第30章 : 傷跡への特効薬と、霧の森への招待状
「待って」カエンが呼んだ。声のトーンが急に変わる。
レントは少しハッとした。「何を——」
カエンの親指が、レントの左頬のすぐ近くをそっと撫でる。昨日、エリート・スライムの水の鞭の触手による一撃でできた、赤く乾き始めている細長い傷跡のすぐ隣だ。
「この傷……」カエンは小さく呟いた。その目はレントの紫の瞳を真っ直ぐに見つめている。 突然、昨日の夕方の記憶が彼女の頭の中を駆け巡った。あの致命的な鞭を避けるため、レントが自分を引き寄せ、ダンスのポーズで抱きしめてくれたあの瞬間。
レントは彼女を守るために傷ついたのだ。そしてこの馬鹿な青年は、昨日から一言も文句を言わなかった。
上半身裸の状態で、カエンにこれほど至近距離で見つめられ、レントは耳の先が少し熱くなるのを感じた。「ただのかすり傷だ。大げさにするな」
「……馬鹿」カエンは囁いた。彼女の顔はまだ赤かったが、今回はレントの胸を見た羞恥心からではなく、罪悪感と意地っ張りが入り混じったものだった。「私を守って怪我したなら、せめて言いなさいよ、このヤブ医者。強ぶらないでよね」
ちょうどその胸が高鳴るような気まずい瞬間に、青い毛玉が二人の足の間をすり抜けて飛び込んできた。 『ご主人様！ お薬を持ってきました――って、え？ 僕、何かお邪魔しましたか？』モロは空中で急ブレーキをかけ、ドアの敷居で極めて曖昧な体勢をとっている二人の人間を見つめた。
同時に、部屋の中のベッドの上から、オレンジ色の毛玉も起き上がった。ファイア・バンが燃えるような赤い目を開く。自分の主人が、あのやかましい紫の女に触られているのを見て、ファイアは鼻をヒクヒクさせた。ウサギは荒く鼻を鳴らし、小さな口から火の粉を吐き出す。
「ピュウウウッ！」（俺の餌工場から離れろ！）
カエンは慌ててレントの顔から手を離し、気まずそうに咳払いしながら、モロの（架空の）手から塗り薬をひったくった。
「こ、薬貸しなさい！ 私が塗ってあげるわ！ このドジな男は、絶対に自分でちゃんと傷の手当てなんてしないんだから！」カエンは急いで薬の蓋を開け、指に少し取ると、レントの頬にそっと押し当てた。そのタッチは驚くほど優しく、再び文句を言い始めた彼女の口調とは全く対照的だった。
「いいこと？ 私がこんなことするのは、私たちがパートナーだからよ！ 借金が完済する前に、あんたに感染症で死なれたら困るの！ それに、さっき報酬100銅貨のクエストのチラシを見たばかりなのよ！」
薬がしみて少し顔をしかめていたレントは、瞬時にカエンを見た。「100銅貨だと？」
カエンは満面の笑みを浮かべ、彼女のナルシストな笑顔が戻ってきた。「そうよ！ 霧の森で『反響の結晶』を探すクエスト！ そのお金があれば、あんたの馬鹿げた借金はチャラになるし、美味しいご飯も食べられるわ！ さあ、早く服を着なさい！」
レントは素早くシャツを手に取って羽織り、朝の「危険な」光景に終止符を打った。カエンは顔を背け、少し荒くなった息を整えている。彼女の頬の紅潮はまだ完全には消えていなかった。
「よし、出発だ。時は金なり、そして俺の金は今マイナスだからな」レントは襟を正しながら言った。
「ピュウウウッ！」 主人が出かける準備ができたのを見て、ファイア・バンは嬉しそうに飛び跳ねた。炎のウサギは俊敏な動きでベッドの上から助走をつけ、空中に飛び上がり、お気に入りの着地点――レントの頭頂部――を狙った。
しかし、生存本能（特にこの生き物に関すること）が神レベルのレントは、即座に反応した。 ――ガシッ！ レントの右手が雷のように素早く動き、ファイアが髪に着地する直前に、空中でその首根っこを掴み取った。ウサギは今やレントの手の中で力なくぶら下がり、無垢な丸い目で主人を見つめている。
「ピュウ？」（どうして、マスター？）
レントはオレンジ色の毛玉を鋭く睨みつけた。その平坦な顔からは濃厚な敵意のオーラが放たれている。 「お・前・は・歩・け」レントは一言一言に力を込めて凄んだ。
「ピュウウウッ！ ピュウ！」ファイアは弱々しくもがき、短い前足でレントの頭に手を伸ばそうとする。
「却下だ」レントはファイアを床に下ろし、にべもなく拒絶した。「俺のこの髪は貴重な資産だ。俺はまだボケてないぞ、火の玉。この世界に来た初日、お前が俺の頭を丸焼きにしようとメロン大の火球を準備して草原を追いかけ回してきたこと、昨日のことのようにはっきりと覚えてるからな」
