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月と本気

　村を挙げての大祝宴に湧くファジョーロ村。

　祝宴会場の中央広場から離れた、村唯一の宿屋『レムの揺り籠亭』。宴会の喧騒が風に乗って微かに聴こえる二階の一室で、ジャスミンは昏々と眠り続けていた。

　その傍らで、ランプの明かりの下で、あかがね色の表紙の本を静かにめくるのは、アザレアだった。

　彼女は、顔を上げると窓の外を見た。

「……もう、こんなに暗くなってたんだ……」

　本に夢中で、時間が経つのを忘れていたらしい。彼女は立ち上がると、読みさしの本に栞を挟んで、傍らのローテーブルの上に置いた。

　そして、ジャスミンの額に乗せたタオルを取り、枕元の桶に満たした水に浸す。タオルをきつく絞って彼の額に乗せ直そうとして――、彼女の手が止まる。

　しばらく、アザレアはジャスミンの寝顔を覗き込んだ後、

「――おい」

　彼の頬を軽く叩いた。

「…………」

　が、ジャスミンは微動だにせず、固く目を瞑ったままだ。

　アザレアは、ジーッと彼の顔を観察していたが、

「はあ……」

　と溜息を吐くと、ジャスミンの鼻と口を濡れタオルで塞いだ。そして、声をかけずに、彼の様子を観察し続ける。

「……」

「…………ブ……」

「…………」

「……ぶ、ブハアアアアッ！　こ、殺す気か、アザリーッ！」

　窒息しかかったジャスミンが、顔を真っ赤にして跳ね起きた。

　アザレアは、その様子を冷ややかなジト目で見届ける。

「おはよう、ジャス……やっぱり、狸(・)寝(・)入(・)り(・)してたのね、貴方」

「だ――だからって……ひど……ひどいぞぉ～！」

　涙目で抗議するジャスミンの様子に、クスリと微笑んだアザレアは、椅子に腰を落とした。

「ずっと寝たふりしてる貴方が悪いのよ。――でもまあ……意識が戻って良かったわ、ジャス……」

　（あのまま起きなかったら、って思ったら……）という言葉はグッと飲み込んで、彼女は水差しからコップに水を注いで、ジャスミンに差し出す。

「……でも、何で、ずっと寝たふりしてたのよ」

「心配した？」

「は？　だ、誰がよ？　私が？　そ、そんな訳ないじゃない！　あ……あのまま死なれたら、私がトドメを刺したみたいになって、目覚めが悪いって……そ、それだけよ！」

「ふーん……」

「な……何よ、そのニヤニヤ笑い！」

「いや、べーつーにー」

　狼狽するアザレアの様子を見ながら、顔が緩みっぱなしのジャスミン。

「し……質問に答えなさいよっ！」

　アザレアは、顔を紅く染めて、目を逸らしながらもう一度聞く。

　その問いかけに、ジャスミンは大きく伸びをしながら答えた。

「いや……だって、目ぇ醒ましたら、あの祝賀ぱーてーに強制連行されちまうじゃん。嫌だよ」

「……そうなんだ。てっきり、ああいう馬鹿騒ぎが大好きなのかと思ってたけど」

　意外そうな顔をするアザレアに、ブンブンと首を横に振るジャスミン。

「嫌だよ。いや、パーティー自体は好きだよ。サンクトルの時みたいな、盛大で豪華で、可愛い娘がいっぱい居るパーティーならさ」

　そう言うと、ジャスミンは立ち上がり、窓を開けて夜の涼しい風を全身に浴びる。

「……でもさ、こんな小さな村のぱーてーじゃ、そこら辺は絶望的じゃん。どうせ、豆づくしの素朴な料理に、飲むモンといえば、あの後味最悪の豆酒だろ？」

「……ま、多分そうでしょうね」

「だったら、寝たフリでぱーてーをバックレてさ……」

　そう言って、彼はアザレアの方に向き直って、彼女の耳元に口を寄せて、静かな声で囁いた。

「……アザリーと一緒に、綺麗な月でも眺めてた方がずっと良い」

「――え？　は……はっ？」

　唐突に甘く囁きかけられて、アザレアは耳の先まで真っ赤になった。

「……アケマヤフィトで別れてから、ずっと探してた」

「……ジャス――」

「サンクトルで再会してから、ずっと言いそびれてたけど……また会えて嬉しいよ、アザリー……」

　ジャスミンは、微かに潤んだ瞳で、ルビーの様な真紅の瞳をじっと見つめる。

　そして、彼女の顎を指で支え持ち、自分の顔をゆっくりと寄せていく――。

「……ジャ、ジャス……？」

　戸惑うアザレアの唇を、自分の唇で塞ごうと――

　する寸前に、ジャスミンの顔は、彼女の手で押し退けられた。

「……あら？」

「……こ……この村に若い女の子が居ないからって、私を……代(・)用(・)品(・)に(・)し(・)な(・)い(・)で(・)よ(・)っ(・)！」

「……は？」

　アザレアは、強めの口調でそう言うと、彼の胸を押して身を離した。

「え？　あ、あの……違う、違うんだけど――」

「……私、もう行くから！」

「ちょ、待てよ――」

　慌ててジャスミンが引き止めようとしたが、時既に遅し。アザレアは、目にも止まらぬ早さで部屋の扉を開けて、脱兎の如き早さで走り去っていった。

「…………あーあ……」

　ひとり、部屋に取り残されたジャスミンは、大きく息を吐くと、ベッドに倒れ込んだ。

　ベッドに仰向けになって、ボーッと天井を見つめながら、彼は独りごちる。

「あー……これが……『色事師の因果応報』ってヤツかな……？　どうでもいい時には上手くいくのに、本気(マジ)な時に限って、それが裏目に出る……ってか」

　そして、額にかかる前髪を掻き上げながら、空に浮かぶ月を見上げた。

「――皮肉なもんだぜ、まったく」