生氣と瘴氣
「…………」
放った黒い大蛇たち――即ち、己の左腕を掻き消された“銀の死神”は、無表情のまま、じっと左腕の切断面を見つめていた。
「……何だこりゃ。魂消たなあ……」
一方、彼の額から放たれた光を目の当たりにしたヒースは、驚きを禁じ得ない。
「やるじゃんやるじゃん！ パーム、お前はやれば出来る子だと、俺は信じてたぞ～！」
「――や、止めて下さい、ジャスミンっ！」
興奮したジャスミンに、まるで犬コロの様に頭をワシワシ掻き回されながら、パームは思わず悲鳴を上げた。
「……つかよぉ、一体、何だったんだ、今の光は……？」
ヒースが、首を傾げながらパームに問い質す。
パームは、視線を“銀の死神”に据えたまま答える。
「今のは……“キヨメ”です。――アッザムの聖眼から、自らの体内の生氣を放出して、幽氣と尸氣、そして、その両方が混合した瘴氣を元に、この世に留まる不浄の存在――つまり、死霊や屍鬼などを浄滅する……平たく言えば、浄霊術です」
「…………？」
「……うむ、さっぱり分からん」
「……でしょうね……」
首を傾げるヒースとジャスミンを前に、ガクリと肩を落とすパーム。
「スミマセン……説明が下手で」
「まあ、よく分からんが……つまり」
「――はい」
何を言いたいのかをいち早く察したヒースの言葉に頷いて、パームは言葉を続けた。
「――今の“アッザムの聖眼”で、“銀の死神”の左腕が消え去ったという事は……」
「――つまり……アイツは、死霊屍鬼と同じ類の存在だ、って事か？」
「……恐らく」
ヒースの目を見て、パームはコクリと頷く。
「――なるほどねぇ……」
ジャスミンは、腑に落ちたという顔になる。
「そりゃあ、死霊屍鬼系が相手だっていう事になりゃ、確かにパームの範疇だわな」
「そういう……事です」
パームは首肯すると、前方で黙って佇む“銀の死神”を睨みながら言う。
「……なので、彼女の相手は、僕がします。二人は先に――」
「おいおい坊ちゃんよ。俺との契約条件の内容を、もう忘れたのかい？」
ヒースは、戯けた調子でそう言うと、唇を歪めて、二カッと豪快に笑ってみせた。
「……契約、ですか……？」
「ああ。『銀の死神と戦り合わせる』――それが、俺とお前らとの契約の条件だったはずだぜ」
「で……でも……」
「でももクソもねえよ」
ヒースは、口ごもるパームを睨みつけて黙らせると、手にした大棍棒を肩に担いだ。そして、その巨大な掌を、パームの頭の上に乗せる。
「――まあ実際、アイツの左腕はかなり厄介だからな。アレを無効化できそうな坊ちゃんの力は、これからの殺り合いには、ぶっちゃけ必要だ。まあ、特別にこの俺と一緒に戦わせてやるよ！」
「……と、特別に、って……」
ヒースの言い草に、顔をひくつかせるパーム。
しかし、彼はすぐに気を取り直して、周りを見回す。
「じゃ、じゃあ、ジャスミンさんだけでも――て、あれ……？ いない……」
「ああ。色男なら、さっきお前が『彼女の相手は、僕がします。二人は先に――』って言った時点で、『あ、そう。じゃ、それでヨロシク！』とか言い残して、ダッシュで建物の方へ走っていったぜ」
「は――？ ほ、本当ですかぁ？」
ヒースの言葉に、思わず口をあんぐりと開けるパーム。
「――本当だ。いっそ清々しいほどに、一目散に去っていったぞ」
「し――死神ぃ？」
二人の会話に口を挟んできたのは、まさかの“銀の死神”。
だが、怒りとも焦燥とも失望ともいえない感情に翻弄され、すっかり頭に血が上ったパームは、思わず死神に食ってかかる。
「……ていうか、何で止めないで見逃したんですか！ そもそも、貴女……僕たちを留める為に、ここに来たんじゃ無いんですかぁ？」
「あ……すまん」
死神は、呆気に取られるほどの素直な態度で、ふたりに向かって頭を下げた。
「……あまりにも自然で、堂々とした逃げっぷりだったので……、逆に手を出せなかった」
「いや……、そんなド直球で謝られると、逆にコッチの調子が狂うんだけどよ……。」
ヒースは、顔を引き攣らせながら、やれやれと苦笑いを浮かべる。
「冥神ダレムの手によって創り出された、“人の形を成した災厄”が、素直に頭を下げてるんじゃねえよ……」
「……それだ」
死神は、ヒースの言葉尻を捉えて、右手で彼を指弾した。
「――前々から気になっていたのだが……大分、私の事が歪んで伝えられてしまっているようだ……」
「歪んで伝えられている……？ な、何の事ですか！」
死神の呟くような言葉に、パームは噛みつき、大声を上げる。
彼の表情を目の当たりにして、死神はその美貌を無表情に保ったまま、何ともいえない陰気な口調で、静かに口を開いた。
「……その神官の言う通り。私は、生者では無い。――だが、今の無知蒙昧な人間共が信じているような、冥神とやらの手による“災厄の塊”という訳でも無い」
彼女はそこで、無理矢理、その美しい容を歪めて、自らを嘲るように嘲笑ってみせた。
「……私は、数万年の昔、神に背きし愚民どもにより、人の屍を基にして人為的に創り出された禁忌の存在……ロットナンバーＺＥ―ＬＡ７５３……コードネーム“ゼラニウム”という存在だ――」
