第36章：破壊力抜群のポニーテールと、視線を集める美少女（俺）
「黙れ。借金は10銅貨プラス、一週間の洗濯の利子付きだ」と、レントは新しい匙をカエンに差し出しながら鋭く言った。口では冷たいことを言いながらも、この青年は自分の半分残ったスープの器を、カエンの注文が来るまでの間、少しだけ彼女の方へ引き寄せさせた。
やがて、ボーおじさんが湯気を立てる特大のチキンスープをカエンシスタの前に置いた。 「ゆっくり楽しんでくれ、美しいお嬢さん！」とボーおじさんが愛想よく声をかける。
カエンは小さく微笑み、上品なオーラで丁寧にお辞儀をした。それを見たボーおじさんは少し顔を赤らめる。「ありがとうございます、おじさん。とってもいい香りですね」
見知らぬ人の前で態度を急変させる少女を見て、レントはただ軽く鼻を鳴らした。しかし、カエンがスープをすくおうとした直前、彼女は小さく舌打ちをした。
「うー、髪がスープに入っちゃいそう」とカエンはこぼす。 彼女はスプーンを置き、両手を後頭部に回した。しなやかな動きで、長く垂れていた紫色の髪をすべてまとめ、手首につけていた黒いリボンのゴムで頭の上にポニーテールとして結び上げた。
その動きでノースリーブのジャケットが少し持ち上がり、同時に、これまでずっと髪に隠れていた白いうなじ（首筋）が露わになった。
スープを飲んでいたレントは、ふと横を向いた。
――ゲホッ！ ゴホッ！
レントは突然激しくむせ込み、慌てて口を覆いながら自分の胸を何度も叩いた。目には少し涙が浮かんでいる。（くそっ。）銅貨の計算で頭がいっぱいだった彼の極めて論理的な脳が、突然ショートした。その長く美しい首筋と露わになった肩のシルエットは、どんなモンスターの斬撃よりもはるかに致命的な『視覚的ダメージ』を与えてきたのだ。
「あんた、どうしたの？ スープを飲んだだけでそんなにむせるなんて。だからガツガツ食べるなって言ったでしょ」と、カエンは悪びれる様子もなく、嬉しそうにチキンスープを食べ始めた。「わぁ！これ、すごく美味しい！」
レントは答えなかった。彼は慌てて顔を通りに向け、少し赤くなった耳の先がゆっくりと冷めるのを待った。（危険だ。こいつはマジで危険な生き物だ）、とレントは心の中でイラ立ちながら呟いた。
二十分後、二人はボーおじさんの店を後にし、満たされた温かいお腹で並んで歩いていた。夕方の太陽は黄金色のオレンジの光を放ち、ルメリアの通りを照らしている。
レントは両手をズボンのポケットに突っ込んで歩き、一方のカエンは軽い足取りで彼の隣を歩いていた。奇妙なことに、彼女はポニーテールを解く気配がなく、歩くたびにその尻尾を左右に揺らしていた。
その夕方のカエンの姿は、完全に人目を惹きつけていた。スタイリッシュな白いジャケット、プリーツスカート、ハイソックス、そしてポニーテール――彼らとすれ違うすべての男性冒険者は、無意識のうちに二度見して紫髪の少女を見つめてしまう。
しかし、カエンはただ冷静でエレガントな表情で前を向いて歩いており、周囲の視線に全く気付いていないかのようだった。
通りでの男たちの視線に居心地の悪さを感じたレントは、ついに口を開いた。「おい、鏡のお嬢さん。その髪の結び目を解け。首が風邪を引くぞ。」（もちろんそれは嘘だ。レントはなぜか他の奴らがカエンをジロジロ見るのが気に入らなくてイライラしていただけだ）
レントの声を聞いて、カエンの冷静なオーラは瞬時に蒸発した。彼女はレントの方を向き、非常に腹立たしい（しかし憎たらしいほど美しい）高慢な笑みを浮かべた。
「何よ？ 私のうなじに見とれちゃったの？」カエンはドラマチックに紫色の前髪をかき上げながらからかった。「正直に言いなさいよ、カエンダ君！今日の夕方の私の顔と服を見てみなさい。まるで天から舞い降りた女神みたいでしょ？ もちろんみんな私を見るわよ。だってあなたの完璧な鏡である私は、とってもゴージャスなんだから！」
レントは面倒くさそうに目を丸くした。この度を超えたナルシストな態度は、なぜか彼と話している時にしか現れない。他の人の前では、カエンは優雅な貴族の令嬢のように振る舞うことができる。しかし彼の前では？カエンは褒められたがりのクジャクのように振る舞うのだ。
「奴らがお前を見てるのは、高い服を初めて着た田舎者みたいに見えるからだ」レントは平坦に返し、カエンのファンタジーを粉砕した。
「あ、あんたのその口、本当に呪われればいいのに！」カエンは悔しそうに口をとがらせ、レントの腕を軽く叩いた。「こんなに綺麗な女の子の隣を、そんなボロボロの服で歩くのが恥ずかしいって、素直に言いなさいよ！」
「このボロボロの服が、さっきのお前のチキンスープ代を払ったんだがな」レントは的確に撃ち抜いた。
カエンは即座に黙り込んだ。彼女の顔はプライドを抑えきれずに真っ赤に染まった。「そ、それは借金でしょ！ 一週間あんたの服を洗濯するって言ったじゃない！」
レントはごくわずかに、カエンの視線から逃れるような笑みを浮かべた。「上出来だ。ちょうどこのシャツ、二日洗ってないからな。明日の朝からさっそく仕事開始だぞ、女神様」
ルメリアの夕暮れの光の下、似た顔でありながら性別の違う二人の人間の小さな口論は、アルヴィア亭への帰り道に沿って続いていた。運の悪いことに、レントの口は辛辣な言葉を吐き続けていたが、彼の目は無意識のうちに、隣で揺れるポニーテールを何度もチラ見していたのだった。
【後書き】
ルメリア到着から始まった『50銅貨の借金とドタバタ日常編』は、ここで一区切りとなります！
次回からは、いよいよ二人にとって新たな試練（？）となる新章『ニヴェス編』がスタートします。
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引き続き、レントとカエンの物語をよろしくお願いいたします！
