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色事師と看板娘

　サンクトルの町を、夜の帳(とばり)がとっぷりと覆う。

　閉店した『飛竜の泪亭』の店内では、カウンター席に座ったシレネが、帳簿をつけながら一人ニマニマとしていた。

　今日、『飛竜の泪亭』は、過去最高の売り上げを記録したのだった。しかも、それまでの最高売り上げをダブルスコアでぶっちぎる、圧倒的な数字。シレネの顔が緩むのも致し方なかろう。

　その売り上げの立役者である、新人のフ(・)ェ(・)ー(・)ン(・)は、隣の席に座ったまま、カウンターに突っ伏して寝こけている。

　慣れない仕事(給仕)で、心身共に疲れたのであろう……。その美しくも幼い顔に、ふっと微笑むと、シレネは彼女にフェーンにそっと毛布を掛けてあげた。

　と、

「お疲れちゃーん♪」

　カウンター裏から、一人の男がふらりと現れた。

　彼は、カウンター裏の棚から、手慣れた様子でワインボトルとワイングラスを２脚取り出し、シレネの右隣に座る。

「……ちょっと、ソレ、ウチの売り物なんだけど」

　帳簿をつけながら、視線も上げずにシレネは言う。

「まあまあ、固い事言うなって」

　ジャスミンは、シレネの小言も意を介さず、ボトルのコルク栓を開け、２脚のグラスに、真っ赤なワインを注ぐ。

　カウンターに、熟成されたワインの芳香が漂う。

「良かったじゃん。物凄い客の入りだったな」

「……どうも」

　ジャスミンは、ワイングラスを掲げて微笑む。シレネも、やれやれという顔をしながらも、満更でもないような様子で、グラスを持つ。

「……乾杯」

　チンッと、グラスが触れる音が、だだっ広い店内に響く。

　ジャスミンは、グラスを揺らして香りを楽しんでから、一気にワインを口に含んだ。

　シレネは、一口だけ口をつけて、グラスを置いた。

「――んー、美味い。さすが、エキセロ産赤ワインの８４年もの。味の深さの底が違うわ～」

　ジャスミンは、満足げに言うと、ボトルから２杯目を注ぐ。

「だから、他人の店のお酒を勝手に飲まないでよ」

　シレネが嗜めるが、責めるような口調でもない。

「……ねえ、あなた、知ってたんでしょう？」

　帳簿に売り上げを書き込む手は止めずに、シレネはジャスミンに尋ねた。

「――ん？　何を？」

　また一口ワインを呷ってから、ジャスミンは聞き返す。

　シレネは、帳簿から目を離すと、左隣を指さして言った。

「この子(パーム)が、メガネを外したらこんな顔(美貌)の持ち主だったって事」

「――まあね」

　ジャスミンは、ニヤリと笑う。

「――でも、キチンと化粧をしたら、ここまで化けるとまでは、さすがに思わなかったよ」

「うーん……。この子に関しては、メイクはあんまり関係無いかも」

　苦笑しながら、シレネは言った。

「おでこの『アッザムの聖眼(入れ墨)』だけは、しっかりファンデーションで消したけど、それ以外は、簡単なベースメイクと口紅を引いてあげただけだもの。まだ若いから、肌の瑞々しさが半端なくって、女の私でも羨ましくなったわ……」

「――もし、コイツが女だったら、どうなったかな？」

　ジャスミンの問いに、シレネは困った様に微笑(わら)った。

「う――ん、多分、国のひとつやふたつは傾けられたかもね」

「おいおい……それじゃまるで、女版『傾城の色事師』じゃないかよ……」

　そう苦笑すると、ジャスミンはグラスを呷り、言葉を続けた。

「――俺も同意見だよ」

「そういうあなたは？　――もし、この子が神官じゃなくて、あなたと同じ色事師だったとしたら、何処までいけると思う？」

　いたずらっぽく笑うシレネ。ジャスミンは、目を心なしか逸らしながら答える。

「ま――まあ……『天下無敵の色事師(俺)』の次くらいにはなれるだろうな……」

「『天下無敵の色事師(あなた)』にそこまで言わせるって事は、相当なのね、やっぱり……」

「……」

　ジャスミンは、苦い顔をして、また１杯、ワインを注いだ。

「……まあ、だからなんだろうな。大教主が、コイツに伊達メガネを付けさせてまで素顔を隠そうとしたのは……」

「――でしょうね」

　シレネは、頷く。

「こんな綺麗な顔じゃ、パーム君本人はもちろん、周りの神官達も、修行どころじゃないでしょうからね……」

「そう考えると、コイツも大変な星の下に生まれたと言えるのかな……？」

　涎を垂らして、寝こけているパームの顔を見ながら、ジャスミンは呟いた。

「――まあ、俺としては、コイツ(パーム)が俺と同じ道に進まないでくれて良かった……と、心から思うよ」

　◆　◆　◆　◆

　「さて……帳簿もつけ終わったし、私はもうそろそろ寝るわ」

　シレネは、帳簿を片付けながら言った。

「悪いけど、灯りとパーム君をお願いしてもいい？」

「おう」

　手を挙げて応えるジャスミン。

　シレネは、飲みさしのグラスを左手に取ると、右手の指でグラスの縁を擦ってから、くいっと一気に呷った。

「ごちそうさま――って、どうしたの、ジャス？」

　シレネは、ジャスミンが目を見開いて、彼女の指先を見つめているのに気付いて、何気なく尋ねた。

「――あ、いや。……別に」

　ジャスミンは、声をかけられた事に、一瞬遅れて気付き、上の空という感じで答えた。

　シレネは、彼の様子に首を傾げながら言った。

「ちょっと……。あんまり飲み過ぎないでよ？　大丈夫？」

「あ――ああ、大丈夫……ちょっと考え事をしてた――」

　ジャスミンは、そう言うと微笑んだ。

「お休み、シレネ」

「お休みなさい、ジャス」

　シレネが、あくびを噛み殺しながら立ち去った後、ジャスミンは難しい顔でグラスを呷る。

　そして、小さく呟いた。

「……あの飲み干す時のクセ……まさか……な」