第32章：命がけの逃走と、真の祝賀会
「結晶を拾って、走れ！」レントが叫んだ。 彼は地面に落ちた青い結晶をひったくり、カエンの手首を掴んで、背後から迫る恐ろしい羽音を背に、霧の中を全力で駆け出した。
キィィィッ！キィィィッ！ 毒霧コウモリの金切り声が洞窟の通路に響き渡り、彼らを狩ろうとする何百もの羽音がそれに続く。
「キャアアアアッ！ レント、追ってきてるわよ！ もっと速く走りなさいよ、私まだ足がガクガクしてるんだから！」カエンがパニックになって悲鳴を上げた。レントに容赦なく引っ張られ、少女は半分引きずられるようにして走っている。先ほど端が少し燃えたスカートが、乱れた状態で風に翻る。
「コウモリの肥料になりたくなきゃ、叫ぶのをやめて、その息を走るために使え！」レントは息を切らしながら言い返した。
彼らの前方では、モロが青い弾丸のように飛んでいた。 『ご主人様！ 前方に太陽の光が見えます！ 奴らは魔法の霧から出られません！』
一方、ファイア・バンは非常に余裕のある様子でピョンピョンと跳ねていた。時折後ろを振り返っては、まるでコウモリたちをからかうかのように小さな炎を吐き出し、再びレントの後を追って跳ねていく。
――ブワァァァッ！ レントとカエンは囁きの森の霧の境界線を突き抜け、昼下がりの太陽に照らされた緑の草むらの上に転がり落ちた。 彼らの背後では、コウモリの群れが急ブレーキをかけ、霧の境界線の向こう側から怒り狂ったように鳴き声を上げていた。太陽の光に触れることを拒絶し、奴らは再び暗闇の中へと戻っていった。
レントは草の上に大の字になり、胸を激しく上下させていた。額と首は汗まみれだ。その隣では、カエンも同じように仰向けになり、ありったけの酸素を吸い込んでいた。紫色の髪は乱れ、極度の疲労で顔は真っ赤に染まっている。
「ハァ……ハァ……た、助かった……」カエンが消え入るような声で呟いた。
レントは右手をごく自然に空高く掲げた。その手の中で、反響の結晶が太陽の光を反射して美しく輝いている。貧困の脅威から解放された男の純粋な安堵の笑みが、彼の平坦な顔に薄く刻まれていた。
「100銅貨……」レントは小さく目を輝かせて呟いた。「今夜はぐっすり眠れそうだ」
カエンは横を向き、安堵の笑みを浮かべるレントの横顔を見つめた。少女の心臓が再び奇妙に高鳴る。 （な、なによ……笑うと、すごく……ムカつくけど、かっこいいじゃない……） うっ、しっかりしなさいカエン！ こいつはお金のことしか頭にないドケチ男よ！ と、彼女は心の中で自分をビンタした。
「ふ、ふん！ 別に大したことなかったわね！」カエンは慌てて顔を背け、身を起こしてスカートについた草を払った。「忘れないでよね、そのうちの50銅貨は私のものよ！ さっきあんたの肩に乗ったのは私なんだから！」
「はいはい、お姫様。ギルドへ行くぞ」
一時間後、ルメリアのギルド内。 受付嬢のミラは、カウンターに置かれた反響の結晶を少し目を見開いて見つめていた。それから、村中の人間に追いかけ回されたようなボロボロの見た目でありながら、目立った外傷のないレントとカエンを交互に見た。
「本当に持って帰ってくるなんて……それに、正気も保ったままですか？」ミラは信じられないとでも言うように呟いた。「素晴らしいです。これが報酬の100銅貨です」
ミラは小さな硬貨の袋を二つカウンターに置いた。レントは素早く一つの袋（50銅貨）を取り、カエンももう一つの袋をひったくった。
「よし。ここでの用は済んだ」レントは力強く言った。彼が踵を返すと、その足取りはもう重くなかった。彼の一歩一歩には、圧倒的なオーラ（そして給料日を迎えた直後の労働者のような謎の威厳）が漂っていた。
「ちょっと、どこ行くのよ！」カエンが後ろから追いかけながら声をかけた。「この成功をお祝いしないの！？ 今の私には豪華なランチを食べるお金があるのよ！」
「俺の本当の祝賀会は西区にある」レントは振り向かずに答えた。
レントはルメリアの街の喧騒をまっすぐに突き進み、ついに『鉄鍋亭』の屋台の前に到着した。古い油と肉の焼ける匂いが即座に彼を出迎える。そこでは、あの筋肉ダルマの親父が巨大な中華鍋でチャーハンを炒めていた。
レントは近づき、硬貨の袋を取り出すと……。
――バンッ！！ レントは50枚の銅貨を、油でベタベタの木のテーブルの上に叩きつけた。その視線は氷のように冷たく、顔は平坦でありながらも絶対的な支配者のオーラを放っていた。
「50銅貨。ぴったりだ」レントは低い声で言った。「俺の名前をお前の借金帳から消せ、親父。そして身分証を返してもらおう」
チャーハン屋の親父は一瞬動きを止めた。フライ返しを置き、素早く硬貨を数えると、ニヤリと大きく笑った。 「ガハハハ！ 口だけの冒険者じゃなかったようだな、若いの！ ほれ、お前のルメリア・パスだ！」
レントは銀色のカードを取り戻した。その金属のプレートがポケットに収まった瞬間、彼の両肩から山のように重い見えない重圧がすっと消え去った。彼は深く息を吸い込んだ。この煙臭い空気が、突然天国の空気のように感じられた。
「自由だ……」レントはドラマチックに目を閉じて呟いた。
後ろからその光景を見ていたカエンシスタは、ただ自分の額をピシャリと叩くしかなかった。 （信じられない。ただのチャーハン代の借金を返しただけなのに、まるで魔王を倒した勇者みたいな顔してるわ……！）と、カエンは呆れ果てていた。
