好色一代勇者 〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜

第十三章 屍鬼（したい）置き場でロマンスを

食事と小袋

　茫然として視線を向けるジャスミン達の前で、フジェイルの身体からは、まるで炎に炙られているかのように、どす黒い瘴氣が煙のように噴き出し続ける。

「あああああ……ぐううううううう……」

　フジェイルの口からは、末期に喘ぐ猛獣の唸り声のような声が漏れ聞こえてくる。

「……すみません。僕の判断ミスです……“ノリト”で安らかに逝ってもらうのではなく、“キヨメ”で強制的に祓うべきでした……」

　パームは、そう言って唇を噛む。

「フジェイルさんの、妄執と未練と憤怒と嫌悪……あそこまで根が深いとは思いませんでした……。ノリトの浄化すら撥ね付けられるほどに……」

「じゃ、じゃあ、もう一度……！」

　気を取り直すように、彼に問いかけるジャスミンだったが、パームは蒼白になった顔で頭を振り、己の手をじっと見つめた。

「……ダメです。今のノリトで、完全に僕の生氣は……」

「……へえ、奇遇だな。――俺もだよ」

　ジャスミンも、その端正な顔に引き攣った薄笑いを浮かべ、アザレアも、暗い顔で首を横に振る。

「……ワたしが……私ガ――私が……屍人形……だと……？」

　一方、夥しい瘴氣の渦の中心で悶えていたフジェイルは、徐々に落ち着きを取り戻しつつあるようだった。絶叫を止め、ブツブツと呟きながら、オズオズと己の掌をじっと見る。

「私が……屍人形に……既に肉体は、死を迎えている――そういう事か？」

　そう言うと、彼は背中を丸め、プルプルと全身を震わせ始める。

「……どうしたの、アイツ……？」

　アザレアが、黒い瘴氣を吹き出し続けながら身を屈めるフジェイルの背中を、その瞳を見開き、呆然とした顔で見つめていた。

　彼女の呟きに、ジャスミンはヨロヨロと立ち上がりながら、小さく頭を振る。

「……解らない。――解らないが……」

　彼は、固唾を呑みながら、言葉を継いだ。

「……なんか、途轍もなくヤバい気がする。――“天下無敵の色事師”としての勘が、そう告げているぜ」

「――ああああああああはははははははははははははぁあああっ！」

「――っ！」

　フジェイルの唸り声は、中途から哄笑へと変わった。三人は、その笑いの不気味さに、思わずお互いの身を寄せる。

　目の前で仁王立ちする白装束の屍人形は、顔を愉悦と恍惚に歪めて、両腕を広げて天を仰いだ。

「――素晴らしい！　素晴らしいではないか！　私は……遂に手にした……いや、とっくの昔に手にしていたのだな。朽ちぬ身体と、ダレムの呪われし祝福を！」

　そう叫んで、天に向かって嘲笑を浴びせ、ぐるりと首を廻らせて、ジャスミン達の方を向いた。

「ありがとう！　君たちに、心からの礼を言わせてもらおう。君たちが、私をここまで追い込んでくれなければ、ずっと気付かないままだっただろう。――自分自身が、とっくに人間を超越した存在になっていた事にね！」

「は――？　な、何を言ってるんだ、お前は！」

　フジェイルの言葉に気圧されながらも、反論の言葉を吐くジャスミン。

「お前は、タダの屍人形だって、パームが言っていたじゃないかよ！　お前の周りで動いている屍鬼(ゾンビ)と似たり寄ったりの動く死体の分際で、人間を超越しただって？　笑わせるなよ、団長さん！」

