第7章（前半）：朝の憂鬱と、路地裏の甘い罠
朝の太陽がゆっくりと街の上に昇り、ルメリアを柔らかな黄金色の光で包み込んだ。 レントはゆっくりと目を覚ました……少なくとも、そう見えた。
ベッドから起き上がり、鏡で自分の顔を見る。そこには、うっすらとだがはっきりと隈ができていた。
「悪夢を見た……」 彼は力ない声で呟いた。
ファイア・バンはまだベッドの隅で眠っており、続いてベッドの下からモロが姿を現した。
『ふぁあ。おはようございます、ご主人様。よく眠れ——』 モロの（想像上の）目が見開かれた。 『ひゃあ！ ご主人様、その顔どうしたんですか！？ もしかして昨日の夜、全然寝てないんですか！？』
「ああ」 レントは短く答えた。 「ここの浴室はどこだ？ 今すぐ、この惨めな自分を洗い流したい」
『え、ええと、浴室はこの部屋のすぐ隣です。タオルは机の棚の中にあるって、昨日のお爺さんが言ってましたよ！』
レントは小さく頷いた。重い足取りで机に向かい、タオルを取り出して首に掛ける。 そして部屋を出て、隣の浴室へと向かった。
浴室の中で、レントは何度も何度も顔を洗った。自分の手を見つめ、再びこめかみを揉む。
「くそっ、なんで……あの不快なビジョンが頭から離れないんだ？ まるで、自分自身を奇妙な視線で見つめ返しているような気分だった」 「はぁ……いや。昨日のあれは絶対にただの幻覚だ」
レントはもう一度顔を洗い、そこに備え付けられていた石鹸で体を洗い始めた。
数分後。 レントは少しさっぱりした体で部屋に戻ってきた。浴室の中で着替えた白いシャツを身につけている。 濡れた黒髪が少し目を隠していたが、シャワーを浴びたにもかかわらず、その視線は相変わらず死んでいた。
部屋のドアの外からモロが飛んできた。
『ご主人様！』
その呼び声で、レントはふと我に返った。ゆっくりと毛玉の方へ顔を向けるが、その死んだ魚のような目は少しも変わっていない。 「なんだ？」
『この宿のオーナーのお爺さんが、クーポンをくれました！ 新規の宿泊客へのプレゼントだそうです！』 モロは空中で嬉しそうにクルクルと回った。
「ふむ。何のクーポンだ？」
『無料の食事券ですよ！ 向かいの食堂に行きましょう。どうですか？』
「ふむ……」 レントはベッドの隅で静かにいびきをかいているファイア・バンをちらりと見た。彼自身の胃袋も、すでに文句を言い始めている。 「いいだろう。頭をすっきりさせるのにもちょうどいい」
レントは立ち上がり、コートハンガーへと歩いて濡れたタオルを茶色いジャケットのすぐ隣に掛けた。
レントは少し振り返り、丸くなって眠り続けるファイア・バンをもう一度見た。
（こいつ……本当にのんきに睡眠を満喫してやがる） （昨日のことなんか何もなかったかのようにな。全く、世話の焼ける生き物だ）
彼は心の中で毒づく。 炎のウサギをじっと見つめる。小さな口から漏れる穏やかないびきと、規則正しい呼吸。
「よく眠ってるな。くそっ、なんで俺はあんな風に眠れないんだ？ チッ」 彼は嫉妬を込めた声で低く呟いた。
レントは顔を背け、再びモロを見た。 「行くぞ」
モロの体が元気よく震えた。 『行きましょう！ ここのご飯がどれだけ美味しいか、僕が案内しますよ！』
青い毛玉が真っ先にドアの外へ飛び出していく。レントは短くため息をつき、その後を追った。
彼はゆっくりと部屋のドアを閉めた。
――ガチャッ。
ルメリア西区の朝の空気はとても涼しかった。 色鮮やかなユニークな翼を持つ鳥たちが、木々の上をゆっくりと飛んでいる。
周囲の花々はまだ朝露に濡れ、住民たちの活動が活発になり始めていた。きれいに整備された通りを行き交う人々。
レントは白いシャツとカーゴパンツ姿のまま外に出た。賑やかな周囲の雰囲気にもかかわらず、彼の目は虚ろなままだ。ただ真っ直ぐ前だけを見て、住民たちの間をのんびりと歩いていく。
レントの頭の奥深くでは、想像と現実が激しく衝突していた。昨日窓辺で見た非現実的な光景が、まだ彼の頭から離れない。
（昨日の少女……あれは本当に現実だったのか？ それとも……ただの幻覚？） （なんで俺はまだ、あの窓での出来事をぐるぐると考え続けてるんだ？）
彼の心は、紫色の髪の少女の顔を再び視覚化していた。 美しい顔、アメジストの瞳、自分と同じ鼻……そして最後に、あの奇妙な笑顔と突然のウィンク。まるで『私を見つけてみて』とでも言っているかのような。
無意識のうちに、レントは左手で自分の頬を軽く叩いた。
――ポンッ。
ゆっくりと手が目の下へと上がり、なぜか少し熱を帯びている頬をそっと撫でる。
（馬鹿げてる。なんで俺はあの少女の顔を思い浮かべてるんだ？ 目を覚ませ！ あれは現実じゃない！） フラストレーションを感じながら、心の中で自分を強く叱責した。
