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窮地と丸太

　「うわああああ〜ッ！」

　三人は、一目散に長い廊下を走り抜ける。その後ろからは、口から水流を吐きまくる水龍三匹が迫り来る。彼らの走り抜けた後の廊下は、後ろから迫り来る水龍たちが吐きまくる水撃流によって、文字通り粉砕されていく。

　必死で逃げ惑いながら、ジャスミンは後ろを振り返り、水龍の頭に立つウィローモに手を上げて制しようとする。

「ウィ……ウィローモさん、ちょ……ちょっと落ち着いて話し合おう！　拗らせドーテーだ何だって、ちょっと言い過ぎた！　ゴメンね〜！」

「……ゴメンで済んだら、断頭台は要らないんですよ？」

「何勝手に謝ってるのよ、ジャス！　こんな女の敵に、謝る事なんて爪の先ほども無いわよ！」

「ア、アザレアさん！　そんな事を言って、また煽らなくても……！」

「女の敵……？　ハッ！　オカマ如きに言われたくないですがねぇ！」

「だ〜か〜ら〜ッ！　私はオカマじゃないって、何度言わせるのよ！　このいい歳こいたとっちゃんボーヤがっ！」

「――！　ボクは、まだ三十八だああアッ！」

　アザレアの言葉に怒髪天を衝いたウィローモの一喝と共に、三匹の水龍達が一斉に、これまでの最大水力の水流弾を放った。

「ほら、言わんこっちゃない！　――う、うわああああッ〜！」

　◆　◆　◆　◆

　「……み……みんな、生きてる？」

　アザレアが、血の滲む頭を抑え、自分の身体の上に乗った瓦礫を払い落としながら、周りに声をかける。

　さっきまでアジトの廊下だった場所は、水龍達の水撃流によって完全に破砕され、瓦礫の山と化している。

「……ぼ、僕は大丈夫です……」

　右腕を押さえながら、ヨロヨロと立ち上がったのはパームだった。

「……取り敢えず、足は付いてるみたいだぜ……クソ痛いけど」

　ジャスミンの返事も聞こえた。だが、彼の太腿には、裂けてささくれ立った太い丸太が刺さり、赤い血がロングスカートにじんわりと滲み、滴る程に流れ出ている。

「ジャスミンさん……ちょっと待ってて下さい」

　パームが、ふらつきながらジャスミンに近づき、彼の太ももに刺さった丸太を左手で掴む。

「……刺さった木を抜きます。少し我慢して下さいね――」

「い！　イデデデデ！」

　激痛に顔を歪めて悲鳴を上げるジャスミン。丸太が抜けると同時に、鮮血が噴き出す彼の太腿に左手を翳し、パームは聖句を唱える。

『蒼き月　レムの聖(きよ)き眼　宿りし左掌(て)　雌氣(しき)を放ちて　尸氣(しき)を払はむ』

　彼の左掌から、蒼く優しい光が溢れ出て、ジャスミンの太腿の傷口を照らす。

　徐々に、ドクドクと溢れ続けていた血が止まり、パックリと裂けていた傷口が塞がり始める。

「凄い……これが、ラバッテリア教の“ハラエ”……」

　傍らで、その様子を見ていたアザレアが、“ハラエ”のめざましい効力に感嘆しながら呟く。

「すみません、アザレアさん。ジャスミンさんが終わったら、次は貴女のケガを――」

「……残念だけど、そんなヒマは、もう無さそうよ……！」

　パームの言葉に、静かに首を横に振るアザレア。ハッとして、パームが顔を上げると――、

「――やあ、まったくしぶといねぇ、キミたち。そのしぶとさ、まるでゴキブリだ。性根の腐りっぷりと同じだねえ」

　彼らを見下しながら見下ろす三匹の水龍と、ウィローモの侮蔑に満ちた嘲笑が目に入った。

「ファジョーロ村の連中の差し金なのか、それとも領主が裏切ったのか、それとも王国の手の者か……まあどうでもいいか。せいぜい、ボクを謀(たばか)ろうとした身の程知らずの所行を悔いながら、水龍たちの贄になるがいいさ。――生まれ変わったら、今度こそ女に生まれる事が出来るように祈りながらね」

