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右掌と左掌

　「な――何だ！　何が起こった……って、貴様ら！」

　いつもは、虫の声さえ聞こえない重苦しい静寂に包まれているはずの、深夜のダリア傭兵団本部に突如響き渡った轟音に眠りを妨げられ、泡を食って音の源へと駆けつけた傭兵達。

　彼らは、牢舎の壁が見るも無惨に崩れ落ちているのと、そこからのそのそと出てきた三人の影を見付けて、驚愕しながら叫んだ。

「やべっ！　もう見つかった……っていうか、あんだけデカい音を立ててりゃ当然かぁ！」

　と、しまったという顔で舌を出したジャスミンは、背後を振り返ってウインクをしてみせる。

「……つー事で、オッサン！　責任とってよね！」

「やれやれ。新しいボスは、人使いが荒いねえ」

「あ……待って下さい、ヒースさん……まだ、傷が塞がってなくて……」

　立ち上がろうとするヒースを、左手を彼の額に翳しながら必死で押し止めるパーム。

　彼が目を閉じて集中すると、左手から溢れる蒼い光が強まり、ヒースの額を濡らす傷口がみるみる塞がっていく。

「てめえらぁ！　何してくれてるんじゃぁあ！」

　だが、傭兵達に、ヒースの治療を待ってやる理由も義理も無い。彼らは短剣やサーベルを抜き放ち、狭い廊下を一列になって、脱獄者たちへ向かって突進する。

「お……おい、来たぞ！　マズいって……。俺、今、無ジンノヤイバ持ってねえんだぞ！」

そう、悲鳴を上げながら、素早くヒースの広い背中の陰へと隠れるジャスミン。

「じゃ……ジャスミンさん……、それは少しみっともない……」

「だってしょうがないじゃん！　さすがに丸腰は無理無理無理のカタツムリ！」

　ハラエを施しながら呆れ顔のパームに向かって、口を尖らせるジャスミン。

「やれやれ。しょうがねえなぁ」

　ヒースは、苦笑いを浮かべると、足元の小さな瓦礫をいくつか拾い上げると、

「――ホラよっ！」

　と、迫り来る傭兵達に向かって投げつけた。

「――ぶべらっ！」

　カ――――ンと、乾いた音を立てて、何人かの傭兵の頭に瓦礫が命中し、傭兵達は白目を剥いて仰向けに倒れる。

「オイオイ、死んだんじゃないの、あの人たち……？」

　ジャスミンが、ヒースの背中から顔だけ出して、思わず相手の安否を心配する。ヒースは、彼の言葉に対して、肩を竦めてみせた。

「いやいや、あれでも、最大限優し～く投げてやったぜ。あれくらいじゃ死なねえだろ……多分」

「オッサンの『優しく』は、ぜ～んぜん優しくなさそうだけどなあ……」

「――って、次、来ましたよ！」

　パームの叫んだ通り、仲間の身体の陰に隠れて石礫の直撃を避けた傭兵が、昏倒する仲間の身体を飛び越えて、無謀を顧みずに突っ込んでくる。

「おっとっと……石、石……と」

　ヒースは足元を探るが、手頃な瓦礫が見つからない。

「おい！　オッサン、前、前っ！」

　ジャスミンが悲鳴を上げて、慌ててヒースの背中の後ろに隠れる。

　その時、

『ブシャムの聖眼(め)　宿る右の掌　紅き月　集いし雄氣　邪気を滅するっ！』

　ミソギの聖句が唱えられると同時に、真っ赤に輝く光球が、傭兵の方に向かって放たれ、彼の身体に到達するや、紅い光の衝撃波と化し、その身体を駆け巡った。

「が、ああああ……！」

　傭兵は、くぐもった悲鳴を上げると、白目を剥いて、糸の切れた操り人形のように、その場に頽(くずお)れる。

「……ふう」

　安堵の溜息を吐いたパームは、左手はヒースの頭に翳したまま、“ミソギ”を放ち、仄かに紅く光るブシャムの聖眼が刻まれた右手を下ろした。

「ひゅ――、やるじゃん、パーム君！　“ハラエ”しながら“ミソギ”をぶっ放すとか……成長したねえ～！　果無の樹海の頃とは見違えるわ！」

　ジャスミンが、思わず口笛を吹いて、パームを絶賛する。パームは照れて、端正な顔の白い頬を真っ赤に染めた。

「……いや、からかわないで下さいよ、ジャスミンさん。――はい、ヒースさん。塞がりました……傷」

「お、すまねえな、坊ちゃん」

　パームが翳した左掌をどけると、ヒースの額にパックリと開いていた傷は、嘘の様に消えていた。

「大したもんだな、坊ちゃん。負傷してなんか無かったみてえに、痛みが引いたぜ」

「もう……ヒースさんまで……」

　パームは、耳の先まで顔を真っ赤にして照れている。

「――っと、いつまでもこんな所でマッタリしている訳にもいかない。……まずは、得物だ。ずっと石礫で戦う訳にもいかないからな……」

　ジャスミンは、そう言うと、スックと立ち上がった。

「行こうぜ。牢舎の詰め所に向かうぞ。……アザリーが、言ってた通りにな」