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仮面と黒衣

　最初に窓に飛び込んでガラスを破ったのはヒースだった。巨体の彼なら、宿屋の２階から飛び降りる程度の事は造作も無い。地響きを立てて宿屋の外の地面に飛び降りたヒースは、振り返って２階へ手を伸ばした。

「ほら、ふたりとも、早く飛び降りてきな。俺が優しく受け止めてやるから」

「気色悪い事言うなや、オッサン！」

　続けて顔を出したジャスミンが、ヒースの言葉に顔を歪めて舌を出す。彼の背中からは濛々とした白煙が、勢いよく部屋の中から外へと溢れ出す。

「――どいてろ、オッサン！」

　ジャスミンは、片手でどくようにジェスチャーしながら叫んで、飛び降りた。足が地に付くや、くるんと前転して、着地の衝撃を受け流す。

「おうおう、上手いもんだな、色男」

「そりゃ、２階からの飛び降り程度、夜這い先から逃げる時に経験済みよ」

「いや、胸を張るようなもんでもねえだろ、それ」

　なぜかドヤ顔のジャスミンに呆れながら、ヒースは宿屋の方へ向き直り、残ったパームに呼びかける。

「おおい、坊ちゃん、まだ生きてるか～？」

「ゴホゴホ……は、はい！」

「早く降りてこい。その煙、有害かもしれねえからよ！」

「ゆうが――は、はい！　分かりま――」

　と、突然、パームの頭が唐突に部屋の中へと引っ込んだ。

「？　どうした、坊ちゃ――！」

　２階へ呼びかけようとしたヒースの頬を、高速で飛来した何かが掠めた。

「うおっ！」

　足元で、ジャスミンの悲鳴も聞こえた。ヒースが目を移すと、ジャスミンの開いた股の間に、黒羽の矢が突き立っている。

「お、危なかったなぁ、色男。もう少しでお前の商(・)売(・)道(・)具(・)が再起不能になるところだったぞ」

「やめろオッサン。洒落にならねー……」

　冷や汗を流しながら、素早く立ち上がり、ヒースと背中合わせで無ジンノヤイバを構えるジャスミン。

　チラリと宿屋の２階を見るが、金髪の神官の顔は見えない。

「――捕まったかな、アイツ？」

「多分、な。――で、どうする？」

「まあ、取りあえずは、身にかかる火の粉ってヤツを払わなきゃ、だろうねえ」

「違(ちげ)えねえ！」

　得たりと、ヒースが犬歯を見せて凄味のある笑みを浮かべると同時に、闇の向こうから風切り音が鳴る。

　すかさず、ジャスミンは無ジンノヤイバの柄尻を叩いて、即座に薄桃色の光の楯を発生させる。

　カツーン、という乾いた音を立てて、飛来したものが桃色の楯に弾かれ、地面に突き刺さる。

　それは、夜闇に紛れるよう、羽から鏃(やじり)の先まで黒く塗った矢だった。

「おいおい、随分本気モードで殺しに来てくれちゃってるんですけど！　オッサン、大丈夫か？」

「――やれやれ。そりゃ、誰に向かって言ってるんだ？」

　ジャスミンの問いかけに、ヒースは鼻で笑って答えてみせる。

「こんなもんじゃ、腹ごなしにもなりゃしねえ」

　そう言い捨てると、ヒースは飛んできたところを片手で掴み取った矢を、握力だけで握り折った。

「今の攻撃で、大体の場所が分かったな。――色男、ケガしたくなければお前は隠れてていいぜ。あとは俺が引き受けてやる」

「――何かムカつくなぁ、その言い草。……ま、荒事はオッサンに任せるわ。俺は、ちょっと２階の様子を見に行って――」

「ああ、それには及ばぬぞ。探し者(・)はここにあ(・)る(・)からな」

　ふたりの会話に、突然割込む第三者の声。ヒースとジャスミンは、声のした闇の奥へと視線を走らせる。

　ズルズルという音が聞こえ、黒装束を着た仮面の者が現れた。

　その手に襟首を掴まれて引きずられてきたのは、意識を喪ってグッタリとしている、神官服の少年だった。

　彼が、夜闇から浮き出るように姿を見せると同時に、ジャスミンとヒースの四方から、弓に矢を番えたままの黒衣の者たちが現れ、じりじりと間合いを詰めてくる。

　パームを引きずってきた仮面の者は、昏倒している彼を片手で持ち上げると、その首筋に短刀の刃を当てる。

「――陳腐な台詞だが、言わせてもらおう。――この者の命が惜しかったら、得物を捨てて手を上げる事だ」

「……もうちょっと捻れや」

「こういう時は、案外陳腐な台詞の方が効果がある。これは豆知識だ」

「ふ～ん。じゃあ、今度人質を取った時にはそう言ってみるわ。教えてくれてありがとうよ」

　ジャスミンは、軽口を叩いて、殊更に襲撃者の神経を逆撫でる。

　が、仮面の者に、苛立ったりした様子は見られない。無言でパームの首筋に当てた短刀に力を込めた。

　パームの細く白い首から、ツーと一筋、赤い血が流れる。

「――脅しだと思っているようなら、この周囲が真っ赤に染まるだけだ」

「……どうする？　アイツは本気っぽいぞ。――ここは先方の要求に従った方が――」

　ヒースは、声を顰めてジャスミンに耳打ちする。が、ジャスミンは首を横に振った。

「――おいおい、色男よぉ……。坊ちゃんを見殺しにする気か？」

「えー？　しょうがないじゃん。だって、俺は人……特に男(ヤロー)に指図されるのが大っ嫌いなんだもんよ。――大丈夫！　ここで命を落としても、心清い神官サマは恨みもせずに昇天してくれる……筈だよ！」

「――某(それがし)が言うのも何だが……お前、酷いな」

　仮面の者は、逆に呆れた声で言った。

　そして、ボソッと呟く。

「……あの方の仰った通りか」

「……何か言ったか？」

　仮面の者の言葉を聞き咎めるジャスミン。

　襲撃者は、仮面の奥で薄笑んだ様だ。その纏う気配がふと緩んだ。

「いや……。ならば、これならどうかな？」

　そう言うと、仮面の者はクイッと顎を上げて、配下へ合図を送る。

　ジャスミンとヒースは、彼の顎の動いた先に目を遣り――ジャスミンの目と動きが固まった。

「…………お前ら……！」

「……ジャス……ごめん」

　彼の視線の先には、後ろ手で縛られて、首筋に短刀を突きつけられたアザレアが、懇願するような目をして立っていた。