レントはそのトラウマの瞬間を思い出して身震いした。「お前の体温は予測不可能だ。もし俺の髪の上で寝ている間に、お前が急に食べ物の寝言を言って頭が燃え上がったら、俺は即席の坊主になっちまう。下を歩け」
主人とペットのこの不条理なやり取りを見て、先ほどまで照れ隠しをしていたカエンシスタは、突然お腹を抱えて大爆笑し始めた。 「プッ……ブワハハハハ！」カエンはお腹を押さえる。「あーおかしい！ 鏡さん、あんたまだあのずんぐりウサギがトラウマになってるの？！ 信じられない、あんた一体どんな男よ？ 自分のペットのウサギのせいで頭がハゲるのを恐れてるの？ 情けなっ！」
レントは平坦な顔で振り返る。「昨日、酸のスライムの粘液を浴びたくらいで悲鳴を上げて、下着をひけらかした奴よりはマシだ」
「あ、あんたッ！ うーっ！ 死ねばいいのに！」カエンの顔は再び真っ赤になった。彼女はすぐに踵を返し、宿屋の廊下を足音をドンドンと荒立てて歩き出す。「早く歩きなさいよ！ さもないと、あんたを借金まみれのまま腐らせて置いていくからね！」
レントはため息をつき、今や床で力なくうつむいているファイアを見下ろした。「歩くぞ、強欲ウサギ。そんな哀れっぽい目で俺を見ても無駄だぞ」
レント、カエン、モロ、そして歩きのファイアは、ルメリアの街の通りを抜けてギルドへと向かった。到着した時、中はまだそれほど混雑していなかった。彼らは受付嬢ミラのいるカウンターへ直行した。
――バンッ！ カエンは燃え上がるような熱意で木製のカウンターを叩いた。「ミラ！ 掲示板で見つけた100銅貨のクエストを受けるわ！ 霧の森の洞窟で『反響の結晶』を採取するクエストよ！」
ミラは書類の山から顔を上げた。少しずり落ちた眼鏡を直し、レントとカエンを交互に見る。 「反響の結晶のクエストですね」ミラは専用の引き出しから一枚の書類を取り出した。「確かに報酬は100銅貨です。ですが、詳細なリスクは読みましたか？ このクエストは、モンスターが強いから拒否されているわけではなく、そのルートのせいで敬遠されているのです」
レントは片方の眉を上げた。「どんなリスクだ？ 服を溶かすスライムや、ボクシングをするネズミが出ない限り、俺は受けるぞ」
ミラは長くため息をついた。「その洞窟は、囁きの森の中心部――『霧の地帯』にあります。そこの霧は普通の霧ではなく、幻覚作用を含む魔法の霧なのです。その霧はあなたたちの心を読み取り、あなたたちが最も恐れているものの幻影を作り出します」
それを聞いて、カエンシスタの肩がビクッとこわばった。彼女の目が少し見開かれる。「も、最も恐れているものの……幻影？」
「ええ」ミラは平坦に続ける。「そこから帰還した多くのベテラン冒険者たちが、過去のトラウマの幻影や、恐ろしいモンスター、あるいは最悪の恐怖症が現実になるのを見て、大声で泣き叫びながら戻ってきました。あなたたちの精神は、その結晶にたどり着く前に限界まで試されることになるでしょう」
カエンはゴクリと唾を飲み込んだ。突然、彼女の勢いがしぼむ。「れ、レント……やっぱり……私たち、30銅貨のクエストを探さない？ 私……なんだか急に体調が悪くなってきて……」カエンはレントの袖口をきつく掴みながら、ゆっくりと後ずさりし始めた。
レントは隣で突然震えだした少女を見つめ、それからカウンターの上のクエスト用紙を見た。100銅貨。つまり、あのチャーハンの借金から解放され、さらに数日間は平穏に食事ができるだけの余裕が残るということだ。
恐怖の幻影？ レントは小さく鼻を鳴らした。彼の口角が上がり、シニカルな笑みを形作る。
「俺たちはこのクエストを受ける」レントはきっぱりと言った。
「な、なに？！ あんた正気？！」カエンはパニックになり、レントの腕を揺さぶった。「ミラの言葉を聞いてなかったの？！ あの中で私たち、頭がおかしくなっちゃうかもしれないのよ！」
「幻影は所詮、幻影だ」レントはカエンを見つめながら平坦に答えた。「モンスターや幽霊の幻影よりも恐ろしいものが何か知ってるか？」
カエンは青ざめた顔で小さく首を横に振った。
「一文無しの時に、肉切り包丁を持った筋肉ダルマの親父に借金の取り立てをされることだ」レントは、リアルな苦痛に満ちた虚ろな目で凄んだ。「俺の最大の恐怖は、現実世界ですでに起きている。あの霧とやらも、貧困の脅威以上に俺を怖がらせることはできない」
その理由を聞いたミラは、ただこめかみを揉むしかなかった。「非常に……現実的なモチベーションですね。わかりました、このクエストは正式にあなたたちが受理しました。お二人が戻ってきた時に、まだ正気が残っていることを祈ります」
