きお読み頂ければ幸いです。