第8章 – 攻撃的な「もう一人の私」
「どういう……意味だ？」
レントの紫色の瞳が、目の前の少女を警戒して見つめる。 脳は先ほどの狂った情報を処理しようとフル回転していたが、彼の論理がそれを激しく拒絶していた。
「ふざけるな」 レントは顔をしかめ、その声は自分自身の耳にすら自信なげに聞こえた。 「ただ偶然似ているだけだ。それだけだ」
少女は少しの間沈黙した。 鏡の反射でしかなかったはずの紫の瞳が、今は生き生きと彼を見つめ返している。黒曜石のように鋭いその視線が、レントの防御的な視線と真正面からぶつかり合う。
「へぇ……」
カエンシスタの唇から長い感嘆が漏れた。その声色は面白がっているようでもあり、挑発的でもあった。
ゆっくりと、彼女は再び距離を詰める。 「まだ信じられないのね？」
一歩前へ。 ――カツッ。 ヒールの音が静かな路地に小さく響く。
「こんなに明白なのに。この瓜二つの顔が証拠じゃない。それに……」
カエンシスタは止まらなかった。 レントの目に見えない防御壁が崩れ去るまで前進を続ける。二人の距離は劇的に縮まり、鼻先が触れ合うまでわずか五センチの隙間しか残されていなかった。
レントは息を呑んだ。少女の温かい吐息が顔を撫でるのを感じる。紫色の髪から放たれる強烈なラベンダーの香りが、甘く魅惑的な匂いと混ざり合って漂ってくる。
それは幽霊の匂いではない。生きた人間の匂いだった。
警告なしに、カエンシスタの右手が持ち上がる。 大胆かつ恥じらいのない動作で、彼女は自身の豊かな胸――つい先ほど『事故』で揉まれたばかりの武器――を自らの手で包み込むように持ち上げた。
「あなた……私の『これ』に触ったじゃない？」
彼女の声は低くなり、レントの耳元で危険でハスキーな囁きへと変わる。
「それでもまだ、私が現実じゃないって言い張るつもり？ 『私』さん？」
薄い笑みが再び彼女の桜色の唇に刻まれる。穏やかだが、勝利を確信したような視線。
レントは見た。その笑顔を。その見下すような視線を。なぜか息を止めそうになるその香りを。 外見は冷淡さを保っていたが、彼の頭の中では、否定できない事実を処理しようと脳が悲鳴を上げていた。論理と現実が衝突し、一つの結論を導き出す。この少女は幽霊や幻覚ではない。生きている。
レントは叫びたかったが、声が出なかった。彼女の放つ香りか、あるいは目の前の存在が放つ魅力に封じ込められたかのように。
「もう分かったでしょ？」
カエンシスタの追撃は終わらない。 彼女の視線は嵐の前の湖面のように穏やかだった。しかし、その目とは対照的に、彼女の唇はレントの心臓を一時停止させるような動きを見せる。
ピンク色の舌先がゆっくりと覗き、ふっくらとした下唇を意図的にゆっくりと、艶かしく舐め回した。
それは空腹の人間がする動きではない。美味しい獲物を前にした捕食者の動きだった。
「まだ疑うなら……」と彼女は囁く。理性を麻痺させる甘い毒を含んだ声。
体をさらに前へと傾け、レントに無理やり生唾を飲み込ませる。
「見せてあげてもいいのよ……別の『本物』の証拠を」
カエンシスタは小さくクスクスと笑い、その吐息がレントの首筋をくすぐる。 「あなたが望むならね……」
突然――。
『ご主人様！ 早く！ 今朝の行列はすごいですよ！』
聞き覚えのある甲高い声がレントの耳に飛び込んできた。先ほど通るはずだった右の道から聞こえてくる。
『ご主人様！ 早くしないと売り切れちゃ――』
戻ってきた青い毛玉は、ピタリと動きを止めた。 『あれ？』
目の前に広がる光景は……子供の教育には非常によろしくないものだった。 二人の人間が、路地の隅で壁に押し付け合ってレスリング（？）をしている。
宙に浮く毛玉の（想像上の）目が疑わしげに細められる。 モード：分析オン。
『ふむ……観察。二人の人間が壁に張り付いて何か活動をしています。それに……』 ――クンクン。 『ここで何か嗅ぎ覚えのある匂いが……ふむ……』
モロの独り言に、壁ドンをしていた二人が同時に顔を向けた。
先ほどまで細められていたモロの目が、恐怖で見開かれた。 同じ顔、同じ紫の瞳を持つ二人の人間。薄暗い朝の光の中で、その二組の紫の瞳が不気味に光って見えた。丸い体が瞬時に恐怖でガタガタと震え出す。
『も、も、も、も、も、も……』 少しの間があって。
『双子のレスリングモンスターだぁぁぁっ！！ 助けてぇぇぇ！！』
静寂な路地を引き裂くようなモロの金切り声に、レントとカエンシスタは同時に顔をしかめた。
「うるさいッ！！」
二人の声が完全にハモり、見事なユニゾンで毛玉を怒鳴りつけた。
『うああっ！！ モンスターが……えっ、待って……あの声』 モロは（想像上の）目をもう一度細め、白い服を着たモンスターをじっと見つめる。 『……レント様？！』
「ああ、俺だ」レントは短く答えた。「それと口を閉じろ。耳が痛くなる」
モロはまだ震えている。 『で、でも、もしそれがご主人様なら……』
モロはもう一人のモンスター――黒いクロップドジャケットを着たモンスターの方を見た。紫色の髪、そして……レントの顔とは対照的な表情。その姿は微笑み、青い毛玉に向かってウィンクをした。
