悲惨と無惨、そして推参
――コレクション。
その単語を聞いたアザレアの顔色が変わった。彼女は当然、フジェイルが使う際の、その単語が持つ意味を知っている。
「……！」
彼女は思わず、フジェイルの後方に佇む、黒い鎧を纏った屍人形を見た。――彼の、焦点の定まらない濁った瞳と、弛緩して涎を垂れ流すばかりの口元が目に入り、アザレアは嫌悪感で気を失いそうになった。
（――このままでは、私もアレと同じように……！）
アザレアは、背筋が凍りつく思いに身震いし、何とかフジェイルの手から逃れようと、必死で身を捩り藻掻く。……が、地面から生えた腐りかけの腕達は、彼女の脚をガッチリと掴んで離さない。
「ああ……！ いいよ、実に良い！ アザレア……君の、その恐怖に引き攣る表情……！ まったく……ゾクゾクさせてくれるじゃないか！」
フジェイルは、火傷で真っ赤に引き攣れた左半面を愉悦で歪ませながら狂笑う。
そして、アザレアの炎色の髪の毛を、右手で無造作に掴み、彼女の顔を無理矢理持ち上げる。
「痛――！」
ブチブチと髪の毛が千切れる音がして、アザレアの顔が苦痛で歪む。
「……や、止め……」
「クハハハッ！ 憎き姉の仇に対して、懇願か！ 先程までの威勢はどうしたんだい、アザレア？」
狂気に満ちた目を更に大きく見開いて、フジェイルは嘲笑する。
歯を食いしばるアザレアの瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。
「おやおや、今度は泣くのかい？ まったく、不様だねぇ、君は」
フジェイルは、呆れるように肩を竦めると、おもむろに彼女に顔を近づけ、真っ赤な舌を伸ばして、頬を伝う涙を舐め取った。
「――ッ！」
突然の事に、目を見開き、身体を硬直させるアザレア。フジェイルはぺろりと舌なめずりをして、目を細める。
「……や、止めろ……この、変態野郎が！」
その偏執的な表情に、計り知れない嫌悪感を覚えたアザレアは、憤怒の形相で、腕を振り回す。黒い長鞭が、空気を切りながら、フジェイルの顔を襲う。
――バチィッ！
辺りに乾いた打撃音が響き渡る。――が、
「ウフフ……残念でした！」
彼女が狙ったはずの、フジェイルの顔面は無事のまま。長鞭の先端は、いつの間に彼の横に現れたワイマーレの手に、ガッチリと掴まれていた。
「クッ！」
アザレアの顔が、悔しさと絶望で歪む。
「やれやれ……。往生際の悪い娘だ。本当に、あの忌々しい姉とそっくりだな、君は！」
フジェイルは、そう吐き捨てると、パチンと指を鳴らす。
直後、ワイマーレが素早くアザレアの背後に回り込むと、片手で彼女の両腕を捻り挙げた。激しい痛みに苛まれ、アザレアの呼吸が荒くなる。
「――これで、ようやく大人しくなってくれるかな？」
フジェイルはそう呟くと、彼女の顔面を己の手でガッチリと鷲掴みする。
「さて……実に愉しい時間だったが、もう終わりにしようか。――安心するがいいよ。君の意識は消えるが、君の身体は美しいまま。時を止めて、永遠に私の傍らにあるのだよ。光栄に思い給え！」
「…………え……さま……」
「――ん？」
フジェイルの耳が、アザレアの微かな声を拾った。彼は、それに興味を覚え、薄笑みを浮かべながら彼女の口元に耳を近づける。
「生きた君が発する最後の言葉か……聞いてやろう。――何だって？」
「……だい……えさま……」
と、アザレアの真紅の瞳に、力強い光が戻った。
「――姉様ッ！ 勇気を、ちょうだいッ！ 『火を統べし フェイムの息吹 命の炎！ 我が手に宿り 全てを燃やせッ！』」
「――ッ！」
屍人形の筈のワイマーレが、微かに動揺の色を見せた。アザレアの腕を掴む彼の手が、激しい炎に包まれたのだ。一瞬、ワイマーレの手の締め付けが緩む。
アザレアは、その隙を逃さなかった。すかさず、ワイマーレのクラッチを外すと、左手を上げて、左耳の上に差していた黒焦げの髪留めをむしり取る。
（……姉様。ごめんなさい……。あの術、使うね！）
彼女の脳裏に、哀しそうな顔をした姉の姿が浮かび、――そして、
（……ジャス！ さよなら――）
目尻に溜まった涙と一緒に、黒曜石の瞳を持つ幼馴染の幻影を振り払い、彼女は叫ぶ。
『火の女神 フェイムの魂 猛る炎！ 我が身を代に 全てを燃やせッ！』
そして、自分の左胸目がけて、髪留めの尖った先端を突き立てんとする――
が、
「――ああ、その動きは知っているよ」
フジェイルの、冷静で陰気な声が、彼女の耳朶を打った。
「え――？」
呆けたような声をアザレアが上げた時には、彼女の手にあったはずの髪留めは弾き飛ばされ、澄んだ音を立てて床を転がっていた。
「――何度も言うが、本当に、ビックリするほどそっくりだね、君たち姉妹は。最後の奥の手まで同じとはな。……だが私は、同じ手を二度も食らうほど迂闊では無いのでね！」
「…………」
フジェイルの言葉に、アザレアは言葉も無かった。――ただ、彼女の頬を幾筋もの涙が流れ落ち、その身体から、フッと力が抜けた。
フジェイルは、そんな彼女を鼻で嗤うと、彼女の頭を掴む手に力を込める。
「やれやれ、やっと折れてくれたか。――じゃあ、始めよう。大丈夫、すぐ終わるさ」
そして彼は、目を細め、薄い唇の間から、呪句を紡ぎ出す。
『――我 命ズ ソノ魂 骸ニ留メ 我ガ 僕トナレ……クロキヤミ スベテヲスベル ダレ――』
「やらせないぜ、団長さんっ！」
呪句を唱え始めたフジェイルの顔面を目がけて、黒光りする何かが、風を切って飛来した。
「――なっ？」
完全に不意を打たれたフジェイルは、咄嗟にアザレアの頭から手を離して、自分を目がけて飛んでくる何かをはたき落とす。
甲高い金属音を鳴らしながら、それは床に突き立つ。――それは、黒く塗られたクナイ。
フジェイルの左掌が傷つき、皮膚がパックリと裂けた。
「お！ 見様見真似の割りには、上手く飛んだんじゃね？ ひょっとして、俺って才能ある？」
「……貴様は――！」
――この場に全くそぐわない軽薄な声がした方へ、苛立ちと怒りを込めて、フジェイルは睨みつける。
フジェイルの視線に気付いた彼は、にへらあと、皮肉たっぷりの笑みを浮かべ、殊更に挑発するように、手を上げてヒラヒラさせてみせた。
「愛しい女の、涙あるところには必ず……いや、なるべく駆けつける――『天下無敵の色事師』ジャスミン、ここに推参！ ……そんな感じ？」
