異世界で、もう一人の自分に出会う ～お互いに「自分自身になんて惚れるか！」と強がっているのに、ふとしたギャップから目が離せない～

ルメリア到着と、もう一人の私編

第4章 – 見えざる精霊と共鳴

レントとモロの旅は石畳の道へと続いていた。

二人は、つい先ほど即席の戦場と化した草原地帯から徐々に離れていく。相変わらずの状況の中、モロはこの世界について再びペチャクチャと喋り始めた。

『さて、ご主人様。この世界には一般的に「スピリット・エレメンタル（精霊）」と呼ばれる存在がいます。彼らは共鳴する生き物でして、つまり魂に結びつくことができるんです』

「ふん。よく分からん」

レントは短く返した。

『もう、ご主人様ったら！ ざっくりと説明しますね。彼らは、生命の樹から抽出された溢れ出る属性エネルギーから生まれた存在なんです。ここにあるような普通の木じゃなくて、その、この世界のものではない木というか……』

「ふむ」

レントは軽く頷いた。

『で、ですね。ご主人様はついさっき、その精霊の一体を目覚めさせちゃったわけです』

レントは足を止め、ゆっくりと毛玉を睨みつけた。

「どういう意味だ？」

『あれ？ てっきり気づいているかと思ってました。自分が「共鳴」したって感じませんでしたか？』

「いいや」

レントは短く答えた。

「それから、二度とその生き物の話はするな。分かったか、毛玉？」

『え、ええと、でもこれは弱肉強食の法則に——』

「弱肉強食なんて知ったことか。これ以上うるさくするなら、俺は一人で行くぞ」

レントはモロの言葉を遮り、彼を通り越して歩き出した。

『ま、待ってください！』

モロは素早く飛び、レントのすぐ隣でピタリと止まった。レントの歩調に合わせる。

『分かりました、さっきの話の代わりに、この世界の奇跡について説明しますね！』

「はぁ……またか」

レントは前だけを見据えた。絶え間なく続く毛玉のおしゃべりを完全に無視して。

その頃……。

彼らの歩む道の背後。石の道から十メートルほど離れた道端の茂み。

あの見覚えのあるオレンジ色の両目が再び現れた。レントと、その横を飛ぶ毛玉の足取りをじっと見つめている。

草原の谷の最初の風景が徐々に変わり始めた。

二人は鋭い岩が転がる道へと入り込んでいく。

左右の谷には、ヨガボールほどの大きさの巨大な岩があちこちに転がっていた。そこにはいくつかのアニマルが住み着いている。アライグマや白ウサギ（さっきのヤツではない）のような動物たちが家を作り、今は岩陰から様子を窺っていた。

一人の青年とうるさい毛玉が、自分たちの生息地を通り過ぎていくのを。

『さて、ご主人様。現在僕たちは西のルート、岩の谷にいます。ここには歴史があるんですよ！』

「ふむ」

レントは頷いた。

『えへん。静かすぎないように少し説明しますね！ 実は、この地域にはかつて石柱があったんです。こんなただの岩場じゃなくて、高さ七フィートほどの石像がずらりと並んでいて……たぶん？ 細かいことは忘れちゃいましたが、とにかくここで地震があったんです。だから今残っているのは、ただの瓦礫の山ってわけです』

「ふむ」

レントは相槌を打つ。彼の視線は前方にだけ向けられ、周囲を少しも見回そうとはしなかった。

『ご主人様！ ここには白ウサギもたくさん住んでるんですよ！ 普通、冒険者たちは一匹か二匹拾っていくんです！』

「モロ……」

レントのかすれた声が響いた。

『はい、ご主人様？』

「少し黙ってくれないか？ 俺はこの場所の歴史にも、ここに住んでる奴らにも全く興味はない。特に……」

レントはモロを真っ直ぐに見つめた。

「二度と『ウサギ』という言葉を口にするな。分かったな？」

その瞬間、毛玉はブルッと震え上がった。

（想像上の）冷や汗が毛を少し濡らす。

『了解です！ 分かりました！ すみません、ご主人様！』

「よし」

レントはモロから視線を外し、再び前を向いた。

「それより教えてくれ。お前の言うその文明のある場所まで、あとどれくらいかかるんだ？」

『うーん……そんなにかからないはずです。ここからその街までは、あと三十分くらいでしょうか』

「はぁ。分かった。俺の哀れな足のために、あと三十分だな」

レントとモロの会話の裏側で。

オレンジ色の目をした生き物が、再び岩陰から監視していた。その生き物を見つめる白ウサギたちは、ただ首を傾げることしかできない。もし彼らが話せたなら、きっと『遠い親戚のウサギかな』と言ったことだろう。