『あ、あれは！ もしかしてドッペルゲンガーですか？！ ご主人様を食べないで！ この偽物モンスター！』
うるさい毛玉の登場ですっかりからかう気をなくしたカエンシスタは、レントから二メートルほど距離を取った。
「ふん。顔なしの青い毛玉さん、よく聞きなさい」 彼女はレントの無表情な顔を指差した。 「私はモンスターじゃないわ。あなたのそのご主人様と、ちょっとした『ビジネス』の話をしてたのよ」
モロは沈黙した。（想像上の）目を二度しばたたかせ、スーパーマーケットのスキャナーのようにカエンシスタを上から下までスキャンする。
『モンスターじゃない？』毛玉は呟いた。 好奇心旺盛に彼女の周りを飛び回り、小さな鼻をピクピクさせる。
『ふむ……再分析。顔はレント様にそっくり。でも肌はずっと滑らか。オーラも……キラキラしてる。そしてこの匂いは……』 モロはもう一度、今度はより深く空気を吸い込んだ。
『この匂いは……ラベンダーの花の香り！ 土と絶望の汗が混ざったご主人様のジャケットの匂いとは大違いです！』
「おい」レントが短く抗議したが、その裏切り者の毛玉は完全に無視した。
モロの目がキラキラと輝く。丸い生き物は許可もなく突進し、カエンシスタの肩の上の最も快適なポジションにふわりと着地した。そしてあろうことか、その青い毛玉の頬を彼女の長い首筋にスリスリと擦り付けたのだ。
『わぁ……すごく快適〜』 モロは藁のベッドから最高級の羽毛布団に乗り換えたかのように、至福の溜息を漏らす。 『プレミアムな質感です！ ご主人様、僕、こっちに乗り換えてもいいですか？ ここは涼しいし、景色も最高です！』
最初は未知の物体に張り付かれて驚いたカエンシスタだったが、今は満足げに微笑んでいる。彼女はしなやかな指でモロの頭を軽く撫で、この即席の承認を満喫した。
「ほらね？ あなたのペットでさえ、あなたよりずっと良いセンスをしてるじゃない、鏡さん」カエンシスタは、これ見よがしに紫の髪をかき上げながら嘲笑した。「この小さな生き物は、どれが高画質で、どれが低画質か分かってるのよ」
レントはただ、死んだ魚のような目で二人を見つめていた。 嫉妬の炎も、対抗心も全くない。ただ家に帰って寝たい人間の、空虚な視線だけがあった。
「持っていけ」レントは無表情に答えた。
カエンシスタの笑顔が瞬時に凍りつく。「は？」
レントは深くため息をついた。この二人と話すだけで、今日のエネルギーのノルマを使い果たしたかのように。
「持っていけと言ったんだ。本気だぞ。そのうるさい毛玉はお前が連れて行け。二人とも口数が多いからな、セットでちょうどいいだろ」
その返答は明らかにカエンシスタの予想外だった。彼女は抵抗か、少なくとも少しの独占欲を期待していたのだ。しかし、あっさりと捨てられたことで、まるで売れ残りのバーゲン品になったような気分になった。
「それに……」
レントの視線が動き、カエンシスタの服装を上から下までスキャンした。その視線は、彼女のファッション――平らなへそを露出した黒いクロップドジャケットと、太ももの上部を辛うじて隠すほどの短いプリーツスカート――で止まった。
「お前みたいな奴は、厚手の服を持ってないのか？」レントは冷笑交じりにコメントした。「こんな湿って風の強い路地でへそを出して歩くなんて……本当に馬鹿げてる。風邪でも引きたいのか、それともただ見せびらかしたいだけか？」
そのレントの言葉に、カエンシスタの額に深いシワが寄った。苛立ちの青筋がこめかみに微かに浮かぶ。
「あなたねぇッ！！」
彼女の美しい顔が怒りで真っ赤に染まる。カエンシスタがその侮辱に対して、さらに辛辣な言葉を返そうとしたまさにその時――別の音が会話を遮った。
第三の音。モロの声でも、レントの声でもない。 それは、恐ろしい大自然の呼び声だった。
――グゥゥゥゥルルルルルゥゥゥゥ〜〜〜ッ！！
長く、低く、激しく振動する音。狭い洞窟の中で腹を空かせたドラゴンが暴れ回っているかのような音だ。その振動は、路地の床からでも感じられそうだった。
路地は一瞬にして静寂に包まれた。完全なる沈黙。
レントは黙り込む。モロは頬ずりをやめた。気まずさのあまり、風さえも吹くのをやめたかのようだった。
そしてカエンシスタは……。
先ほどまで顔を支配していた怒りの表情がゆっくりと崩れ去り、恐怖の表情へと変わっていく。顔の赤らみはもう怒りによるものではなく、尖った耳の先まで急速に広がる猛烈な羞恥心によるものだった。
誇らしげにレントの顔を指差そうとしていた手はゆっくりと下がり、震えながら、たった今最大の裏切りを働いた自身の平らな腹を押さえた。
レントは無表情でその少女を見つめた。その目に同情の色は一切ない。
「えへん」
彼は、カエンシスタが必死に手で腹を隠そうとし、死ぬほどの恥ずかしさに耐えながら顔を真っ赤にしている様子を観察した。
ゆっくりと、レントの口角が上がり、最高に腹立たしい薄笑いを浮かべた。彼は顎を撫で、わざとらしい思案顔を作る。
「これが、お前の『ビジネス』ってやつか？」レントは痛烈なほど無垢なトーンで尋ねた。「つまり、その重要なビジネスとやらは……腹の虫のオーケストラによる単独ライブのことだったのか？」
「うるさいッ！！」
