4話 未熟な息子
「ヤッカー、例の薬くれ」
「ああ、発情抑止薬ね」
薬華の診療所に来て早々に言った緋媛に対し、彼女の表現は直球であった。顕微鏡に夢中だったコーリがその単語に反応し、緋媛の方を勢いよく見る。
「そんなドストレートに言うんじゃねえよ！」
「そうなんだああああ！ 緋媛くん発情期なの？ それってどんな感じ？ 龍族って百年に一度なんだってね！ 誰に発情してるの？ 人間の男みたく誰でもいいって訳じゃないんだよねぇ！」
赤くなって反発する緋媛に興味深々のコーリは、一瞬で彼の元に飛んできた。赤い顔が今度は青くなり、引き気味の緋媛の脈や汗を採取しながら彼は興奮している。
「採るモン採ったらあんたは引っ込んでな。……あのねぇ、前にも言ったけど、あの薬は発情を遅らせてるだけなんだよ。完全に発情しちまえば止める薬ならあるんだけどねぇ」
「それだと遅えだろ。何で完全に発情する前に止める薬がねえんだよ。このままだと理性ぶっ飛んで姫に何をするか……」
顕微鏡のある机に戻ったコーリは、さりげなく会話で聞いた内容をメモしている。緋媛の発情相手は龍族ではなく、人間のマナだと。
「まったく、初めて発情する雄のガキはみんなそう言うんだよねぇ。相手を傷つけるのが怖い、自分が変わっていくのが怖いってさ。あたし達は獣なんだ。発情して理性が飛んでも仕方ないんだよ。溜めこむのは良くない。もっと素直にならないと、本当にフォルトアに取られちまうよ」
薬を小袋に一錠だけ入れ、緋媛に投げ渡した。それを見た緋媛は、たったこれだけかと疑問を露わにする。
「それ以上はやっても意味ないからね。体が慣れちまって薬が効かないんだ。それ飲んでも早いうちに効果は切れるだろうねぇ。結局、本能には抗えないんだよ、生き物ってもんは」
「……姫を襲えって言ってんのか」
「発情した方が楽だって言ってんだよ、あんたはね。大変なのは雌さ。龍族の雌でさえ雄の相手はしんどいのに、人間の小娘だとすぐ壊れるだろうね。安心しな。姫様には発情後の薬を持たせるからさ。さー、もう出てった出てった！ こっちは忙しいんだから！」
これ以上、初発情期の雄に構ってられないと、薬華に診療所から追い出された緋媛は、空を見上げた。雲行きが怪しく、一雨振りそうな気配である。
（この匂い……、こっちだ）
雨の気配を感じさせるのとは違う、誘われる桃のような甘い匂い。その方向にマナがいる。フォルトアと婚約していると分かっていても、彼女の傍に行かなくてはならない。本能に従えばそうなってしまう。
（姫、親父と一緒にいるのか？ 匂いが同じ方向にある）
それでも本能に抗わなくては、人間のマナに何をするか分からない。楽になりたい。レイトーマの姫を傷つけるわけにはいかない。緋媛の中で、本能に対する葛藤が続く。
「親父？ ……姫をどこに連れて行くんだ」
匂いの先へ行くと、里を出る方向に向かう司と、彼に抱かれているマナを見つけた。それに手を触れるな、と本能が言っているのが分かる。
「ちと具合が悪いらしくてよ、ヤッカの診療所に連れて行く所だ」
奥歯を噛みしめる緋媛は苛立っているようだ。
「そっちは診療所じゃねえ。あんたが道を間違えるはずねえんだ。俺にそんな子供だましが通用するかよ」
刀に手をかけた緋媛は、それを抜いた瞬間に距離を縮め、背を向けている父の司を斬りつけた。
「……成長したな、我が息子よ」
しかし――
「だが、まだ未熟だ」
手ごたえがない。斬りつけたものは幻覚だったのだ。まるで兄の緋倉が使うような幻覚を司が使い、緋媛は少々動揺した。
「この程度で揺れるなよ。暗示も幻術も、俺が緋倉に教えたもんだ。お前が生まれるずっと前にな」
すると、今度は体が急に重くなった。何かに押しつぶされているように。
「ぐっ！ うぅ……！」
立ち上がろうとするが重さが増してゆく。雨が降ってきた。
「人間ならばとっくに潰れて死んでいる重力だ。これぐらいしか耐えられねぇとは情けねぇ。それでも俺の息子か？ 緋紙が悲しむぜ」
「姫を、離、せ……！」
重力に抗い、少しずつ立てるようになっていく。その緋媛を見た司は微笑んだ。
「……度胸だけは一人前だな」
重力変化の術を解いた瞬間、氷の槍が緋媛の脇腹と左脚を貫いた。膝をつく緋媛を見下ろした司は、里を出る方向へと踵を返した。
「ゼネリアがいて、緋倉が万全じゃねえと駄目だな。この程度じゃ俺は倒せねぇ。ダリス六華天の長、片桐司はな」
「な……！」
何故父がダリス側についているのか。マナを連れて行くのはダリスのためか。訳が分からない。
「ふざけんな！ 姫！ 起きろ！ ――っ、マナああああ！」
氷の槍を引き抜くが体が麻痺して思うように動けない緋媛は、叫ぶしかない。目覚めぬマナを抱えた父の司は、すっと消えた。麻痺した体から流れる血が多く、緋媛は気を失ってしまう。雨が強くなった。
