第34章：胸を熱くさせる新衣装と、容赦なき値切り
「ど、どう……かな？」
レントは気怠げに首を向け、いつもの平坦なコメントを放つ準備をした。しかし、彼の目がそこに立つ姿を捉えた瞬間、言葉は喉に引っかかった。レントの論理的な脳が、突如としてシステムエラーを起こしたのだ。
カエンは、純白のアドベンチャージャケットを着て立っていた。その素材は軽そうでありながら頑丈で、彼女の体のラインにぴったりとフィットしている。そして最も致命的だったのは……そのジャケットがノースリーブであり、彼女の滑らかで白い腕と細い肩を完璧に露出させていたことだ。
その下には、新しい濃紺のプリーツスカートを穿いており、その丈は以前のスカートよりもわずかに短かった。しかし、最大のダメージは彼女の足元にあった。 カエンは、太ももの半ばまで届くタイトな漆黒のニーハイソックス（ストッキングに近い）を穿いていたのだ。
短いプリーツスカートの裾と、ニーハイソックスの上端との間に露出した、白い太もものわずかな隙間の肌――『絶対領域』――が、まるで神々しい光を放ち、レントの精神防壁に直接痛撃を与えた。
カエンは少しうつむき、緊張した様子で白いジャケットの裾をいじった。「な、なんで黙ってるのよ？ 変……？」
レントは固まっていた。彼の平坦な目は嘘をつけなかった。彼は無意識のうちにゴクリと唾を飲んだ。いつもは氷のように冷たい彼の顔の、両耳の端がうっすらと赤く染まり始めていた。
「そ、それは……」レントは乱暴に靴のラックの方へ視線を逸らし、突然うるさくなった心臓の音を誤魔化すためにわざとらしく咳払いをした。「く、黒はいい色だ。悪くない……お前のその野蛮な本性を隠すのにはな」
そのどもりながらの遠回しな褒め言葉を聞いて、カエンシスタの顔に即座に勝利の笑みが咲き誇った。
レントはまだ店の隅にある革のブーツの列から顔を背けていた。彼の顎は少しこわばり、急激に熱くなった顔の温度をコントロールしようと必死だった。 いつもは氷のように冷たい青年が動揺している反応を見て、カエンシスタの顔に満面の笑みが広がった。 （へへっ～大成功！ この鏡の旦那様も、私の魅力には熱くなっちゃうのね！）と、カエンは心の中で大喜びした。
軽快で自信に満ちた足取りで、カエンはレジに向かって歩いた。「おばさん、このセットもらうわ！ お会計お願い！」
店主は満面の笑みを浮かべ、高級な服が売れたことに目を輝かせた。「素晴らしい選択です、お嬢さん！ 白のノースリーブ・アドベンチャージャケット、青のプリーツスカート、そしてAグレードのニーハイソックス……合計で80銅貨になります！」
カエンの勝利の笑みは一瞬で凍りついた。 腰の小さなポーチに手を伸ばした彼女の動きが止まる。ギクシャクした動きで、少女は自分の全財産を計算した。今朝のエコー・クリスタルのクエストで得た50銅貨に、昨日の酸スライムのクエストの残りの10銅貨。 合計：60銅貨。20銅貨足りない。
「は、八十……？」カエンは小さな声でつぶやいた。
彼女はゆっくりと後ろを振り返った。レントはまだ壁に寄りかかって立ち、彼女の方を見るのを拒否している。カエンは下唇を噛んだ。彼女のプライドは拒絶の悲鳴を上げていたが、身にまとったこの服の魅力は、手放すにはあまりにも惜しかった。
重い足取りでカエンはレントに近づき、青年のシャツの裾を軽く引っ張った。
「何だ？」レントは無愛想に答え、まだカエンの目を直接見ることを拒んでいる。
「レント……」カエンは非常に小さな声で呼んだ。「私のお金……20銅貨足りないの……」
「それで？ 買うのをやめろ。前の服に着替えろ」レントは容赦なく冷酷に言い放った。
「そんなこと言わないでよ！」カエンは小さく鼻を鳴らした。 追い詰められた少女は、ついに究極の奥義を繰り出した。彼女は無理やり、最大限の『おねだり顔』を作ったのだ。紫色の目を少しウルウルさせ、下から上へとレントを見つめる（上目遣い）。プライドを押し殺しているため、カエンの顔はチェリートマトのように真っ赤に染まっていた。
「レントぉ～……お願い……少しだけ足してくれない？ 後で絶対返すから！」カエンは少し唇を尖らせて甘えた。
――ドキンッ！！
ついに振り返ってしまったレントは、その致命的な一撃を防御の心臓部に直接受けてしまった。恥ずかしさで真っ赤になったカエンの顔と、無理やり作ったおねだりの表情が組み合わさることで、奇妙なことに……レントの正気を一瞬で脅かすほどの『超絶的な可愛さ』という幻影を生み出してしまったのだ。
（くそったれ。なんで俺自身の女体化バージョンがこんなに可愛いんだよ！？ しっかりしろ、レント！ これは資本主義の罠だ！）レントの心はパニックに陥り叫んだ。青年の顔も今や耳の先まで真っ赤に染まり、温度はさらに上昇していく。
「うっ……その目で俺を見るな」レントは再び視線を逸らし、自分の顔を乱暴にこすった。「……分かった！ だがこれは借金だからな！」
カエンは即座に抑えきれない歓声を上げ、目をキラキラと輝かせた。
レントはレジに歩み寄り、いつもの無表情で店主の前に立った。彼の貧困のオーラと冷酷さが一つになって漂い始める。
「60だ」レントは短く、冷たく言った。
店主は引きつった笑みを浮かべ、青年の鋭い視線に少し威圧されていた。「え、えっと？ 申し訳ありませんお客様、お値段は80銅貨になります」
「65だ」レントは表情をピクリとも変えずに再び値切った。
「そ、それはできません、お客様。この素材は非常に品質が良いので、ギリギリで80銅貨です」店主は利益率を死守しようと反論した。
レントは小さく鼻を鳴らした。彼は一言も発することなく踵を返し、カエンに自分についてくるように合図した。「65。受け入れるか、俺たちは帰るかだ」レントは出口に向かって歩き出しながら言った。
「ま、待ってください！ お客様！」客が本当に店を出て行こうとするのを見て、店主はパニックになった。「わ、分かりました！ 65銅貨で！ 手を打ちましょう！」
レントは足を止め、ほんのわずかにニヤリと笑い、振り返って5枚の銅貨をテーブルに置いた。一方、カエンはご機嫌で残りの60銅貨を置いた。
カエンシスタは今日一番の晴れやかな笑顔で、彼女にぴったりと似合う新しい服を着てブティックを出た。一方、彼女の隣を歩くレントは、ポケットに25銅貨しか残っていない少年に戻っていた。
「ありがとう、ドケチで頼りになるレント君～」カエンはルメリアの通りを軽くスキップしながらからかい、頭の上のアホ毛を嬉しそうに揺らした。
「黙れ。お前の俺への借金は今5銅貨だ。忘れたふりはするなよ」レントは平坦に言い返した。しかし、彼の目の端は、黒いニーハイソックスに包まれたその足を、もう一度だけ盗み見るのを我慢できなかった。
