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金貨と伝言

　見事？　チャー傭兵団の一員となったジャスミンは、入団後、順調にその地位を固めていった。

　チャー傭兵団には、少ないながらも女性の傭兵も居る。まずジャスミンは、『天下無敵の色事師』の手練手管を存分に活用し、彼女たちにいとも容易く取り入った。

　当然、男の傭兵達は面白くないところだが、ジャスミンは彼らに対しても、女のオトし方や、賭札の必勝法、酒やブランドの蘊蓄などを伝授するなどして、徐々に、そして着実に人気を高めていった。

　更に、後ろ盾には、あの巨人(ヒース)がついている（実際は、単なる飲み友達程度の付き合いだが）という事で、入団一ヶ月足らずで、彼はチャー盗賊団のヒラ団員に過ぎないにも関わらず、団内の重要人物のひとりと目されるようになったのだ――。

　「おっす！　久しぶりだな、パ……フェーンちゃんよっ！」

　一ヶ月ぶりに『飛竜の泪亭』に顔を出したジャスミンは、接客に勤しむフェーンに、気さくに声をかけた。

　彼の周りには、うら若い女傭兵達が取り巻き、顔を赤らめながら彼にべったりとくっついている。

「あ――じゃ、ジャスミンさん！」

　突然声をかけられたフェーンは、目を丸くした。

「あ――あなた、一体何を考えてるんですか？　よりによって、チャー傭兵団に入り込むなんて……」

「……しかも、すっかり団内でも有数の顔利きになっちゃって……」

　シレネが、カウンターの中から、ジト目で睨む。

「何だよ～、二人とも。随分キツい物言いだなぁ」

　ジャスミンは、苦笑いしながら、カウンター席に座る。

「じゃ、取りあえず生で」

「……はいよ」

　仏頂面で、ジョッキを乱暴にカウンターに叩き付けるシレネ。泡が飛び散る。

「あらあら、もったいない……」

「――おいっ！　女将！　貴様、何だその態度は！　あたしのジャスミンに！」

「何すんのよ、このブスっ！　ジャスミン様に謝りなさいよ！」

「おい、女！　嫉妬に狂うとは、見苦しいぞ！」

　シレネの態度に、ジャスミンの周りに侍る女傭兵達が、ギャアギャア喚き立てる。

　シレネは、その声に苛立って怒鳴る。

「――うるさいわね！　騒ぐんだったら、出てってもらうわよ！」

「何だと！　居酒屋の女将如きが、チャー傭兵団の私達相手に――」

「まあまあ。ここは抑えてくれないか、みんな」

　殺気立つ彼女たちを、ジャスミンが静かな声で窘める。

　途端に、彼女たちは目尻を下げて、従順に彼に従う。

「――さすが、『天下無敵の色事師』。傭兵のおねえさん達を、すっかり手なずけてしまったようね」

　シレネは、皮肉げに嗤う。

　ジャスミンは、ジョッキのバルを一気に呷り、ニヤリと笑って言った。

「ま、俺の魅力の前には、全てのレディは抗えないって事だね」

「あら、そう？　少なくとも、ここに一人居るわよ。あなたの魅力とやらの虜になっていない女が」

　シレネは、自分を指さして微笑む。

　ジャスミンは、やれやれと肩を竦めて苦笑する。

「あれ？　もしかして、籠絡してほしかったクチ？　一応、命の恩人ではあったから、遠慮してはいたんだけどね……。じゃあ、早速今夜にでも口説かせてもらおうかな？」

「結構よ。私は、そこの傭兵さん達みたいに暇じゃないし、あなたみたいな軽薄な男は好きじゃないの」

　ピシャリと言い放って、ジャスミンを睨む。

「おい、女！　いくら何でも、言葉が過ぎるぞ！」

「ジャスミン様に、何て口の利き方！」

「ジャスミン！　切り捨てていいか？」

　取り巻きの女傭兵達は、顔を朱に染めて、腰に提げた剣の柄に手をかける。

　一方、

「おいおい！　この猪女ども！　お前らこそ、シレネ姐さんに何て口の利き方しやがるんでい！」

「シレネちゃんを愚弄するヤツは女だろうと容赦しねえ！」

「シレネ！　加勢するぜい！」

「つーか、ジャスミン！　テメエ前々から気に入らなかったんだ！　そのキレイなお顔をボッコボコに変形させてやらあ！」

　酒で顔を赤らめた男の傭兵達も、怒りでその顔色をどす黒く変えて、拳をゴキゴキと鳴らす。

　男傭兵と女傭兵の間で、凄惨な血の雨が降らんとした直前――。

「ハイハイ、ストップストップ！」

　パンパンと手を叩いて、ジャスミンは大声で言った。

「みんな、騒がない！　君たちにこんな所で大喧嘩されたら、このボロい店はひとたまりも無いよ。俺の恩人の店を潰す訳にもいかないし――俺たちはお呼びじゃなさそうだから、とっとと退散する事にするよ！」

　ジャスミンの言葉を聞いた店内の男傭兵どもは、一斉にブーイングと帰れコールを彼に浴びせる。

「そんなに言わなくとも、もうお暇するってば……」

　彼は、辟易しながら懐を探り、金貨を２枚取り出し、カウンターの上に置いた。

「悪いな、シレネ、それにフェーン。騒がせるつもりは無かったんだ。コレ、酒代な」

「……そんなに要らないわよ。バル１杯だけなんだから」

「まあまあ、騒がせた分の迷惑料も込みってコトで」

　ジャスミンはそう言うと、意味ありげにウインクした。

「偽金だと思うなら、じっくり調べてくれ。表だけじゃなくて、裏(・)ま(・)で(・)し(・)っ(・)か(・)り(・)チ(・)ェ(・)ッ(・)ク(・)し(・)ろ(・)よ(・)」

「――え？」

　何かを言いかけたフェーンの唇を、人差し指でそっと塞いで、ジャスミンはほんの少しだけ頷いた。

　そして、取り巻きの女傭兵達に向き直り、ニッコリ笑った。

「さあ、みんな、違うところで飲み直そうか！　……それとも、どこかのベッドで休(・)憩(・)でもしようか？」

「――キャッ！　そんな事を大声で……！」

「んもう！　それじゃ、全然休憩にならな～い！」

「もう！　ジャスミン様の破廉恥……でも、そこが好き！」

　キャッキャッと艶めかしい嬌声を上げながら、ジャスミンと取り巻きの女傭兵達は、店を出て行った。

　シレネは、苦虫を噛みつぶしたような顔で、それを見送っていたが、

「――シレネさん！」

　フェーンの囁き声で我に返った。

「……どうしたの、フェーンちゃ――」

「シーッ！」

　聞き返したシレネに、静かにするようジェスチャーするフェーン。

　そして、黙ったまま、カウンターの上に置かれた金貨の上の１枚をずらした。

「――あ」

　シレネは、思わず声を出しそうになり、慌てて口を塞いだ。

　そして、フェーンと顔を見合わせる。

　――カウンターに置かれた金貨の２枚目の表面には、紫色のインクで、

　『午前２時　石屋』

　と、殴り書きがされていた――。