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【回想】狂人と屍人形

　「……“銀(しろがね)の死神”ですって――？」

　ロゼリアは、目の前の男の言葉を一笑に付そうとしたが――出来なかった。

　扉を開けて入ってきた矮小な老婆の全身から立ち上る、何ともいえないおぞましさを感じさせるオーラが、彼女が本当に“銀の死神”だという事を、この上なく雄弁に示していた。

　ロゼリアは、喉に激しい渇きを覚える。

　次いで、胃の中の物が食道を逆流するのを感じ、その場に膝を落とした。

「ガッ……グ――フゥウ……」

　理性が止める間もなく、剥き出しの木の床に吐瀉物をぶちまける。老婆の放つ禍々しい瘴氣(ショウキ)に中てられられたのだ。

　――そう、瘴(・)氣(・)。

「おやおや、大丈夫ですか……ロゼ――」

「触らないでッ！」

　椅子から立ち上がり、背中を摩ろうとするフジェイルの手を撥ね除けて、ロゼリアは顔を上げて、燃える炎の色をした目で彼を睨みつけた。その目には、憎悪と嫌悪と恐怖と畏怖の光が宿り、ギラギラと輝いている。

　ロゼリアは、息を荒くしながら、途切れ途切れに言葉を吐く。

「フジェ……フジェイル……、貴方――この、死神……は――」

「お察しの通りですよ、ロゼリア」

　フジェイルは、その陰鬱な顔を狂気的に歪め、含み笑いを浮かべながら、自慢げに話し始める。

「実際の彼女――“銀の死神”は、神話(おとぎばなし)のような、冥神の御業(みわざ)による聖なる造形物ではありませんでした。――遙か太古の、滅びし旧人類の手による屍(・)人(・)形(・)だったのですよ」

「……屍……人形――」

「もちろん、現(・)在(・)の屍術士が造るようなチャチなゾンビどもなどとは、出来のレベルが桁違いですがね。――屍人形ならば、私に使えない訳が無いのですよ。……“屍の冒瀆者”と呼ばれた私ならね……」

　そう言うと、フジェイルは腹を抱えて嗤い出す。狂ったように。

　……否。

（……既に狂っている）

　彼の哄笑に呆然としながら、そうロゼリアは考えていた。

「私の屍術(ネクロマンシー)で、彼女の魂を縛り、意のままに操る――事は、正直出来てはいませんね。さすがに彼女の呪いの力は強力すぎて、いかに私といえども手に余る……」

　フジェイルは自嘲気味に薄笑みを浮かべた。

「まあ、今の私と彼女の関係は、飼い主と狗のような半従属関係と言っていいでしょうか……。何せ、私が発見した時は、尸氣(シキ)と幽氣(ユウキ)が抜け切って、骨と皮だけのミイラのようになっていましたからね。アケマヤフィトへ持ち込んで、地下の実験室でエ(・)サ(・)を遣りながら、大切にここまで育ててやったのですよ」

「……エサ？」

　ロゼリアは思わず聞き返した。“エサ”という、一見とりとめも無いように聴こえるその単語に、何ともいえないおぞましい響きを感じたからだ。

　ロゼリアの言葉に、フジェイルは怖気を震うような嗜虐的な表情を浮かべて答えた。

「それはもちろん――良質の雄氣(ゆうき)と雌氣(しき)を持つ……人間ですよ、ククククク！」

「――！」

　フジェイルの答えを聞いたロゼリアは、再び激しい吐き気を覚えて、口を押さえた。

　そんな彼女の様子を見下しながら、フジェイルは小首を傾げてみせる。

「……自分の事でも無いのに、なぜ、そんなに苦しむのですか？　ご安心を。喰わせていたのは、地下牢に収容されるような、どうしようも無い犯罪者ばかりですよ」

「そういう――そういう問題じゃない！」

　ロゼリアは、フジェイルの言葉に絶叫した。だが、彼は、彼女の声が聞こえていないかのように話を続ける。

「囚人共を喰わせ続けて、ようやくここまで育てたのですが、困った事に、エサが尽きてしまいましてね。もう、地下牢(食料庫)は空っぽです」

　彼は、戯けて肩を竦めてみせる。

「――なので、これから良質の人間(エサ)を調達しようと思いましてね。手(・)始(・)め(・)に、この都市の総督……グリティヌス公を、バスツールの灰雪宮へ告発してみました」

「え――！」

　フジェイルの言葉に、ロゼリアの目が驚愕で見開かれる。

「既に、グリティヌス公は大公に呼び出されて、監察使に護(・)衛(・)されながら、バスツールへ向かっている最中です。まあ、無(・)事(・)に(・)バスツールまで辿り着けるかは……どうでしょうかね？　ふふふ……」

　ロゼリアは、彼の事が心底恐ろしくなって、ブルブルと身体を瘧(おこり)のように震わせる。

　その様子を、氷の様な冷たい瞳で見下しながら、フジェイルは口元を歪ませる。

「……で、こ(・)れ(・)か(・)ら(・)が本番です」

「本番……？」

　ロゼリアの問いに、フジェイルは実に愉快そうに鼻をひくつかせる。

「――当然、灰雪宮からは、アケマヤフィト総督庁の制圧令が発せられます。クレオーメ公国の各地から、活きのいい屈強な男達が列を成して……ほら、よく言うでしょ？　『牛が鍋を担いでやって来る』――ってね。そして、彼女には、存分に腹を満たしてもらう。……そ(・)う(・)い(・)う(・)事(・)です」

「――……狂ってる」

　ロゼリアは震える声で、それでも敢然と彼を睨みつけて言った。

「この死神の力を取り戻させるだけの為に、公国軍の騎士達を贄にしようだなんて……！　狂ってるわ、貴方っ！」

「ええ。その通りです。キチンと自覚はしていますよ」

　フジェイルは、薄ら笑いを絶やす事なく、あっさりと頷く。

「ですが、狂いもするでしょう？　何せ、これだけ強大な銀の死神(ちから)を手に入れたのです。おかしくならない訳がない！　誰であっても例外ではない！」

　そう声高に叫ぶと、フジェイルは、その陰鬱な顔に凄惨な笑顔を貼り付けて、右手を真っ直ぐロゼリアへと伸ばして言った。

「――たとえ、貴女であってもね。……さあ、ロゼリア。私と一緒に狂いましょう！」