第38話：朝の脱衣と紫色の気遣い ～世話焼きな半身～
「あんたの服はどこ？ 昨日のチキンスープの借りの約束通り、私が洗濯してあげるわ――」
カエンの小言が突然ピタリと止まった。彼女はレントの顔をじっと見つめた。普段は傲慢さを放っている紫色の瞳が、今は探るように細められている。青年の目の下にうっすらと浮かぶクマを見逃さなかったのだ。それは肉体的な疲労からくるものではなく、眠れぬ夜を過ごした痕跡だった。
なぜか、カエンの胸の奥で奇妙な衝動が湧き起こった。目の前の青年が死に物狂いで隠している絶望の残滓を、彼女の潜在意識が感じ取っているかのような、微かな不快感。何しろ、彼らは一つの魂を映し出す二枚の鏡なのだから。
「あんた……よく眠れなかったの？」
カエンは静かに尋ねた。その一瞬だけ、彼女の態度のデカさが消え失せていた。
レントは無表情に見つめ返した。「お前には関係ない。ここで待ってろ」
レントは踵を返し、ハンガーラックへ向かった。そして、あの薄汚れた茶色の上着――巨大ドブネズミや上位スライムとの死闘を無言で見届けてきた上着を手に取った。なんの合図もなく、彼はそれをカエンの顔面にめがけて投げつけた。
バサッ！
「きゃあっ！？ なにこの匂い！？」
カエンはパニックになり、慌ててそれを顔から引き剥がした。泥、酸性の粘液の残りカス、そして汗の匂いが混ざり合って漂ってくる。「レント！ あんたの服、死体の匂いがするわよ！ 私に汚い雑巾を洗わせる気！？」
「俺の服を洗うと言ったのはお前だ。文句を言うな」レントは平坦な声で返した。
「うぅっ！ わかったわよ、他には！？ 汚れたシャツはどこ！？ 全部出しなさい、一気に片付けてやるから！」
カエンは指二本で茶色の上着をつまみ、鼻から遠ざけながら文句を言った。
「シャツ？ ああ」
レントは今自分が着ている長袖の白いシャツを見下ろした。昨日一日中着ていたのと同じシャツだ。
彼は意図的に時間をかけるように、ゆっくりとした動作でシャツのボタンを一つずつ外し始めた。襟元から胸へと下り、はっきりと割れた腹筋があらわになる。そして肩からシャツを引き抜き、上半身を完全に露出させた。
カエンは固まった。早朝から突然始まった脱衣を目の当たりにし、彼女の目はこれ以上ないほど見開かれた。目の前にある引き締まった胸板の光景を脳が処理するのに、きっちり三秒の時間を要した。
レントは、信じられないほど誇らしげで腹立たしい薄笑いを浮かべながら、そのシャツをカエンに差し出した。「ほらよ。綺麗に洗え、メイドさん」
ボッ！
カエンの顔は瞬時に、熟れたチェリートマトのように真っ赤に染まった。頭頂部から再び架空の湯気が噴き出している。彼女は慌てて、レントの臭い服で自分の顔を覆い隠した。
「あ、あんた！ この露出狂！ 脱ぐならせめて部屋の中で脱ぎなさいよ、このバカ！」
汚れた服越しにカエンが叫んだ。声はくぐもっていたが、そのパニックぶりは本物だった。
レントは彼女の慌てふためく反応を見て、面白そうに鼻で笑った。彼は背を向け、着替えを取るために自分の部屋へ戻ろうとした。
しかし、彼の手がドアノブに触れたまさにその時、再びカエンの声が聞こえた。今度は叫び声ではなかった。とても小さく、少し震えていて、ぎこちない声だった。
「ねえ……」
レントは足を止め、肩越しに少しだけ振り返った。
カエンは顔を隠していた服を少しだけ下げた。頬の赤みはまだ引いておらず、レントの目を見るのを避けるように、廊下の床へと視線を逸らしている。彼女の手は、レントの白いシャツを落ち着かない様子で握りしめていた。
「もし、あんたが……何か問題を抱えてるなら……」
カエンは呟くように、ほとんど囁きに近い声で言った。
「……一人で無理に抱え込まないでよ、バカ。私に……そうね……話すくらいなら、いつでも聞いてあげるから」
ドクン。
レントの紫色の瞳がわずかに見開かれた。その言葉は、悪夢の後に必死に築き上げた精神の防壁の隙間に、正確に突き刺さった。お喋りな自分の半身が、心の中の混沌を読み取ることができると知り、レントの胸の奥で何かが温かくなった。
レントは数秒間、沈黙した。そして小さく咳払いをし、上がりそうになった口角と、熱を持ち始めた耳を隠すために顔を前に向けた。
「……うるさい。さっさと洗ってこい」
レントはぶっきらぼうに返し、すぐに部屋に入ってドアをピシャリと閉めた。
外では、カエンが激しく鳴る胸を押さえていた。彼女は下唇を噛み、突然あんな優しい言葉を口走ってしまった自分の口を呪った。茹でダコのように真っ赤な顔のまま、汚れた服の山を抱え、カエンは足音を荒立てながら足早に廊下を去っていった。
一方、再び静寂を取り戻した304号室の中……。
レントは上半身裸のまま、木のドアに背中を預けていた。彼は目をきつく閉じた。ほんの一瞬、夢で見た青いシルエットと緑の木の残像が忘れ去られ、真っ赤になった紫色の少女の顔に塗り替えられていた。
青年は長く息を吐き出し、肩に乗っていた目に見えない重荷の残骸を手放した。
「ハァ……世話焼きめ」
レントは小さく呟いた。しかし今度の声は、いつものように平坦ではなかった。そこには、ごくわずかな安堵の色が混ざっていた。
