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醜男と色男

　ジャスミンの前に現れたのは……化物と呼ぶに相応しい姿の男だった。

　ワイン樽に手足が付いたかの様な身体に、潰れたヒキガエルすらチャーミングに見える程の、醜怪極まる顔面が乗っかっていた。

　その冗談の様に歪なその全身は、ゴテゴテとした巨大な宝石で飾り立てられ、動く度にジャラジャラと喧しい音を立てていた。が、そんな華美な宝石たちの懸命な自己主張も、身に着けている男の醜悪さを相殺できていなかった。

　――ジャスミンは、ヒースが「チビるなよ」と言っていた意味を、痛い程理解した……。

「おう、団長殿よ。今日も相変わらず気色悪いな」

　ヒースは、ズケズケと遠慮なく言った。

「な……何よ！　アタシの美しさが理解できない野蛮人め！」

　醜男が、地団駄を踏んで怒り狂う。その光景も滑稽だった。

「何しに来たのよ、アンタ！　こんな朝っぱらから、美しいアタシに嫉妬に狂った妄言を吐きに来た訳？」

「嫉妬に狂った妄言ねぇ……どうしたら、そこまで自己肯定できるのか……逆に羨ましいね、全く」

　ヒースは、肩を竦めてから、後方に立っていたジャスミンを指さした。

「今日は、傭兵団への入団希望者を連れてきたんだよ」

「入団……ウチに？」

「……あ、ああ。どうも――入団希望の、ジャスミンです」

「！　……あらあらまあまあ♪」

　ジャスミンの顔を見た瞬間、醜男の目つきが変わる。目尻が下がって、口角が上がる。本人は、微笑みのつもりなんだろうが、もう完全に、妖怪魔獣の域に達している。多分、オークすら、この男の横に立たせればイケメンに見えるだろう。

　ジャスミンは、心中密かに激しい吐き気を覚えていたが、それを表情や態度に出す愚は犯さない。『天下無敵の色事師』の彼は、そういった修(・)羅(・)場(・)を、チュプリ歓楽街(蠱毒の壺)で何度も遭遇し、切り抜けてきているのだ。

「あらあら。ジャスミンちゃんっていうのねん♪　アタシはチャー。この『チャー傭兵団』の団長……ゆくゆくは、この国の新しい王になるのよん！」

「あ……始めまして、チャー……様」

「……それにしても、アナタ、かわいいお顔ね～」

　醜男(チャー)は、その図体に似合わない俊敏な動きでジャスミンに走り寄り、そのじっとりと汗ばんだ手でジャスミンの手を握る。

（げ――――っ！）

　ジャスミンは、心中で思いっきり吐瀉物をぶちまけたが、何とか嫌悪の表情を出すのは堪えた。ただ、顔面が真っ青になるのは止められない。――幸い、チャーには気付かれなかったようだ。

「……ブッ」

　――ヒースには、バッチリ見られていたらしい。

「――で、どうだい、団長さん？　この入団希望者は、合格かい？」

　吹き出すのを必死に堪えながら、ヒースはチャーに尋ねた。

　チャーは、しげしげとジャスミンの顔を覗きこむ。

　この傭兵団に正式に入団するには、この妖怪――もとい、団長のお眼鏡に適わなければならない――。ジャスミンは、顔を背けたい衝動に駆られながらも、何とか踏ん張って、ニッコリと魅力的な微笑を彼に送る。

　チャーは、うんうんと頷いてから言った。

「う～ん……不合格」

「――は？」

　ジャスミンは、意想外の言葉に、呆気に取られた。

　彼は、顔を引き攣らせながら、僅かに震える声でチャーに問う。

「……え？　何で？」

「あー、いやいや」

　チャーは、ブルブルと首を横に振る。……首が動く度に、頬の肉がたぷたぷと震えるのが、これ以上無く気持ち悪い……。

「傭兵団に入団するのは、別に構わないわよん。――不合格って言ったのは、私(・)の(・)タ(・)イ(・)プ(・)じゃない……ってコ・ト♪」

「――――――――は？」

　ジャスミンは、しばらくの間、チャーの言葉の意味が理解できなかった。

　『私のタイプじゃない』――それは、『天下無敵の色事師』にとって、これまで一度も言われた事の無かった言葉だったからだ。

「――お……お前が……お前が、その言葉を――！」

「はいはーい、良かったな、色男！　傭兵団入りを許してもらって！」

　ふるふると身体を震わせるジャスミンの様子を見たヒースは、不穏を察知して、慌てて彼の肩を叩いた。

「――女ならまだしも……おと――男に……！」

「さあさあ、行くぞ～！　早速仕事を教えてやるからな～！　急げ～」

　うわごとのように繰り返すジャスミンを強引に担ぎ上げて、ヒースは足早に謁見の間の扉を開ける。

「じゃ、じゃあな、団長殿！　また後で！」

　ヒースは、そう言って、後ろ手で扉を閉めていった。

「……もう。何なのかしらん……」

　嵐のような勢いで二人が去り、一人となったチャーは、首を傾げながら独り言つ。

「アタシのタイプは、ああいうナヨナヨした優男系じゃなくって、ガチムチ系なのよねぇん……。そう――ヒースちゃんみたいな……ね。キャッ！」

「……うぷっ！」

　ジャスミンを抱えて、謁見の間を辞したヒースは、突然凄まじい寒気に襲われる。

　彼は、鳥肌が浮いた太い腕を擦りながら、背後を振り返りながら呟いた。

「……何でぇ、今のは……？　ワスデロでフレイムレイスの群れに襲われた時以来だぜ……こんなに怖気を感じたのは……」