「だから！　元から、私は女だって言ってるでしょ！　もう、ひょっとしてわざとなの？」

　アザレアが、業を煮やして叫んだ。

　ウィローモの眉がピクリと上がる。彼は、身を乗り出し、アザレアの顔をしげしげと見つめる。

「女……？　……うーん、た、確かに、キミだけはちゃんとした女性のようだね……。こ……これは、たいへ……大変失礼しま――しました」

「やっっっと分かった？」

「つ、つまり、キミは、自分が女だ……だから、自分だけはたす……助けてほしい。ボクのお嫁さんにし、してほしい……そ、そう言いたいん……だね？」

「は、は――――？」

　ウィローモの言葉に、紅い目をまん丸くして唖然とするアザレア。パームのハラエによって、すっかり傷の癒えたジャスミンが、ニヤニヤしながらパームに耳打ちする。

「ちょっとぉ！　聞いた、パームくぅん？　あの人、自分だけが助かろうと、拗らせ中年ドーテーさんに媚び売ってるわよぉん！」

「ジャス！　何言ってんのよ、アンタ――！」

「でも……残念だけど、それは出来ないなぁ」

「は――？」

　ジャスミンに怒ろうとしたアザレアは、ウィローモの言葉に、再び目を飛び出さんばかりに剥き出す。

　ウィローモは、彼女の様子にも気付かず、腕を組んで、うんうんと勝手に納得して頷いている。

「た、確かに、キミの素顔は、とてもみ――みりょ、魅力的で、そのあか、紅い瞳も、チャーミ……ミングなんだけど……。ぼ、ボクが好きなのは、男の言う事には大人しく従ってくれる、せい――清楚で優しい女性なんです！」

　ウィローモは、興奮で顔を真っ赤に紅潮させて、アザレアを指弾した。

「ぼ……ボクのお嫁さんになるべき女性は、あ――貴女みたいな、粗雑で乱暴で性格がキツい女じゃない！　却下だ！　貴女の提案は断固きゃ――！」

「だーれーがっ！　誰が、アンタなんかにそんな提案したって言うのよっ！」

　ウィローモに倍する怒りで、炎の様な紅い髪を逆立たせて、アザレアは右手の鞭を炎で覆い、大水龍の頭の上に立つウィローモに叩きつけんとする。

『シャアアアアアアアッ！』

　が、大水龍の水龍弾が、彼女の炎鞭(フレイムウィップ)を迎撃し、叩き落とした。

　もうもうと巻き上がる水蒸気の中で、残る二体の水龍が、その顎を開く。

「ヤバい！　また来るぞ！」

　ジャスミンの焦った声が飛ぶが、もう遅い。彼らの立つ場所は、瓦礫だらけで足場が悪く、満足に跳躍できない。しかも、全員手負いだ。

　――避ける事は……不可能。

（もう……ダメかな――）

　パームは、観念して目を瞑った。

　――と、

　――ビュオオオッ！

　彼の耳の横を、何かが高速で風を切りながら、一直線に水龍の方に向かって飛んでいく音が聞こえた。

「……な、何――？」

「ギャアアアアアアアアアッ！」

　パームが瞑っていた目を開くと同時に、目の前で今まさに水流弾を放とうとしていた水龍が、断末魔の悲鳴を上げながら仰け反った。大きく開いた水龍の口からは、太い丸太が生(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

「え……？　何が起こった……の？」

　状況が理解できず、目をパチクリさせるパーム達の前で、丸太が脳髄を貫通して絶命した水龍が、瓦礫と木屑を撒き散らしながら、ドウッと斃れる。

「よお！　随分楽しそうじゃねえか。俺も混ぜてくれよ」

　水蒸気と瓦礫の巻き起こす粉塵で遮られた視界の向こうで、聞き覚えのある野太い声が聞こえた。

「そ――その声は！」

「ガハハハ！　何だ、その格好は？　色男と坊ちゃん……オカマバーにでも転職したのかい？」

　野卑に満ちた豪快な笑いと共に、悠々と歩いてきた巨大な影の正体はもちろん、

　大棍棒を担いだ、全裸(フルチン)のヒースだった――。