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呪縛と屍人形

　這々の体でダリア傭兵団本部の建物から脱出した四人は、呆然として真っ赤な猛火が建物を包み込み、灼き尽くす様を見ていた。

　炎は、建物の窓という窓からチロチロと噴き出し、屋根まで燃え上がって、まるでダンスを踊るかのようにユラユラと揺れている。

「……派手な、火葬だな……」

　ジャスミンが、静かに呟いた言葉に、焦げた髪留めを握りしめたアザレアは、静かに頷いた。

　と、

「……終わったんですか？」

　背後からの声に、ジャスミンとアザレアは、ハッとした顔をして振り返る。

「……よっ。やっとお目覚めかい？　寝坊助くん」

「こら、ジャス！　……大丈夫、パーム君？」

　安堵の表情を、ニヤニヤ笑いと軽口で誤魔化すジャスミンと、彼を窘めながら、身体を起こしたパームの元へ駈け寄るアザレア。

　パームは、顔を顰めて、頭を押さえながらも、二人に向かって力無く微笑む。

「……スミマセン。ちょっと頭と身体が痛むけど、大丈夫です。……それより、あの団長……フジェイルさんは……」

「……死んだよ」

　と、簡潔に言ったジャスミンだったが、感慨深げな表情を浮かべて、静かに言葉を継いだ。

「――いや、とっくに死んでたから、その言い方は正しくないか……。そうだな……うん――無事に死(・)に(・)返(・)っ(・)た(・)よ」

「……そうですか」

　パームは、ジャスミンの言葉に複雑な表情を浮かべると、静かに目を閉じ、

「……太陽神アッザム、紅月神ブシャム、蒼月女神レム、――そして、冥神ダレム。……彼の者の魂を、再び無垢なる魂へと還し給わん事を……」

　低い声で、祈りの聖句を唱える。

　そして、傍らで片膝をついていた、黒衣の少女に視線を移すと、深々と頭を下げた。

「……貴女が、僕を助けてくれたのですね。ありがとうございました。――ええと……」

「……先程は、名乗りもせずに、失礼仕った。……某は、第十二代半藤佐助…………いや、半藤……一華と申します、神官殿」

　そう答えると、イチカは、彼よりも深く頭を垂れた。

「礼を申したいのは、某の方で御座ります。――何(・)処(・)ぞ(・)の(・)誰(・)か(・)に風穴を開けられた右腕を、敵だったにもかかわらず、快く癒やして頂き……忝う御座りまする」

「――いやいや！　風穴を開けたって、人聞きの悪い！　あの時は色々といっぱいいっぱいで……やむを得ないアレだったし……」

　イチカのイヤミに、慌てて言い訳し始めるジャスミンに、何かを思い出したアザレアが詰め寄る。

「――あ！　そういえば、アナタさっき、イチカちゃんとキスしたとか言ってたわよね！　その事……詳しく教えて貰えるかしら？」

「い――！　そんな話、今更蒸し返すかぁ？」

「――き、貴様は、あの事を、そ(・)ん(・)な(・)話(・)と申すのか！　あ…アレは……あの接吻は、私の……！」

「い……いや、その……あの件は、悪いと思ってはいる――」

「……て、もしかして、貴女も(・)……ジャスにされたのが……初めてだったの……？」

　イチカの言葉に、目を丸くしたアザレアは、彼の胸倉を掴んで、ブンブンと揺すりながら捲し立てる。

「どうするのよ、ジャス！　私はともかく……イチカちゃんにどう償うのよ！　アナタ……“天下無敵の色事師”なんて、ふざけた二つ名を名乗っておきながら、女の子の初(・)め(・)て(・)が、どんなに大切なものなのか――！」

「あ、あの……アザレア様……。もう……もういいですから……」

　激高するアザレアを、顔を真っ赤に染めて、必死で押さえるイチカ。ジャスミンは、アザレアに頭を激しくシェイクされ続けて、すっかり目を回している。

　と――、

　突然、目の前で勃発した男女の修羅場を、目を丸くして呆然と見ているだけだったパームだったが、その耳が何かを拾った。

　彼は慌てて、三人に呼びかける。

「……ちょ、ちょっと！　皆さん、静かに……静かにして下さい！　――何か、聞こえます！」

「え……？」

　パームの言葉に、ふたりは顔を見合わせ、アザレアは、掴んでいたジャスミンの胸倉を手離した。半ば気を失っていたジャスミンは、ドウッと音を立ててその場に崩れ落ちる。

　ジャスミンを除く三人は、静かにして耳を欹(そばだ)てる。

「…………――おおーい――」

「……聞こえた！」

　一斉に顔を見合わせる三人。そして、声のした方に目を向ける。

「おおーい！　こっちだ～！」

「――ヒースさん！」

　遙か向こうで、ブンブンと手を振る巨大な影を視認したパームが叫んだ。

　◆　◆　◆　◆

　「よぉ。そっちも終わったみてえだな」

　近付いてきた四人に対し、その荒々しい顔に、野卑な笑みを浮かべながら、ヒースは声をかけた。

「随分とボロボロだな。手強かったのかい、あの野郎は？」

「……そう言うオッサンも、ボコボコじゃないか」

「まあ、な」

　ジャスミンの皮肉交じりの返しに、苦笑しながら頷いたヒース。彼の言う通り、ヒースの身体は血に塗れ、あちこちに打撲痕や擦過傷、刀創が刻み込まれている。更に、踝の骨を砕かれたのか、彼の左脚はあらぬ方向を向いていたのだが、当の本人は涼しい顔で立っている。

　ヒースは、背後をチラリと見て、言葉を続ける。

「屍人形に堕ちたとはいえ、さすがに最強騎士団を束ねる男だっただけの事はあったぜ」

　そう、静かに言うと、満ち足りた表情を浮かべ、大きく息を吐いた。

「――実に、楽しい……楽しい激戦(たたか)いだった――」

「……！」

　彼の視線を追って目を移した四人は、思わず絶句した。彼の後ろの大岩に身体をめり込ませていたのは、あちこちが凹み、割れ、砕けたアセテジュ鋼の黒鎧のなれの果てを身に纏った屍人形――。

「……いや、違う」

　ヒースは静かに首を横に振って、言葉を続けた。

「……この男は、もう屍人形じゃあねえ。俺と戦り合っている内に、コイツは自我を取り戻した。ここに居るのは、屍人形ではなく――」

　彼の言葉に、大岩にめり込んだ騎士の身体がピクリと動き、俯いていた頭を上げた。

　その面頬の奥から覗く瞳は、先程までとは違い、明確な意志の光に満ちている。

　――そして、男は、ゆっくりと口を開き、

「……ワタしは――バルさ王国――わいマーレ騎士団団長……ロイ――ロイ・ワイマーレ……で、ある」

　ひび割れながらも、しっかりとした声で、己の名を名乗ったのだった。