第29章 : 予期せぬ気遣いと三度目のクエスト
ルメリアの街に再び朝陽が差し込んだ。今日、平坦な顔の青年、レント・カエンダの借金の命運が決まる日だ。ホームレスに転落するか否かは、今日受けるクエストにかかっている。
「三日目……」寝起きのしゃがれた声が響く。ベッドの端に座り、手の中の小銭を見つめた。「俺の運命を決める最終日。あと20銅貨必要だ」
紫色の瞳が微かに光り、鋭く細められた。濃厚な『貧困のオーラ』が漂う。「どんな障害があろうと、残りの20銅貨を手に入れる」固い決意と共に呟いた。
『ふぁあ！ おはようございます、ご主人様』 いつものようにベッドの下からモロが現れ、空中でくるりと回った。 『今日もまたクエストを受けるんですか？』
「ああ。モロ、ここで待ってろ。準備してくる」
レントがゆっくりと立ち上がり、タオルを取るためにハンガーラックへ向かった時、モロは主人の頬にある小さなかすり傷に気がついた。
『待ってください、ご主人様！』モロが素早く飛び、レントの顔の真ん前で止まる。 「今度はなんだ？」 『その、頬の傷……』モロは小さな羽で指差した。
「ああ、これか」レントは小さな傷を撫でた。「ただのかすり傷だ。昨日のスライムの長い触手にかすっただけだ、放っておけ」
『放っておくなんてダメです、ご主人様！』モロの体が震える。『小さな傷でもちゃんと治さないと！ どんな傷でも甘く見ちゃいけません！ たとえどんなに小さくてもです！』と力説する。
「大げさな奴だな。どけ、シャワーを浴びてくる」 「これは僕の任務です、ご主人様！ もちろん見過ごせません」モロは素早く部屋のドアへ飛び、くるりと回った。『僕が戻るまで絶対に出かけないでくださいね、ご主人様！ あの老主人に塗り薬をもらってきますから！』
――シュッ！ 青い毛玉はドアの隙間から弾丸のように飛び出していった。
「ハァ……世話焼きな奴め。まあいい、勝手にさせよう」肩にタオルをかけ、隣の浴室へとのんびり歩いていった。
5分後……。 レントは（備え付けの安い石鹸を使っただけだが）さっぱりとした良い香りの体で浴室から出てきた。 「ふぅ、完璧だ。よし、昨日のシャツを着るか」
304号室に戻り、ラックの端に掛かっているシャツを取ろうと歩き出した。しかし、数歩進んだところで、突然部屋のドアがノックされた。 ――コン、コン、コン。
レントは足を止め、ゆっくりと振り返った。 「ん？ 誰だ？ モロか？ いや、あいつはドアなんてノックしない」濡れた髪を拭きながら呟く。「アルヴィアさんか？ 俺に何の用だ？」
疑問を抱きつつ、肩にタオルをかけたままドアへと歩く。 ――ギィッ。
「誰——」 レントの言葉は空中で途切れた。開いた木のドアの向こうには、腰に手を当てて立っている紫髪の少女の姿があった。カエンシスタだ。どうやら魔法のスピードクリーニングを利用したらしく、彼女は再び黒いファーのクロップドジャケットと、酸の染みが一切ない完璧な青いプリーツスカートを身につけていた。
「ちょっと、ヤブ医者！ 早くギルドに行くわよ、なんか良いクエ——」 勢いよく言いかけたカエンの言葉が、突然プツリと途切れた。
彼女の丸い紫色の瞳が限界まで見開かれた。その視線は凍りつき、レントの平坦な顔から首へと下がり……そして、青年の胸元にピタリと止まった。
今のレントは、くたびれたカーゴパンツしか穿いていない。シャツも上着も着ていない。ただ小さなタオルを無造作に首にかけているだけだ。濡れた黒髪から滴る水滴が、ゆっくりと首筋を伝い、胸を通り、腹へと滑り落ちていく。
貧しくて惨めな生活を送っていると自称する割には、レントの体は決して痩せこけてはいなかった。過酷な生活の賜物か（あるいはあの白い神の隠しバフのせいか）、彼の胸と腹の筋肉はかなりはっきりと、バランス良く引き締まって浮かび上がっていた。
アルヴィア亭の二階の廊下に、静寂が降り降りた。
最初は明るかったカエンシスタの顔が、茹でダコのように一瞬にして真っ赤に染まった。両耳から架空の湯気が噴き出しているかのようだ。 「あ……あ……あんた……ッ！」 カエンは短い悲鳴を上げ、一歩後ずさりしながら慌てて両手で顔を覆った。しかし、彼女のしなやかな指は意図的に隙間を開けられており、紫色の瞳が指の隙間からしっかりと覗き見ている。 「なんでドアの裏で裸になってんのよ、この露出狂のド変態ッ！！」
レントは目の前でパニックに陥っている少女を、一貫して平坦な表情で見つめていた。胸を隠す素振りすら見せない。 「ここは俺の部屋だ。それにシャワーを浴びてきたばかりだ。お前が突然ノックして、勝手に喋り出したんだろ」タオルの端で濡れた髪を拭きながら気楽に答える。「それに、何が違うんだ？ 技術的に言えば、お前は男バージョンの自分自身の体を見てるだけだ。なんでパニックになる必要がある？」
「ち、違うに決まってるでしょ、この馬鹿！」カエンはまだ顔を真っ赤にしたまま文句を言う。ゆっくりと手を下ろした。「さっさと服を着なさいよ！ 朝から私の目が汚れちゃったじゃない！」
レントは長くため息をつき、シャツを取るために振り返ろうとした。しかし、カエンの動きが突然止まった。少女の目が細められ、レントの顔の一点に集中する。
「待って」カエンが呼んだ。声のトーンが急に変わる。いつもの傲慢さが消え、滅多に見せない真剣な響きを帯びていた。
カエンは一歩踏み出し、レントが彼女の放つラベンダーの香りを再び感じ取れる距離まで近づいた。ためらうことなく、カエンの小さな右手が上がり、レントが顔を背けられないように、その顎のラインをそっと優しく固定した。
