好色一代勇者 〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜

第二章 サンクトルまで何ケイム？

雌氣と雄氣

　ジャスミンは、アズール・タイガーに吹っ飛ばされて、生い茂る草の上で倒れ臥しながらも、必死で立ち上がろうと足掻いていた。

　頭を打った衝撃で、視界はグラグラと揺れ、胸の辺りはぐっしょりと血で濡れている。ややもすれば失ってしまいそうな意識を必死で繋ぎ止めながら、ジャスミンは、霞む目を凝らして、若い神官の姿を探す。

　そして、ぼやけた視界の片隅に、彼の纏う神官服の若草色を見つけた。――そして、その若草色のすぐ隣にじりじりとにじり寄る、深い蒼……。

「――パーム……！」

　徐々に、ジャスミンの視力が回復する。その眼に飛び込んできたのは、恐怖で歪んだ表情で、前方を凝視するパームの姿と――牙を剥いて、今にも飛びかからんとしている、アズール・タイガーの姿だった。

（ま――マズい……！）

　ジャスミンは、スコップの柄を握り直し、再び蒼い虎に打撃を与えようとするが――彼の両足は、その意に従わず、ガクガクと痙攣するだけだった。

（くそ、動け……動け、動けぇ！）

　ジャスミンは、何とかパームの元に近づく為、足を動かす事を諦め、腹這いでジリジリ進もうとするが――。

（間に……合わねえ）

　アズール・タイガーは、今にも獲物に飛びかかろうと、その背中を丸めていた。

（……パームは――！）

　彼は、パームの方に視線を移す。

　パームは、唯一自由になった右腕を、アズール・タイガーにまっすぐ向け、目を閉じて、何やら呟いている。

（アイツ……諦めちまったのか……！）

　パームの行動は、死を前にしての、神への祈りに見えた。ジャスミンは、先程のように、『生きる希望を捨てるな！』と叫ぼうとした。

　その時……パームの呟く言葉が、彼の耳に届いた。

『……――ブシャムの聖眼(め)　宿る右の掌(て)――』

　……その言葉の並びに、ジャスミンは聞き覚えがある……。

『――紅き月　集いし雄氣(ゆうき)――』

(！　そうだ、あの夜……最初に大教主と出会った時の――！)

