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土産と宝物

　「おい、色男。これからどうするつもりなんだ？」

　ヒースが、荷馬車の天蓋に頭をぶつけて顔を顰めながら、ジャスミンに訊いた。

　ジャスミンとヒース、そしてパームの三人は、きつく縛り上げられた上で、黒衣の者たちの用意した荷馬車に押し込まれた。荷馬車は夜闇に紛れて村を出発し、田舎のデコボコ道で車輪を軋ませながら何処(いずこ)かへと疾走している。

「どうする、って？　別にどうもしないよ～」

　ジャスミンは、ヒースの問いに、涼しい顔でそう答える。

「だって、あいつらがダリア傭兵団の手の者だって言うなら、この馬車の行き先はひとつだろ？」

「……ダリア山、か」

「そゆ事」

　ジャスミンは頷く。

「俺たちは元々ダリア山へ行く予定だったんだしさ。寧ろ、ちまちまと歩く手間が省けたってもんさ。わざわざ、こんな乗(・)り(・)心(・)地(・)の(・)良(・)い(・)荷馬車まで用意してくれて、俺たちの事を目的地まで運んでくれるんだぜ。有り難く傭兵団サマのご(・)厚(・)意(・)に甘えさせてもらおうじゃないの」

　そう言うと、彼はニヤリと嘲笑った。

「で――でも！　こんな拘束されたままじゃ……。ダリア山に着いた途端にバッサリとやられてしまったら――！」

　そう言って、怯えた表情を浮かべたのは、先程意識を取り戻したばかりのパームだ。

　ジャスミンは、苦笑しながら首を横に振った。

「いやあ、その怖れはないだろうさ」

「――そうだな。さっき襲ってきた時も、本気で俺たちを殺す気じゃなかったみてえだしな」

　ヒースは頷くと、自分の身体をきつく縛り上げた太い縄を揺すってみせた。

「ご丁寧に、拘束強化術式縄(こんなモン)まで用意してるって事は、ヤツらの目的が、俺たちの殺害じゃなくて捕獲の方だ、っていう何よりの証左――」

「た……確かに」

　パームは、ヒースの言葉に納得して頷き、また首を傾げた。

「でも、そもそも何でなんでしょうか？　僕たちを生け捕りにするメリットって……？」

「そりゃ、『仲間になれ！』とでも言ってくるんじゃないの？　サンクトルでの俺達の活躍を、先方さんもご存知の様だしな」

　ジャスミンはそう言うと、満更でもなさそうにニンマリと笑った。

「サンクトルでチャー傭兵団が壊滅した後、脱出してダリア傭兵団に舞い戻った奴も居るだろうしな。俺達の情報が、ある程度漏れてたとしてもおかしくねえだろ」

　ヒースが首をコキリと鳴らしながら、ジャスミンの言葉を補足する。本当は顎髭抜きでもしたい所だったが、両腕を縛られていて、出来ないのがもどかしい様だ。

　と、彼は、冷たい眼をすると、荷馬車の前の方に顎をしゃくって示す。

「――それに、俺達の中にスパイが混じってたみてえだしなぁ」

「そ……そんな、スパイだなんて……」

　パームが窘めるように言うが、彼自身考えないでもない事だったので、歯切れは悪い。

「いや、スパイなんかじゃないよ、多分」

　が、一方のジャスミンの言葉に淀みは無い。

「アザリーの事は、ガキの頃から良く知ってる。サンクトルから後のあいつの行動に、後ろ暗い部分は無かったよ」

「……じゃあ、さっきのアレは何なんだよ？　あれが裏切りじゃなくて何なんだっつー話だぜ？」

「……ひょっとして、まだアザレアさんに掛かった洗脳が解けていない……という事ではないですか？」

　パームが、恐る恐る口を挟んだ。それに対し、

「うん。半分解けてないよ」

　あっさりと頷くジャスミン。

「半分……？」

「でも、それと、今回のアザリーの行動とは、直接関係は無いんだと思う。何か、アイツなりの考えがあっての事だろうな」

「何で、そう言い切れる、色男？」

　自信満々な様子のジャスミンに、怪訝な表情を浮かべて訊くヒース。

　ジャスミンは、ニヤリとニヒルな微笑を浮かべた。

「何で……って、タダの勘だよ。――但し、『天下無敵の色事師』――もっとも女心に精通した男の、な」

　◆　◆　◆　◆

　「……随分、大人しゅうございますな」

　御者台に並んで座る仮面の者が、後ろに顎をしゃくって、傍らの紅い髪の女に話しかけた。

「……そうね」

　アザレアは、無表情で素っ気なく答え、目を横にやる。目まぐるしいスピードで、木々が彼女達の横を行き過ぎていく。荷馬車は、漆黒の森の中を、ガラガラと車輪の音を喧しく鳴らしながら、ダリア山へ向けて疾走していた。

「……随分と長(・)い(・)休(・)暇(・)を取ってしまって、シュダ様は怒ってらっしゃるのかしら……？」

　アザレアは、ボソリと独り言のように呟いた。仮面の者はチラリと彼女の横顔を見て、

「――団長はお怒りではないと思います。寧ろ、アザレア様のお帰りを心待ちにしている様子でした」

　こちらも呟くように答え、後ろを指さした。

「格好のお(・)土(・)産(・)もありますしな」

「――喜んで頂けるのかしら？」

　アザレアは、不安げな顔で首を傾げた。

「……そもそも、何でシュダ様は、彼らを――」

「我々には分かりかねますな。某は、団長から、アザレア様のお迎えのついでに、奴らを生け捕りにして連れてくるように……としか命ぜられてはおりませぬ故」

「そう……」

　アザレアは、表情を曇らせると、左手で横髪を梳き上げた。

「――なかなか、趣味の良い髪留めですね」

「え――？」

　アザレアは、仮面の者の言葉に、戸惑ったように目を丸くして、そっと横髪を留めている、銀の髪留めに指を当てた。ひんやりとした金属の感触が心地いい。

「ああ……これね」

　アザレアは、つい数時間前の事を思い出して、頬を仄かに染めながら、微笑みを浮かべて言った。

「これは、私の……新しい宝(・)物(・)なの」