第35章：財布の忘れ物と、極上のチキンスープによる拷問
太陽が西に傾き始め、すでに昼食の時間を過ぎていた。クエストの報酬の残りを、今身に着けているおしゃれな服につぎ込んだ後、カエンシスタは満足げな笑みを浮かべて商業区から歩み出た。
――きゅるるるぅぅ……。
カエンの足が止まる。新しい白いジャケットの下の平らなお腹を、反射的に手で押さえた。彼女はゴクリと唾を飲み込む。その誇らしげな顔は徐々に青ざめ、軽いパニックへと変わっていった。
彼女は慌ててスカートのポケットを探り、次に今手に持っている古いジャケットの小さな内ポケットへと移る。……空っぽだ。
「ま、待って……」カエンは顔面蒼白で呟いた。彼女の記憶が、今朝のルナ・マナーでの出来事へとフラッシュバックする。自分のへそくりが入った小袋を鏡台の上に置いたのをはっきりと覚えている……そして、レントを追いかけるのに必死で、それを持ってくるのを完全に忘れていたのだ。
「どうした？ 借金取りの幽霊でも見たような顔してるぞ」隣からレントが平坦な声で指摘した。
「レ、レント……」カエンはロボットのようにカクカクと首を向けた。「私のお金……ルナ・マナーの鏡台の上に忘れてきちゃった……」
レントは瞬き一つせず、三秒間じっと彼女を見つめた。「あっそ。じゃあ明日の朝まで空腹に耐えろ。俺は飯を食う」
半開きになった口のまま固まっているカエンを完全に無視し、レントは香ばしい湯気を立てている道端の屋台へと悠然と歩き出した。看板には『ボーおじさんのチキンスープ屋』と書かれている。
「おじさん、チキンスープの大盛り一つ。ご飯多めで」レントは長椅子に座りながら注文した。そして、手持ちの最後の銅貨十枚をテーブルの上に置いた。
「あいよ、若者！」
カエンはとぼとぼとした足取りで後を追い、レントのすぐ隣に座った。彼女はうつむき、残されたわずかなプライドを必死に保とうとしていた。（大丈夫よ、カエン。あなたは強い女の子。少しお腹が空いたくらいじゃ死なないわ）、と心の中で自分を励ます。
すぐに、大きな器に入った熱々のチキンスープが運ばれてきた。濃い湯気が立ち上り、ルメリアの香辛料と一緒にじっくり煮込まれた鶏ガラの食欲をそそる香りが漂う。大きくカットされた鶏肉はとても柔らかそうで、シャキシャキのネギとフライドオニオンの間を漂っている。
――きゅるるるるぅぅ……！ カエンの腹の虫が再び、今度はさらに大きく鳴り響いた。
それを聞いたレントの口角がピクッと動き、ほとんど見えないほど薄く、邪悪な笑みを形作った。彼の中の悪魔の魂が、突然イタズラをしたくてうずき始めたのだ。この無表情な青年は、わざとすぐにスープに手を付けなかった。
レントは木の匙を取り、非常にゆっくりとした動作でスープをかき混ぜる。チャプッ……チャプッ……。そして、風味豊かな熱い湯気を、わざとカエンシスタの方へ軽くあおいだ。
カエンの鼻がヒクヒクと動く。彼女は横目でチラリと見て、スープの光を反射する鶏肉の塊を前に、ゴクリと大きく喉を鳴らした。
レントは透き通ったスープをひと匙すくう。すぐに飲む代わりに、彼はそれをゆっくりと冷ました。フーフー……。それから、彼はできるだけ大げさで、うるさい音を立ててそれをすすった。
ズズズゥゥゥッ……！
レントは目を閉じ、わざと少し大きな声で満足げなため息をついた。「はぁぁ……最高だ。スープの旨味が……魂の骨の髄まで染み渡る。一日中溜まった空腹が、この天国のような温かさで一気に洗い流されていく……」
カエンは目を見開いた。彼女の手は自分自身の膝を強く握りしめている。（このクソ男！ わざと大げさに音を立ててるわね！）
拷問に満足しないレントは、次に一番大きな茹で鶏の塊を箸でつまみ上げた。その肉は、骨から崩れ落ちそうなほど柔らかい。レントはそれを空中でゆっくりと回し、ちょうどカエンの視線の真正面で止めた。
「見ろよ、この肉を、モロ」レントは近くを飛んでいる青い毛玉に向かって言った（モロは何も食べられないにもかかわらずだ）。「すげえ柔らかい。一口噛めば、肉汁が口の中で爆発するに違いない。ハムッ……」
ギュムッ。カエンは無意識のうちに、新しいスカートの端をシワになるまで強く握りしめた。紫髪の少女の顔はすでに真っ赤だ――極度の空腹、抗うプライド、そして沸騰する怒りが入り混じっている。
ズルズルッ！ モグモグ……。レントが咀嚼する音は、カエンの耳には地獄の拷問のように響いた。少女の口の端には、徐々によだれが溜まっていく。もう限界だった。胃が痛い。
カエンはついに、完全にレントの方を向いた。彼女は作れる限り最も哀れな目つきで青年を見つめる。唇を震わせ、ゆっくりと手を伸ばし、レントのシャツの袖口を引っ張った。
「レ、レント……」カエンはかすれた声で甘えるように泣きつき、すでに半分になったスープの器をうつろな目で見つめた。「少し分けて……スープだけでもいいから……」
レントは咀嚼を止めた。彼は振り向き、隣にいる白いジャケットを着た美少女の哀願する顔を見つめた。自分と同じ顔が、今はただのスープ一杯のために無力になっている。レントは食べ物を飲み込み、いつもの絶対的な無表情を作った。
「嫌だ。自分で買え」レントは容赦なく拒絶した。
「そんな意地悪言わないでよ！」カエンはついに爆発し、泣きべそをかきながらコテンとレントの肩に頭をぶつけた。「お腹すいたの！ もうプライドなんてゼロよ！ あと十銅貨貸して、お願い！ あんたの服、一週間洗濯してあげるから！」
レントは少しの間黙り、カエンが肩で泣き言を言うのをそのままにしておいた。彼はズボンのポケットに手を入れる。先ほどの服の買い物の残りである、最後の銅貨十枚の感触を確かめた。彼自身の夕食代だ。
長いため息をつきながら、なぜか少し赤くなった耳を隠すように、レントは左手を挙げた。
「おじさん」レントは疲れた声で呼んだ。「もう一丁追加で。隣にいるこの腹ペコの妖怪のために、ご飯と肉を多めで頼む」
それを聞いて、カエンはガバッと顔を上げた。彼女の目は、骨をもらったばかりの子犬のように明るく輝いている。
「レント！ あんたって本当に最高の鏡ね！」
