111/175

【回想】我が儘と懇願

　「――アザリーッ！」

　ジャスミンは、自宅の扉を開け放つと、部屋の奥の粗末なベッドに向けて叫ぶ。

　ベッドの毛布はこんもりと盛り上がっているが、ピクリとも動かない。

「おいっ、アザリー！　寝てる場合じゃないんだよ！　急げ！　少しでも早く、この街から出ないと……！」

「……」

　ジャスミンの必死の呼びかけにも、返事は無い。

　業を煮やしたジャスミンは、大股でベッドの横に行くと、盛り上がった毛布を思い切り引き剥がした。

「……」

　毛布の下で、赤毛の少女が体を丸めていた。両手で黒焦げの髪留めを固く握りしめている。

「おい、アザリー！　早く起きろ！」

「……嫌」

　アザレアは、虚ろな真紅の瞳でジャスミンを一瞥した後、彼の手から毛布を奪い返すと、また頭から引っ被った。

「……放っておいて……！」

「で、出来る訳ねえだろ、んな事！　これから公国の軍隊が攻めてくるんだぞ、こんな所で呑気に

寝てたら、公国軍か総督府の奴らかにぶっ殺されちゃうぞ！」

　ジャスミンが、いつになく強い調子で捲し立てるのに驚いた顔で、紅い目を丸くしている。

「せ……攻めてくるって……何で？」

「よく分からないけど、あの蟇蛙(ヒキガエル)公が色々やらかした事がバレたかららしい。――分かったら、さっさと行こう！」

「……いいよ、アザレアは。ジャスひとりで逃げて」

「は――はあ？」

　今度は、ジャスミンが黒曜石の瞳を丸くする番だった。

「いいよ、って何だよ！　死にたいのかよ、お前！」

「うん」

「……うん、って――」

　あっさりと『死ぬ』という言葉に頷くアザレアに、ジャスミンは絶句する。

　アザレアは、掌の髪留めを一際強く握りしめ、虚ろな目でここではない遠くを見つめながら、呟くように言う。

「――もう、死んでもいいの。姉様が居ないのなら、こんな世界でひとりで生きててもしょうが――」

「ふざけんな！」

「！」

　ジャスミンに怒鳴りつけられ、アザリーはビクリと身体を震わせ、たちまちその目には大粒の透明な真珠が浮かび上がる。

　ジャスミンは、眦を決して叫んだ。

「お前は生きろ。生きなきゃならないんだ！」

「……な、なんで、アンタなんかに指図されなきゃならないのよ！　生きようが死のうが、アザレアの勝手でしょ――」

「ああ！　そりゃそうだ！　お前の生き死には、お前に決める権利がある。それは認めるし、……『ロゼリア姉ちゃんが生きてほしいと思ってるはずだ』とか、不確かでクサい事を言う気も無い。……屍術師でも神官でもない俺なんかには、死んだ人の気持ちなんか分からないし」

「だ……だったら――」

「……それでも、お前には死んでほしくないんだよ、こ(・)の(・)俺(・)が(・)！」

「――！」

　ジャスミンの言葉に、ハッとして目を見開くアザレア。目尻から、一粒の涙が零れ、頬を伝った。

「父ちゃん母ちゃんに、ロゼリア姉ちゃん……それに加えて、お前まで居なくなったら……もう耐えられないんだよ、俺が……」

　そう言うと、ジャスミンはアザレアの肩を掴んで、ぎこちなく抱き寄せた。そして、彼女の耳に口を近づけて、震える声で囁く。

「頼む……。今、アザリーがとっっても辛いのは分かる。それでも――今は俺(・)の為に生きてくれ！　……頼む…………頼むよ」

「……ジャス……」

　自分の肩が濡れていくのを感じたアザレアの虚ろな瞳に、光が戻った。

　アザレアは、涙を流しながら、くすりと小さく微笑(わら)う。――それは、あ(・)の(・)雪(・)の(・)日(・)以来の笑顔だった。

　彼女は、顔の横で小刻みに震えるジャスミンの頭を、優しく撫でながら言った。

「――分かった……。じゃあ、今はジ(・)ャ(・)ス(・)の(・)為(・)に(・)生きてあげる。……でないと、ジャスがいつまでも泣き止まないからね……」

「バ……バカ！　だ、誰が泣いてるっ……あ、これは、その……ヨダレだよ！」

「へえ……ジャスのヨダレって、目から出るんだぁ」

「……う、うっさい！」

　目を腫らしながら怒るジャスミンに、大粒の涙を流しながらクスクス笑うアザレア。

　と、ふたりはじっと、お互いの瞳を見つめ合い、そして同時に口を開いた。

「「ありがとう」」

　――と。