間男と女、そして亭主
（表紙イラスト・澄石アラン様）
「ジャスミン様……私は幸せですわ」
夜というよりは既に朝に近い時間。ひんやりと肌を冷やす空気の中、街路樹の下できつく抱き合う男と女の間だけは、熱く濃厚な空間で満たされていた。
ジャスミンの胸に顔をうずめていた女がつと顎を上げ、美術品の彫像の様に整った彼の顔を見上げる。そして、先程の情事の余韻の残る、形の良い唇を妖艶に綻ばせ、瞳をうっとりと潤ませる。
「ええ、今この瞬間、世界中で私が一番幸せですわ。断言できますわ」
彼女は、自分の言葉をより確かなものとするように、そう繰り返す。
そんな彼女に、ジャスミンは優しく微笑みかけると、
「フフ……残念ながら違いますよ、マダム」
そう、静かな声で答える。そして、彼の言葉に反論しようとした女の唇を己の唇で塞いだ。
「世界一幸せな人間は貴方の目の前にいるこの俺……。なにせ貴方とこうして素晴らしい朝を迎えられたのですから」
「ホントにお上手。でも嬉しい……」
女は顔を綻ばせ、男の背中に腕を回した。
「ああ、このまま時が止まってくれたらいいのに……」
ジャスミンも、女の腰にそっと手を回す。
「しばらく……このままでいましょう。朝日が昇るまでは」
「…………嫌」
「――え？」
意想外の女の言葉に、ジャスミンは思わず素で聞き返してしまった。が、直ぐに表情を引き締め、一瞬露にしてしまった素顔を覆い隠す。
幸い、女には、彼の表情の変化は気づかれなかったようだ。やれやれと密かに胸を撫で下ろしたジャスミンは、彼女に優しく尋ねる。もちろん、自分の問いが否定されるのを確信して。
「…すみません。嫌でしたか。俺とこうしているのは」
「違うわ！」
ジャスミンの言葉を女は強く否定した。またも予想外――いや、予想以上の相手の強い言葉に呆気にとられた彼の顔を、彼女はキッと睨みつける。
彼女は、うっすらと目に涙を浮かべ、
「逆……。ずっとこうしていたい……。これからずっと……」
そう叫び、ジャスミンの身体を強く抱き締めた。
「そうですか……」
そう言って、そっと彼女の頭を撫でるジャスミンだが、心の中で思わず舌打ちをしていた。
――また、面倒な事になった。
いつもだったら、もう今頃はねぐらに帰っている頃だというのに、今日の女はなかなか解放してくれない。大通りで声をかけて、バーで語らい、そのまま出逢い宿屋へ……という流れはいつもどおりだったが、出逢い宿屋を出てからも、女に粘られ続け、なかなか「後朝の別れ」が出来ない。
気づけば、もう日が昇りそうな時間だ。
前にも3回ほど、今と同じ状況に陥った経験がある。そしてこんな時は大抵……、
「ねえ……、私と一緒に逃げて！」
ほら、やっぱり。
まったく、たった一度だけベッドを共にしただけの仲だというのに、思い詰め過ぎだろ……。
ああ、まったく。面倒くさい。
と、ジャスミンは心の中で毒づいた。
だが――もちろん彼は、自称「天下無敵の色事師」の矜恃にかけて、そんな心の中を相手に悟らせる愚は犯さない。
「逃げるって……。何処へです、マダム？」
ゆっくり、優しく問いかける。こういった時は、あくまで冷静に対処するのが最善だ。
「何処でもいい！ 私とあなたがずっと一緒にこうしていれる所よ！」
即座に、彼の予想通りの返答が返ってきた。
ジャスミンは優しい微笑を浮かべる。口の端から覗いた白い歯が透過光を放つ。
彼は、右手で彼女の髪を優しく撫ぜる。
「マダムにそこまで想って頂けて……、俺にとっては身に余る光栄ですよ」
「ジャスミン……」
「でも、それは出来ません」
そこで、口を閉じ、黒曜石を彷彿とさせる漆黒の瞳で、女の顔をじっと見つめる……３秒間。
そして、口を開く。囁く様な幽かな声で。
「貴女は、俺の様な男には不釣合いな方です。貴女と俺は…そう、地を這いずる野鼠と大空で囀る鳥ほどに住む世界が違うのです。今宵は、蒼月女神レムが戯れで、異なる世界の二人を引き合わせたに過ぎないのです……。夢の世界でね」
そこで、言葉を切り、涙で潤んだ女の目から視線を外し、振り仰いで顔を東の空に向けた。
東の空は、一面の濃紺から、徐々にその表情を明るくしようとしている。
「もう日が昇ります。もう俺も貴女も、現実の世界へ戻らなければならない。貴女はご主人の待つ家庭へ、そして俺は……」
「真っ暗な地獄の果てへ、な！」
計算されたジャスミンの科白を遮ったのは、ドスの効いた濁声だった。
「――ッ！」
その声に眉を顰めたジャスミンは、直ぐに抱擁を解き、背後を振り返る。
闇の中から背の低い男が現れた。暗いので顔ははっきり見えないが、眼だけはギラギラと鈍い光を放ち、どす黒い殺気を込めてジャスミンの顔を睨みつけていた。
