迷い人と樹海
バルサ二世は、大教主の言葉に、戸惑うように頭を掻く。
と、彼は、ふとある事を思い出した。
「――そういえば、例の法具の回収はどうなっておるのだ？ 確か、サンクトル礼拝堂に奉納されていたんだよな？」
「…………ホホホ。――実はですな」
大教主は、ばつが悪そうな顔で禿頭をポリポリと掻いた。
「神僕１名と、護衛代わりの下働きを１名、サンクトルへ派遣したのですが……。東大門付近で、ヤクザ者に襲われた様で、逃走の際に、果無の樹海へ飛び込んでいったとの事です……」
「果無の樹海ぃ？」
王は驚きのあまり、玉座から滑り落ちた。
「よりによって、一度入ると二度と生きて戻れぬ、あの果無の樹海に飛び込んだ、だと？ そいつら、死ぬ気だったのか？」
「御意でございます。もっとも、下働きの者が、そのヤクザ者に深い恨みを買っていて、捕まれば命は無い状況。そこから逃げ切ろうとして採った、苦肉の策だった様ですが……」
「苦肉の策……にもなっておらんだろ……。樹海に飛び込むよりも、そのヤクザ者の靴でも舐めて、命乞いをする方が、命を拾う可能性が高かろうに……」
「おっしゃる通りでございますな……」
心の底から呆れたという様子の王に、頷き、苦笑する大教主。
「……で、その者達の安否は掴めたのか？」
「――いえ、最後の目撃情報が、果無の樹海に飛び込む姿でして……その後の安否は、一切不明でございます」
「……そうか。残念な事だ」
バルサ二世は、しばし瞑目する。
「せっかくの有能な若者を……」
「――ですが」
だが、大教主は穏やかな笑みを浮かべたまま、小さく頭を振ってみせ、そして言葉を継いだ。
「あの二人なら、たとえ樹海の中にあっても、案外と平気で生きている気がしますな」
大教主は、目を細めて髭を撫でつける。
「いつものように、軽口に生真面目なツッコミを入れながら、二人で逞しくサバイバルをしている……そう思えてなりませぬ」
◆ ◆ ◆ ◆
「腹減ったぞ――――っ！」
昼なお昏く、植物が鬱蒼と群れ生える深い深い樹海の森の中に、馬鹿でかい絶叫がこだまする。木々に留まる鳥たちが驚いて飛び立ち、岩陰に潜んだ獣たちは、一斉に威嚇の鳴き声を上げた。
やにわに騒がしくなった森の中、その整った顔立ちに、ありったけの不満を表出させた若い男が、虚空に向かって喚き散らす。
「おいおい！ 一体、何時になったらこのクソッタレな森を抜けられるんだよぉ～！ どこまで行っても、森、森、森！ いい加減、景色に飽きた～！ つーか、疲れたっ！ もう何週間、女を抱いてないんだぁ、俺は！ つーか、疲れた！」
「――ジャスミンさんっ！ そんなにギャーギャー騒がないで下さいっ！ 聞いているこっちまで疲れてきてしまうので、ホントいい加減にして下さいよ！」
もうウンザリといった感じで、淡い金髪に黒縁眼鏡をかけた少年神官が、苛立たしげにブラウンの髪を漉き上げている軽薄そうな若者――ジャスミンを嗜める。
ジャスミンは、「へいへい」と生返事して、ぐるりと周囲を見回す。しかし、目に入ったのは、変わり映えのしない緑の景色だけ。
「しっかし、パームよ……。俺達、冗談抜きで迷っちまったらしいな……どこなんだよ、ここは？」
「……果無の樹海のど真ん中って事だけは確かでしょうねぇ」
少年神官――パームはそう言うと、額の汗を袖で拭った。
「しかし、早い内にこの森を抜けられないと、僕たちは二人揃って飢え死にしてしまいますよ……」
パームは、ジロリとジャスミンを睨む。
「どこかの誰かさんが、二週間分はあった食料を、たったの三日で食い尽くしてくれたおかげでね」
「そ、それは……。そう！ お前が持ってきた食料が少なすぎたのが悪いんだよ！ 少なくとも、１ヶ月分は用意してくるべきだったのに！」
「……僕は、荷運びの馬車じゃありませんよ……」
「……ていうかさあ、あんなしみったれた量で２週間分な訳無いだろう？ しかも、中身は豆だ乾燥肉だ煎じたハーブだ、ってクソ不味いパサついたもんしかありゃしない！ そりゃ、あっという間に無くなるわ！ 量が心許ないんだったら、俺の事をもっと強く止めとけよ！」
「保存が効く豆や乾燥肉を、携行食として旅に持参するのは当たり前でしょう！ それに……僕が止めまくったのに、『あと一口、あと一口だからぁ！』って言って、僕を押しのけて食べ続けたのはアナタでしょうが！ まったく……そういうのを『盗っ人猛々しい』と言うんですよ……」
言い訳三昧に、ほとほとウンザリした顔で言い返すパームだった。
ジャスミンは、頬を膨らませて、ブツブツぼやく。
「まったく……とことんツイてないな。逆恨みした寝取られヤクザには追われるわ、樹海に逃げ込んでやり過ごそうと思ったら、深入りしすぎて出られなくなるわ、おまけにツレは、使えないお小言魔人だし……」
「……そのお言葉、そっくりそのまま、祝福のブーケ付けてお返ししますよ」
――彼らが、チュプリの東に広がる『果無の樹海』に迷い込んでから２週間になる。……多分。
分厚い木々の緑のカーテンに遮られ、昼なお暗い樹海の底では、ややもすると、今が昼なのか夜なのかも分からなくなる。
食料は既に尽き、樹海を抜けられそうな獣道はおろか、方角すら分からない。ハッキリ言って、絶望的な状況だった。
それにも関わらず、この二人は、全く絶望にうちひしがれる様子も無かった。
まだ希望を捨てていないのか、それとも、単なる楽天家なだけなのか……？