先ほどからレントの前を飛んでいたモロが、ゆっくりと後ろを振り返った。失業した朝のようにストレスを抱え、ぼんやりとしている主人を見て。
『ええと……レント様？』
毛玉の声が、部屋にいた時のように再び彼の思考を断ち切った。レントは左手を左頬に当てたまま、モロを見つめ返す。
「なんだ？」 レントは平坦な声で答えた。
『ご主人様……何か考えてましたか？ 昨日から、一人でボーッとしているのをよく見かけますが……何か悩んでいることでもあるんですか？』 モロは（想像上の）目を少し細めて、疑わしそうに尋ねた。
「いや」 レントは右手でモロを軽く払いのける。「食べ物のことを考えていただけだ。それだけだ」
『ふーむ……分かりました！』 モロはレントを追い越して飛んでいく。『近道しましょう、ご主人様』
レントの足が止まった。「近道？」
『はい、あそこの交差点の路地を抜けるんです。早く行きましょう！ 朝ごはんが売り切れる前に！』
「勝手にしろ」
彼らは大通りを外れ、骨董品店と花屋の間にある細い路地へと足を踏み入れた。 中に入ると、レントの足音がわずかに反響した。
――コツッ。コツッ。コツッ。
ブーツが冷たい石畳を叩く音が、冷たく結露した大理石の壁の間で反響し合う。
『ご主人様、ここから交差点が見えるはずです。食堂への道は右のルートのはずですよ』
「本当か？」 レントは周囲を見回しながら答えた。「昨日のあのバカウサギに対するお前の推測のせいで、俺の信用度は下がってるんだぞ、モロ」 レントは面倒くさそうに冷笑した。
『あ、あははは』 モロは小さな羽で自分の毛玉頭を掻いた。『昨日の件はすみません、ご主人様。少し油断してました。でも今回は、絶対にこの道で合ってます！ さっきこの場所を分析しましたから。だから心配無用です！』
「はいはい、信じてるよ」
細い路地をさらに奥へと進んでいくと、遠くに二股の交差点が見えてきた。右と左の道だ。 ずっと前を飛んでいたモロが、微かな良い匂いを感じ取った。
『クンクン……』
（どこにあるか分からない）鼻をピクピクと動かす。 『この匂い……石の壁の匂いとは少し違いますね。何かが……』
突然、右の交差点から目に見えない匂いの煙が立ち上り、微かな良い香りに代わって、モロの鼻孔に直接吸い込まれた。 その瞬間、モロの（想像上の）目が見開かれ、キラキラと輝いた。
『ご主人様！ この匂い……間違いありません！ もうすぐそこです！』 モロはレントの目の前でクルクルと回転した。
「匂い？ 食べ物の匂いか？」
『はい！』 モロはレントの顔のすぐ前で止まり、前方の右の道を指差した。『僕が僕たちの分の朝ごはんを確保してきますね、ご主人様！ お先に！』
あっという間に、モロは再びレントを一人残して電光石火の速さで飛んでいき、右の角を曲がって姿を消した。
「はぁ……あのクソ毛玉め」
レントはまだゆっくりと歩いていた。両手をズボンのポケットに突っ込み、時折左右を見ながら真っ直ぐ前を見つめて。
レントが交差点に差し掛かり、右へ曲がろうとしたまさにその時。 突然……。
――グイッ！
左の角から、細くしなやかな手が伸びてきた。そしてレントの袖を素早く、力強く掴む。
「なんだ……」
彼が状況を処理する間もなく、その力は彼の体を左の角へと強引に引きずり込んだ。レントの視界が一時的に回転し、そして――。
――ドンッ！
彼の背中が、石造りの路地の壁に激しくぶつかった。 「うっ……！？」 痛みはなかったが、石の冷たさが白いシャツ越しに伝わり、彼は思わず息を呑んだ。
突然の力に引かれ、レントの目はまだきつく閉じられていた。背中は壁に押し付けられている。しかし……。
――ダンッ！
彼の左耳のすぐ横で、別の衝撃音が鳴った。 その打撃音は反響し、壁を伝ってレントの背中を震わせる。危険を察知した彼の背筋が凍りついた。壁ドンだ。
見知らぬ甘い香りがレントの鼻腔をくすぐる。先ほどモロが嗅ぎ取ったのと同じ匂いだが、今回は……近すぎる。あまりにも近すぎる。
（なんだ？ 何が俺を引っ張った？ なんでこんなに甘い匂いがするんだ？）
パニックに陥ったレントは、目を半分閉じたまま、反射的に両手を前に突き出して手探りした。何か掴めるものはないか、あるいは目の前に何があるのかを確かめるために。
だが……。 彼の手が触れたのは、硬い壁や手すりではなかった。 両手は、ぶら下がっている見知らぬ何かを捉えた。
彼の指は……柔らかい何かに沈み込んだ。 温かく。 そして、弾力のある……。
（なんだ……これ？） （俺が触ってるこの変な物体は、一体なんだ？） レントは混乱した。驚きでまだ目はきつく閉じられている。
無意識のうちに、レントの指が動いた。その感触を確かめるように、対象を軽く掴んでしまう。
――ムニュ。