「誰だ、おめえ、みてえなツラしてやがるな、オイ」
「さて、どちら様でしょうか？」
とぼけながらも、その答えには大体見当がついていた。さりげなく周囲を見回すと、街路樹の間、石畳の道の両側から、数人の黒い影がこちらへ近付いてくるのが確認できる。
「オレはコイツの旦那だぁ！ ナメてんじゃねえぞ、ゴルア！」
そう叫ぶと、男は懐からナイフを取り出して、勢いよく鞘から抜き放つ。
それを見た背後の女は、「ヒッ！」と蛙が潰された様な声をあげる。
「まあまあ、そんな物騒なものをひけらかすのは止めて下さい。奥様も怯えてらっしゃいますよ」
ジャスミンは両手を挙げて、鈍く光るナイフをブンブンと振り回す相手を宥める。が、そんな言葉如きで彼を宥められる状況では到底無かった。
「殺おおおおぉぉす！」
男はそう喚くと、体の前にナイフを構え、突進してきた。
「うわっと！」
ジャスミンは足がすくんで動けない女を抱え、まるで社交ダンスを踊るかのような格好で、すんでのところでナイフを避けた。必殺の一撃を躱された男は、勢い余って蹈鞴を踏む。
男は振り向いた。その顔は正に悪鬼羅刹の形相。目は血走り、こめかみには太い血管が浮き上がり、破裂しそうだ。
いっそ破裂してしまえば面倒が無いのに……、とジャスミンは思う。
「まあまあ、事情を説明しますから、落ち着いて……」
彼は、女を庇いつつゆっくりと男に歩み寄る。一定の距離は保ち、不意の攻撃にも対処できる様充分に留意しながら。
その一方で、目を巡らせ、脱出経路を見出そうとする。が、間もなく、周りが十数人の男たちによって囲まれた事を認識する。女連れでは突破できそうも無い……。
「てめえ……。このモブ様の女房に手ぇ出しやがって……！ その綺麗なお顔をズタズタにして、そしたら全身を膾に切り刻んでやる……」
そう毒づくと、男は再びナイフを構える。
もう一度うまく避けられるか……。顔にはおくびにも出さないが、ジャスミンの頭の中では、様々なプランが提案・検討され、そして否定される大会議を展開中だった。
その時、
「アナタ！ ごめんなさい。許して！」
ジャスミンの背後から女が飛び出した。
彼女はモブにむしゃぶりつき、涙を流しながら叫んだ。
「愛しているわ、アナタ。本当に……」
「おい！ 放せ！ オマエ、何をいまさら言ってる！」
「ごめんなさい、ごめんなさい。ごめんなさい！ 今日は本当にどうかしてたの、私……」
女はモブに抱きついたまま、ジャスミンを指差した。
「私は……そう！ この男に騙されたの！ お酒を飲まされて……、無理矢理だったのよ！ 私、アナタをこんなに愛しているのに！」
「なんだと？ おい！ そうなのか？」
「私を信じて……お願い」
そう言って、女はモブの唇に自分の唇を重ねた。
濃厚な接吻を、ジャスミンは半ば呆気にとられて、見つめる事しかできない。
３０秒ほども続けていただろうか、やっと顔を離した二人はじっと見つめあった。
「愛しているわ、アナタ」
「あ、ああ……」
「私を信じてくれる？」
「あ、ああ……」
そしてまた熱い抱擁。
これは、ハッピーエンド……なのかなぁ？ 一人蚊帳の外のジャスミンはそんな事をボーっと考えていた。ここは一つ拍手でもして、ふたりに祝福の言葉でもかけたほうがいいのだろうか？ 真剣に悩む。
周りを見回すと、彼を取り囲んでいるならず者たちも、この超展開に戸惑っているようだ。
まあ、無理も無い。
先ほどまでの緊迫した雰囲気は、地平の彼方へ吹き飛んでしまった。
ふと気づくと、辺りが大分明るくなってきた。東の空が真っ赤に染まっている。
ジャスミンとならず者たちは、お互いに戸惑った顔を見合わせる。
（もういいのかな？）
（まあ……丸く収まった感じではあるが……）
（誰か聞いてみろよ）
（え――俺は勘弁。下手に喋りかけたら、刺されるだろ、この状況……）
（じゃあ……おい、オマエが聞け！）
（え、オレ？マジで？）
（てめえしかいねえだろうが。元凶なんだから、責任取れや）
（えー、そりゃそうだけどさぁ）
（うるせえ！ ガタガタ言ってねえで、早くしろや！ オレはもう眠いんだよ！）
（もう、分かりましたよ……）
――以上のようなやり取りを、彼らとの刹那のアイ・コンタクトで交わし、ジャスミンはやれやれと嘆息した。
彼は、恐る恐る、固く互いを抱きしめ合って、自分たちの世界に浸っている二人に近付き、恐る恐る話しかける。
「あの～、お取り込み中スミマセン……」
帰っていいですか？と、尋ねようとしたジャスミンの目の前を、銀色の鈍い光が一閃した。
「てめえ、オレの女房によくも手ぇ付けてくれたな、刻むぞ、ゴルア！」
「うわ！ やっぱりまだ終わってなかったんすか！」