「動く死体？　それはちょっと違うな、色事師」

　ジャスミンの鋭い言葉にも、フジェイルは軽蔑の籠もった嘲笑を浴びせただけだった。

「私は、この身体を己自身の屍人形と成す事で、死を超越したのだ。しかも、明確な意識を残したままでな。この屍鬼どもとは次元が違う」

　そう言うと、彼は傍らで突っ立っていたひとりのゾンビの髪を鷲掴みにして、己の元へ引き寄せた。

「今の私は、屍鬼でも屍人形でもない。寧ろ――そう、あのゼラに近い性質を持つに到ったのさ！」

　そう叫ぶや、フジェイルは口を大きく開けて、鷲掴みにした屍鬼の首元に噛みついた。

「な――っ！」

「ひ……」

「な……何を――！」

　ジャスミン達の目が、驚愕で見開かれた。

　彼らの前で、首元に食いつかれた屍鬼の身体が、黒い瘴氣を吹きながら、みるみる萎んでいく。

「ま……まさか！」

　パームが、身体を震わせながら、信じられないモノを見たという顔で呟いた。

「……屍鬼の瘴氣を吸い尽くして、自分の瘴氣にしようと……？」

「――当たりだよ、神官くん」

　絞りかすのように萎みきった屍鬼の身体を打ち捨てて、フジェイルはニヤリと笑った。開いた両手を、感触を確かめるかのように握り締める。

「ああ――、実に良い気分だ。食事を摂って、栄養が全身に行き渡っていく感覚……。清々しい！」

　そして、彼はパチンと指を鳴らした。すると、それまでユラユラと棒立ちになっているだけだった屍鬼たちが、一斉に動き出した。――フジェイルの元に向かって。

「――折角だから、少々失礼して、食(・)事(・)をさせてもらうよ。君たちの処分は、それからだ」

　フジェイルはそう言って、三人に向けて皮肉たっぷりの嘲笑を浴びせると、次々と屍鬼の首に齧り付き始めた。

「――いけない！　屍鬼たちの瘴氣を吸って、自分の瘴氣を増やす気です！　このままでは……！」

　パームの絶叫に、アザレアが長鞭を振るう。が、鞭の先端がフジェイルに届く前に、屍鬼たちによって妨げられる。

「いけないなぁ、アザレア！　他人(ひと)の食事を邪魔しちゃいけないと、ロゼリアに教わらなかったのかい？」

　フジェイルは、皮肉をたっぷり効かせた侮蔑の笑いを浴びせ、パチンと指を鳴らした。

　すると、フジェイルの元へ向かっていた屍鬼の一部がくるりと振り返り、三人の方へと近付いてくる。

「私の食事が終わるまでヒマだろうから、その屍鬼どもと遊んでいてくれ給え。――ああ、うっかり死んでしまっても構わないよ。後で、デザートとしていただくとするからね。……ククク」

　フジェイルは愉快そうに嘲笑うと、己の食事を再開する。

「クッ……！」

　三人は、背中を合わせながら身を固くする。屍鬼たちは、そんな彼らに向かって、緩慢な動きでじりじりと近付いてくる。

　迎撃するにも、彼らの雄氣は既に枯渇していた。パームのミソギも、アザレアの炎鞭(フレイムウィップ)も発現できない。ジャスミンの無ジンノヤイバは、屍鬼たちの後方に転がっている。――もっとも、手元にあったとしても、その鍔元からマゼンタ色の刃を伸ばす事は出来ないだろうが……。

「こりゃあ……手詰まりかな……」

「……ジャス……！」

　ジャスミンの言葉に、諦念の響きを聞き取ったアザレアは、思わず振り返る。

　一方のパームは、必死で打開策を考える。

　……が、何も浮かばなかった。

（……ここまでなのですか――アッザムよ……）

　彼は、縋る思いで、主神(アッザム)の名を呼ぶが、その内心では、自分が諦めつつある事にも気付いていた。

（……ならば、せめて最期は、ラバッテリア教の神官らしく、神に祈りを捧げながら……）

　そう考えたパームは、三神を象った聖板を取り出そうと、神官服の隠しをまさぐった。――と、

　――カチン

「……え？」

　聖板とは異なった、固い感触と音を指先に感じ、怪訝な表情を浮かべた。隠しに手を入れ、触ったものを取り出す。

「……これは――！」

　――瞬間、パームの脳裏に、忘れていた記憶が蘇る。

『これを持っていけ。……きっと役に立つ……らしい』

『オレにも良く分からん。……大教主の爺様がそう言ってたから、そうなんだろうぜ……多分』

　そう、これは……サンクトルを発つ日――、ジザスから渡された、大教主の餞別の小袋だった。