『――邪気を滅するッ！』

　ジャスミンが思い出したのと同時に、パームの詠唱が終わる。

　次の瞬間――パームの右掌に刻まれた、紅月神ブシャムの聖眼が、目映い紅い光を放った。

　その紅い光は凝集して、大きな光の球となり、前方――アズール・タイガーへ向かって放たれる！

「――ッ！」

　紅い光球は、アズール・タイガーの眉間へ着弾し、衝撃波の様な紅い波が、アズール・タイガーの蒼い身体を舐め回すかのように広がった。

「グオオオオオオオオオオオッ！」

　一瞬後、蒼き虎は苦悶の絶叫を上げ――その巨体は、大きな地響きを立てて、崩れ落ちたのだった――。

　◆　◆　◆　◆

　「ジャスミンさんっ！　だ、大丈夫ですか？」

　アズール・タイガーが倒れた後も暫くもがき続け、やっとの事でロープから抜け出したパームは、俯せで倒れたままのジャスミンの元へ駈け寄った。

「……よ、よお……生き延びたか……パーム？」

　パームに助け起こされたジャスミンは、そう言うと、蒼白の顔に力無い微笑を浮かべる。

「僕は大丈夫です！　気を……気をしっかり持って……ジャスミンさん！」

「――なあ、俺、死ぬのかな……？」

　そう呟くと、ジャスミンは咳き込み、夥しい血を吐いた。

「死ぬなんて――そんな事言わないで下さいよ！　貴方がついさっき、僕に言った『最後まで生きる希望を捨てるな』って言葉は嘘だったんですか！」

「……へっ、そんな古い話は……忘れた、よ」

「待ってて下さい。――今」

「……まだ、やり残した事は沢山あるのになぁ……。あの伝説の『傾城(けいせい)の色事師』を超えるとか、千人斬り……とか」

「……」

　一瞬、パームの顔に呆れたような表情が浮かぶ。

　だが、彼に抱きかかえられたジャスミンの目には、その呆れ顔すらハッキリと見えなくなっている。

　彼は、ふと中空に虚ろな目を移すと、懐かしそうな声で呟いた。

「……ああ、そうだ……もう一度……逢いたかった――アザ……ー」

「ジャスミンさん……もう、喋らないで。待ってて下さい……」

　パームはそう言うと、意識を失ってしまったジャスミンの胸の傷に左掌を翳し、目を閉じて、精神を集中させる。

　――そして、静かな声で、先ほどとは違う聖句を唱える。

『蒼き月　レムの聖(きよ)き眼　宿りし左掌(て)　雌氣(しき)を放ちて　尸氣(シキ)を払はむ』

　パームがそう唱えると、彼の左手に刻まれた『レムの聖眼(め)』が、仄かに蒼く光り始め、ジャスミンの胸の傷を淡く照らした。

　……やがて、

「……う……あ……暖かい……？」

　ジャスミンが、閉じていた目を開いた。

「――気が付きましたか……良かった」

　蒼く光る左掌を彼の胸に掲げながら、パームは安堵の表情を浮かべ、ジャスミンに微笑いかける。

　状況が掴めないジャスミンは、訝しげな表情を浮かべ、パームの顔と蒼く光る掌を交互に見ながら尋ねる。

「……何やってんの、お前……」

「“ハラエ”……僕の体内の雌氣を貴方の傷口に翳す事で、傷の再生・回復を促す……一言で言えば『治癒』です。――もう少しで終わりますので、じっとしていて……」

　パームが言う通り、蒼い光に照らされたジャスミンの傷は、みるみる塞がっていく。

「――はい……終わりました。これで一安心……」

「……これは、凄いな――」

　ジャスミンは驚愕した。あれだけ酷かった傷口が、キレイに消えている。破れた神官服と、付着した血痕が無ければ、とても命に関わる重傷を負っていたとは信じられないだろう。

　パームは、ジャスミンがすっかり元の元気を取り戻した事を確認すると、ほっと息を吐いて、その場に倒れ込んだ。

　それを見たジャスミンが、慌てて飛び起き、ぐったりしたパームの身体を抱き起こす。

「――! おい、パーム！　今度は、お前が大丈夫か？」

「あ――だ、大丈夫です。少し、雌氣を使いすぎたので……。少し休めば、回復します」

「……そうか……」

　顔色こそ悪いものの、命には別条無さそうなパームの様子に、ジャスミンも安堵の息を吐き、おもむろに彼の肩を軽く叩いた。

「……ありがとうな」

「――雨が降りそうですね」

「……本当は性格悪いだろ、お前」

「冗談です――こちらこそ、ありがとうございました」

　パームは、ゆっくりと起き上がり、ジャスミンに頭を下げた。

「あの時――、貴方の叱咤が無ければ、僕は諦めてしまって、今頃生きてはいませんでした……」

「――そういえば、あの一撃は凄かったな。右掌から紅い光出すヤツ――大教主のアレと同じワザだろ？」

「……“ミソギ”ですか……？」

「ミソギっていうのか……。つーかさ、それ出来るんじゃないかよ？　だったら、あのデブに囲まれた時にも使ってくれれば……」

「……あの時は使えませんでした。言ったと思いますけど……」

「へ――？　じゃ、じゃあ、何で今日は……？」

「……分かりません」

　パームは、そう言って、照れ臭そうに頭を掻く。

「……でも、多分、今までの僕は、心の底で力を押さえようとしてしまっていたのだと思います。それで、キチンと雄氣を籠める事が出来なくて、失敗ばかりしていたんだな、と」

「――で、あの時に、極限まで追い込まれた結果、無意識に掛けていたリミッターを外せて、成功した――てことか」

「ええ、多分、そんな感じではないかと……それも含めて、ありがとうございました」

　パームは、再び頭を下げた。

「……もういいよ。俺は、男にしつこく感謝されて喜ぶ趣味は無えし」

　ジャスミンは、手を軽く振ると、立ち上がった。

「さ――て、じゃ、始めるか！」

「――え？　何をですか？」

「何を……って、決まってるじゃん」

　ナイフを取り出し、舌なめずりし、言葉を継いだ。

「――肉料理の、下ごしらえ！」

「…………え！　本気で食べるんですか？　ア、アズール・タイガーを！」

「あったりまえじゃん！　何の為にここまで苦労したと思ってるんだよ？」

「ぐ……た、確かに」

　ニッコリと微笑むジャスミンに、パームは何も言えなかった。

　目の前で唖然とするパームにも構わず、ジャスミンは、上機嫌で嬌声を上げる。

「丸焼きにするもいいし、干し肉にして長期保存もいいし、燻して燻製にするも良し――あ、毛皮も上手く剥がして、後で売り払えば、いいカネになるんじゃね？　あ～、楽しみ～っ！」