再会と贈り物
――……ザリー ――アザリー……
――どこか遠くで、誰かが自分の事を呼んでいる。
……ひどく懐かしくて――とても優しい、聞き慣れた……けど、久しぶりに聴いた声……。
アザレアは、微睡みながら、ゆっくりと目を開ける。
『……おはよう、アザリー……』
横たわる彼女の顔を上から見下ろしながら、深紅の髪に銀の髪留めを挿したその顔は、優しい微笑みを浮かべていた。
瞬間、アザレアの目が驚愕で見開かれ、弾かれたように飛び起きる。
彼女の目の前には、十年前のあの日と変わらない美しい姿のままの、見慣れた女性の姿があった。
アザレアは、その真紅の瞳を涙で潤ませながら、自分を見下ろしていた人物に抱きついた。
『――ね……姉様っ――！』
忽ち、まるで滝のように、その頬を涙が流れ落ちる。
『会いたかった――！ 会いたかったよう……！ 姉様……姉様……！』
『……ごめんなさいね、アザリー……。長い間、ひとりにしてしまって……』
子どものように泣きじゃくるアザレアの髪を、かつての様に優しく撫でながら、ロゼリアの頬にも一筋の涙が伝う。
『アザリー……もう一度、顔を良く見せて』
ロゼリアは、そう言うと、アザレアの肩を優しく掴む。１８歳のアザレアの顔をじっと見て、ニッコリと微笑んだ。
『大きくなったわね、アザリー……。私にそっくり』
『……全然よ。姉様には敵わないわ』
アザレアは、照れくさそうに笑って、もう一度ロゼリアに抱きついた。と、ロゼリアの表情が曇る。
『アザリー……ごめんね……』
『……どうしたの？ 何を、謝るの？ 姉様……』
哀しそうな表情を浮かべて、問い返すアザレア。今度は、ロゼリアの瞳から滂沱の涙が流れ落ちる。
『私が……あの男を道連れにすることが出来なかったから……あなたに、こんなに苦労をかけてしまって……』
『そ――そんな事……！』
ロゼリア言葉に、アザレアは激しく頭を振る。
『――そんな事……無い！ 姉様が謝る事なんて、これっぽちも無いわ！ お願いだから……姉様が謝らないで！』
『……ありがとう、アザリー……』
ロゼリアは、アザレアの言葉を聞くと、涙を流しながらもニコリと微笑んだ。
――と、彼女は耳を澄ませる仕草をして、妹に優しく語りかける。
『――アザリー……。あなたは、戻らなければいけない。――あの子が、呼んでいるわ』
『え……嫌！』
アザレアは、反射的に激しくブンブンと首を振る。戸惑うような表情を浮かべるロゼリアにむしゃぶりつきながら、アザレアは嗚咽混じりの言葉で、必死に訴える。
『嫌！ せっかく逢えたのに……！ また、離れ離れになるのは……』
『アザリー……』
一瞬、ロゼリアの顔にも逡巡の色が浮かぶが、きっと眦を吊り上げ、きつい言葉で告げる。
『駄目よ！ ……あなたは、戻らなければいけない。それは……あなたも、本当は分かってる事でしょ？』
『……ね……姉様ぁ……』
『……いい子ね』
涙で顔をクシャクシャにしながら、言葉を詰まらせるアザレア。ロゼリアは、自分も涙を流しながら、無理矢理微笑んで、妹の涙を指先でそっと拭いてやる。
『…………リー！ ――――ザリー！ ――』
向こう側から幽かに、アザレアを呼ぶ声が、こだまのように聞こえてくる。
『……さあ。あの子も呼んでいるから、もう行きなさい』
『……姉様』
『あ……そうそう……』
縋るような顔のアザレアを前に、ロゼリアはそう呟くと、自分の髪に挿してあった銀の髪留めを抜くと、アザレアの真紅の髪に、そっと挿した。
『……うん。よく似合ってる。……約束だったからね。１８歳になったらプレゼントするって』
ロゼリアはそう言って、柔らかな笑みを浮かべてみせた。
『おめでとう、アザリー』
『あ……ありがどう……』
アザレアの瞼の堰が再び決壊し、彼女は止めどない涙を流しながら、駄々っ子のように、いやいやと首を振る。
『……やっぱり嫌だよう……姉様と……離れたくない……』
『――私は、あなたから離れたりしないわよ、アザリー』
『……え？』
ロゼリアの言葉に、キョトンとした表情を見せるアザレアの胸を指さして、ロゼリアは微笑んだ。
『私は、そこに……あなたの心の中に、いつまでも居るわ。だから、安心して。――私は、これからずっと、あなたを見守り続けているわ』
『……』
『だから、あなたはこれから、精一杯楽しんで……幸せに生きて。それが私の願い、私の望み、そして――私の楽しみなの。……あなたがあなたの人生を生きる事が、私を生かす事になるのよ――アザリー』
『……姉様』
『――ザリー！ 起きろ、アザリー！』
『……ほら、彼が呼んでるわ』
ロゼリアは、そう言うと、ほんの少しだけ寂しそうな表情を浮かべて、彼女の背中をそっと押した。
『元気でね、アザリー……。ずっと先の未来、お婆ちゃんになったあなたとお話しできる日を、楽しみにしてるからね――』
◆ ◆ ◆ ◆
「アザリー！ 起きろ！ 目を醒ませ！」
一際大きな、ジャスミンの呼びかけに、アザレアはハッとして目を開いた。
「――！」
その視界に入ったのは、すっかり異形の一部と化しながらも、はっきりと分かる、決して忘れようのない憎き仇の焼け爛れた顔。
「――フジェ……イル！」
その顔を見た瞬間、たちまち、アザレアの意識が覚醒し、自分の身体が彼の腕の中にある事を理解する。そして、苦悶の表情を浮かべながらのたうち回る彼の左目に、黒く焼け焦げた姉の形見――先程、確かに姉から譲り受けた、銀の髪留めが深々と刺さっている事にも気付いた。
その瞬間、彼女の頭に血が上る。
「――返して！ それは……姉様から貰った、大切な物なの！ ――お前如きが……穢すなぁッ！」
怒りに満ちたアザレアは、その腕を伸ばし、フジェイルの左目を貫いた髪留めを掴むや、思い切り引き抜いた。
次の瞬間――、
「ア――アアアアアアァァッ！ ギャアアアアアアアアアアアァァッ！」」
フジェイルの断末魔の絶叫が響き渡る。
髪留めが穿った、フジェイルの左目の洞から、突如として真っ赤な轟炎が噴き出し、たちまちの内に彼の全身を包み込んだのだ――！
