第33章：最悪の目覚めと、予期せぬシンクロ
アルヴィア・ハウス304号室のドアがゆっくりと開き、床を引きずるような重い足音が続いた。 レントは残されたわずかな生命力で部屋に入ってきた。ブーツを脱ぐ手間すら惜しみ、彼は銅貨の入った袋を木製のテーブルの上に放り投げた――そのチャリンという音はまるで天国の音楽のように響いた――そしてそのままベッドの上に体を投げ出した。ドサッ！
「ハァァァ……天国だ……」レントは目を閉じ、少し硬い枕に顔を埋めながら呟いた。
モロがレントのショルダーバッグからふわりと飛び出し、死んだ魚のようになっている主人の周りを困惑して飛び回った。 『レント様？ 借金から解放されて30銅貨も残っているのに、お祝いに出かけないんですか？ 例えば焼肉とか？』
「肉を食うには噛む必要がある。噛むにはエネルギーがいる。そして俺のエネルギーはすでにマイナスだ」レントは目を開けずに呟いた。「俺はただ一日中寝ていたい。明日の朝まで、いや、この世界が終わるまで俺を起こすな」
ベッドの上に飛び乗ってきたばかりのファイア・バンも、すぐに隅に陣取り、昼寝のために快適に丸くなった。 部屋は非常に平和な空気に包まれた。
一分……二分……三分……五分……。 レントの意識が美しい夢の世界へと沈みかけたその瞬間、残酷なノックの音が彼の部屋のドアを破壊せんばかりに響き渡った。
――ガンッ！ ガンッ！ ガンッ！
「起きなさい、この怠け者ドクター！ ドアを開けて！」
レントの目はカッと見開かれた。こめかみに強烈な怒りの青筋がピクピクと浮かび上がる。彼は重い足取りで歩き、鍵を開け、これ以上ないほど殺気立った顔でドアを引いた。
そこにはカエンシスタが立っていた。彼女はまだあのファー付きの黒いクロップドジャケットとプリーツスカートを着ている。彼女は腰に手を当て、要求するような顔で立っていた。
「私の服の買い物に付き合いなさい、今すぐ！」カエンは前置きなしに命令した。「昨日スライムの粘液を浴びたシャツはもう助からないし、ダサい予備の服なんて絶対に着たくないの！」
「嫌だ」レントは短く、簡潔に、そして明確に答えた。そのままドアを閉めようとする。「自分で買え。金は足りるだろ」
――スッ！ カエンは素早く足でドアを押さえ、そのままレントの部屋へと強引に押し入った。悪びれる様子もなく、紫の少女はレントのベッドの端に座り、傲慢に足を組んだ。
「おい！ 俺の部屋で何をしている！？」レントが抗議する。
「もし案内してくれないなら、私、ここに座るわよ。あんたの部屋に。一日中ね」カエンはニヤリと笑いながら脅した。「宿の住人たちが、美少女があんたの部屋に出入りするのを見たら何て言うかしらね。色々と疑われるわよ、カエンダ君？」
レントは激しく脈打つ鼻の付け根を揉んだ。この娘の相手をするのは、エリート・スライムと戦うよりも間違いなく疲れる。
「ハァァァ……分かったよ！ 行けばいいんだろ！ だが付き合うだけで、俺は一銭も払わないからな！」
30分後、レントとカエン（その後ろにモロとファイア）は、ルメリアの中央区を歩いていた。古本屋やポーション屋の並びを通り抜け、やがて大きなガラスのショーウィンドウを持つエレガントな建物の前に到着した。『星のシルエット・ブティック』だ。
彼らがそのガラスのドアを押すと、小さなベルがチリンと鳴った。
「星のシルエット・ブティックへようこそ！ 冒険者の美しさが生まれ変わる場所へ！」厚化粧をした中年の女主人が出迎えた。
店主はすぐさま、クモ糸のニット、フリル付きの軽鎧、花柄の魔女のローブなど、様々な商品を彼らに次々と勧めてきた。カエンはすぐに目を輝かせ、店内を見渡した。一方レントは？ 青年は入り口の近くの壁に寄りかかって立ち、店主が質問してくる度に無表情で頷くだけだった。
「こちらのお嬢さんはとても素晴らしいプロポーションをお持ちですね！ この赤い戦闘用のドレスはいかがですか？ きっと彼氏さんも大喜びしますよ！」店主はレントをちらりと見ながらからかった。
「こ、こいつは彼氏じゃないわよ！」カエンは顔を真っ赤にして否定し、何着かの服をひったくった。「これと、これと、これを試着するわ！」
10分が経過した。カエンはタイトな革の胸当てを身につけて試着室から出てきた。「どう？」カエンがポーズをとる。
レントは目を丸くした。「お前は冒険に出たいのか、それともサーカスに出たいのか？ 目立ちすぎだ」
カエンは苛立ちながら鼻を鳴らし、再び中に入った。5分後、彼女はフリル付きの緑のローブを着て出てきた。「これならどう？」
「歩くレタスみたいだな」レントは悪びれもなく平坦に答えた。
カエンの忍耐の糸が切れた。「あんたねぇ、少しは褒められないわけ？！ あんたのファッションセンス、最低よ！」
「俺は事実を言ったまでだ。お前の体はプロポーションが変だから、服を探すのが難しいんだろ」レントは鋭く言い返した。
「なんだと！？」
その瞬間、無意識のうちに、レントとカエンシスタは全く同じ動きをした。 二人の紫色の目が同時に鋭く細められる。彼らは右手を上げ、それぞれ自分の右頬を傲慢な仕草で撫で、そして次の瞬間……。
「「フンッ！！」」 二人は全く同時に、荒々しく鼻を鳴らした。
彼らの間に立っていた店主は、目の前の顔のよく似た二人のティーンエイジャーによる不条理なシンクロを見て、混乱して目をこすった。
「「私の（俺の）真似しないで（するな）！」」カエンとレントは再び同時に叫んだ。 「「チッ！」」二人は舌打ちをして、互いに反対方向へと顔を背けた。
部屋の隅で、絨毯の端をかじっていたファイア・バンが、カエンをじっと見つめていた。自分のマスターの平穏を邪魔し続けるその少女から奇妙なオーラを感じ取ったのか、炎のウサギの丸い目も突然、飼い主たちと全く同じように鋭く細められた。ピュウウウッ！（この紫の人間、変だぞ！）
「そこで待ってなさい！ 最後のワンセットを試着するから、その毒舌には鍵をかけておきなさいよ！」カエンは一番端のラックから服をひったくり、試着室のカーテンを乱暴に閉めながら脅した。
レントはただため息をつき、再び壁に背中を預けた。 （面倒な女だ。なんで俺は、こんな口うるさい『自分自身の鏡』に付き合わなきゃならないんだ？）
――スレッ。試着室のカーテンがゆっくりと引かれる音がした。
「ど、どう……かな？」カエンの声には少しの躊躇いがあり、いつもの傲慢な響きは消えていた。
