契約と雇用条件
アザレアが立ち去った後、牢内では、誰も口を開かなかった。
いや、口をきく気力もなくなったと言うべきか……。
ヒースは石壁にもたれかかり、パームは落ち着かない表情で、チラチラとふたりの様子を窺い――そしてジャスミンは、鉄扉に背を預けた格好でずっと項垂れたままだった。
しばらくの間、重苦しい沈黙が続いたが、突然、項垂れていたジャスミンが顔を上げた。
「……あーっ！ もう、考えるの止めたっ！」
決然とした表情でそう叫ぶや、自分の頬をひっぱたいた。
「じゃ――ジャスミンさん？ どうしたん――」
「オッサン！ この牢、今すぐ出るぞ！ 手ぇ貸せ！」
ジャスミンは、牢の奥で巨体を丸めて蹲るヒースに向かって叫んだ。
ヒースは、不機嫌そうな顔をして、ジロリとジャスミンの目を睨みつける。
「――面倒くせえ」
「は――？ 何でだよ、オッサン？」
ヒースの口から出た言葉に、ジャスミンは唖然として問い返す。
ヒースは、興味なさそうな態度で、大きなアクビをした。
「別に急ぐ事もねえだろ。どうせ１時間経てば、閂が焼け落ちて、この『臭い・汚い・クソ狭え』の３Ｋ牢屋からは出られるんだろ？ じゃあ、待ってればいいだろうが。――ていうかよぉ」
そこまで言うと、口の端を歪め、皮肉げに彼を見下しながら、ヒースは言葉を継いだ。
「俺とお前らは、雇用関係にある訳でも無えし、ましてや、仲間っつーような、ウェットな関係ってワケでもねえ。ただ、進む方向が同じだった――それだけの縁だ。お前に指図される謂れはねえよ」
「そんな……ヒースさん！ それは……そんな言い草は、ヒドいです……」
「知るか」
ヒースは、パームの言葉を一笑に伏した。
「俺は、傭兵だぜ。契約もしていないヤツの命令に従う気は無えよ。――その代わり、契約したヤツの言葉は確実に遂行するけどな」
「ひ……ヒースさん……」
「……ははあ、なるほどねえ」
ヒースの言葉に、失望した表情を浮かべるパーム。……そして、彼とは対照的に、ピンときたという顔になったジャスミン。
彼はニヤリと薄笑みを浮かべる。
「――オッサン、さっきの言葉をそっくりそのまま返すぜ。――面倒くせえなあ、アンタ」
「――さて、何の意味だ？」
ヒースも、そう応じながら口角を上げた。その口の端から、獰猛な熊を思わせる犬歯が覗く。
ジャスミンは、薄笑みを浮かべたまま頷いた。
「じゃあ、ここで、俺がアンタを雇用してやりゃ、アンタは俺の言う事に従ってくれるって事で問題無いよな？」
「……まあ、そういうこった」
ヒースは、含み笑いを噛み殺しながら頷いてみせた。
「おーけーおーけー！ アンタを、現時刻からの２４時間限定で雇いたいんだが、受けてくれるかな？」
「――報酬は？」
「成功報酬で、３５万エィン！」
「――５５」
「いやいや！ そりゃ、いくら何でも高すぎる！ ……４２！」
「――話にならねえなぁ」
「ぐ……４７！」
「おいおい、みみっちく刻むなよ、色男。――『天下無敵の色事師』サマってヤツは、そんなにみみっちいモンなのかい？」
「……あー！ 分かったよ、キリ良く５０！ これで頼むよ、大将～！」
「…………」
ヒースは、ジロリとジャスミンを一睨みし……二カッと破顔した。
「しゃあねえなぁ。今までの縁に免じて、金額はそれで呑んでやるぜ」
「お、さすが大将！ 図体だけじゃなく、器もデカい！ じゃあ、これで契約成り――」
「――但し！」
「へ？」
ヒースは、浮かれるジャスミンを鋭い言葉で制して、言葉を続けた。
「俺からふたつ条件を付けるが、いいか？」
「――『一晩付き合え』とかじゃなければ」
「アホ。俺にはそんなシュミはねえよ」
「そいつは良かった……」
満更、冗談でもなさそうに胸を撫で下ろしてみせるジャスミン。
ヒースは「話の腰を折るなよ」と苦笑して、話を継ぐ。
「ひとつは――俺に“銀の死神”と戦わせる事」
「それは――もちろんオッケーだよ。寧ろ、是非ともこっちからお願いしたい」
即答するジャスミンに対し、満足そうに頷くと、ヒースは言葉を重ねる。
「――じゃあ、もう一つの条件はな」
「……」
ヒースの条件とは一体――ジャスミンは緊張の面持ちで、ゴクリと生唾を呑み込む。
そして、数瞬の時間をおいてから、ヒースはニヤリと笑いながら言った。
「あの、カルティンのイカサマのタネを俺に教えろ。――いいな、『天下無敵の色事師』よ」