その生き物が、次の岩へ飛び移ろうとしたちょうどその時。

足元が滑り、足場が崩れ……。

――ガラガラッ！ ドスッ！

レントとモロは反射的に後ろを振り向いた。

「誰だそこにいるのは？」

レントは警戒して声を上げた。

「怖くはないぞ。今すぐ出てこないと、この辺の石を投げつけるからな」

彼はさらに警戒を強める。

石畳の道の端で立ち込めていた土煙が、ゆっくりと晴れていく。

そして、奇妙な光景が姿を現した。

ドーナツ型の岩の隙間に頭が挟まり、身動きが取れなくなっている炎のウサギの姿が。

レントの顔から再び血の気が引いた。

「また……お前か？ なんでこんな所にいるんだ？」

一方、モロは再びパニックになって震え始めた。

『ご、ご主人様！ あいつ……あいつ……あいつ……』

「あいつがどうした？」レントが素早く返す。

『僕たちを食べる気です！！』

モロが再びヒステリックに叫んだ。

『逃げましょう、ご主人様！ 早くここから離れないと！』

モロは自分の体をレントの背中に押し当て、遠ざけようとする。

「待て、モロ」

レントはその毛玉を手で払いのけた。

「あいつ……動けないじゃないか。あのバカウサギ。さっきと同じことをやってるぞ」

『あっ！ なら、今がチャンスです、ご主人様！ 炎のウサギが罠にかかっている間に！』

モロが再び甲高く叫ぶ。

レントは腕を組んだ。ウサギをじっと見つめる。

「ふむ。お前の言う通りだな」

彼はゆっくりと前に歩み出た。炎のウサギを鋭く見つめたまま。

『ご、ご主人様！？ なんでまた近づいてるんですか！？』

モロがフラストレーションを爆発させる。

レントは答えない。彼は罠にかかった炎のウサギの真上に立ち、獲物を狙う鷹のように下から見下ろした。

ファイア・バンは即座に再び唸り声を上げた。だが今回は、炎が燃え上がることはない。

「はぁ……お前、本当に失敗から学ばない奴だな。このバカウサギ」

『グルルルゥゥ……！！』

ファイア・バンの低い唸り声が、レントの嘲笑に答えるように響く。

「チッ。世話の焼ける奴だ」

レントはしゃがみ込んだ。安全な距離を保ちながら、石を一つ一つどかし始める。徐々にファイア・バンの体が動かせるようになっていく。

「お前……本当は何が目的なんだ？ 俺の弁当じゃ足りなかったのか？ 根っからの強欲ウサギだな、お前は」

レントは残りの石を拾い上げながらぶつぶつと文句を言った。

モロが近づいてくる。

『ご主人様、気をつけた方がいいですよ。油断した瞬間に、さっきみたいに一瞬で黒焦げにされるかもしれません！』

「ああ、分かってるよ。どけ。お前が視界の邪魔だ」

すべての石が取り除かれ、ファイア・バンの首に引っかかっているドーナツ型の岩だけが残った。ウサギの頭が岩の穴から突き出している。相変わらず唸り声を上げたままで。

「お前、動くなよ。今からこの首の石を外してやるからな、バカウサギ」

レントの両手が、ファイア・バンの首の岩を掴む。

３、２、１の合図で。

――スポッ！

ついにファイア・バンの首が自由になった。

「よし、終わったぞ。さっさと行け。もう食い物は持ってない。他の奴らみたいにそこら辺の草でも食ってろ（白ウサギたちを指差す）。分かったか？」

レントはそっけなく言った。

ファイア・バンは聞いていなかった。ただレントを見つめている。

徐々に、その鋭い視線が変化していく。ゆっくりと和らいでいく。

まるで違う目で見ているかのように、レントを見つめていた。

レントは片眉を上げた。

「なんだ？ まだ分からないのか、このバカウサギ？」

ファイア・バンはただ首を傾げるだけだった。レントをじっと見つめたまま。

レントは居心地の悪さを感じ始めた。

（なんで……こいつは行かないんだ？ それに……なんでこの視線、こんなにゾクゾクするんだ？）

「おい！ 聞こえてないのか？」

レントはこめかみを揉んだ。

「はぁ……俺が馬鹿だった。動物の形をしたモンスターに話しかけるなんて」

モロが顔の高さまで近づいてきた。

『待ってください、ご主人様。何かおかしいです』

モロはファイア・バンを上から下まで観察した。

『どうやら……あいつ……』モロがレントを振り返る。

『懐きましたね』

沈黙。

「は？」

レントの口から思わず声が漏れた。

『今はもう懐いてますよ、ご主人様。ご主人様に対する態度の変化で分かります！』

「お前……冗談だろ？」

レントは再びファイア・バンに目を向けた。その丸い目と視線が合う。さっきのような鋭さは全くない。

「俺はこいつを信じないぞ、モロ。それに……」

彼は震える指で指差した。

「俺が油断した瞬間に頭をかじり取れるように、今、演技してるに違いない」

『落ち着いてください、ご主人様！』

モロが素早く返す。

『心配無用です！ 僕が根っこの部分までしっかり調べましたから！ えへん……ご主人様、さっき僕が言った、生き物との「共鳴」について覚えてますか？』

「いや」

レントは短く答えた。

『大丈夫です、要点だけ説明しますね。ええと……スピリット・エレメンタルのような存在は、他の生き物の魂と共鳴することができるんです。つまり……ご主人様はファイア・バンと共鳴の絆（契約）を結んだということです！』

「はあ！？ いつからだ！？ お前……さも良いことみたいに言うな！」

レントが叫ぶ。

『ご主人様がファイア・バンにパンをあげた時からですよ！ あの時、あいつはご主人様から強い感情的な繋がりを感じ取ったんです。ファイア・バンのようなエレメンタルは、生き物の感情に対して強い本能を持っていますから』

『まあ、最初はご主人様を丸焼きにしようとしてましたけど、少なくとも対処できたじゃないですか！ だから、おめでとうございます、ご主人様！ これで正式にファイア・バンと契約成立です！』

レントは再びこめかみを揉んだ。

「うっ……つまり。この生き物はずっとついてくるってことか？ 永遠に？」

『ええと、そういうことになりますね！ 大丈夫ですよ！ これは素晴らしいことですから、ご主人様！』

モロは熱狂的に答えた。

レントは青空を見上げた。

「どうやら……俺の人生はますます面倒なことになりそうだ」

彼は再びファイア・バンに視線を落とす。その目は再び疲労の色を帯びていた。

「そして俺はたった今、自分の人生に奇妙な生き物をもう一匹追加しちまったらしい」

「ピュウ？」

ウサギの口から、小さな鳴き声が漏れた。