第28章 : 三日目の終わり
アルヴィア亭の304号室は驚くほど静かだった。部屋の隅から、かすかな咀嚼音だけが聞こえてくる。レントは薄いベッドの上であぐらをかき、アルヴィア氏から貰ったピーナッツバター塗りの乾燥パンの最後の一口を平らげた。その隣では、ファイア・バンが温かいオレンジ色の毛玉となってぐっすりと眠っている。
青年は手についたパン屑を払い落とし、開け放たれた小さな木の窓へと歩み寄った。ルメリアの夜風は涼しく、遠くの森や暖炉の微かな香りを運んでくる。夜空には二つの月――一つは水色、もう一つは赤みがかった色――が浮かび、街を見下ろしていた。二つの月は重なり合い、上空から見ると横向きの数字の「8」や無限大の記号のように見えた。
三日。レントがこの理不尽な世界に放り出されてから、丸三日間が経過した。もう一人の自分との攻撃的な出会い、巨大ネズミ、臭い下水道、チャーハンの借金、そして殺人巨大プリンに満ちた、あまりにも濃い三日間だった。
――ガラッ……バタン。 隣の建物、ルナ・マナーから窓を乱暴に開ける音が聞こえた。レントは左側に顔を向ける。
向かいの窓辺で、紫色の長髪の少女が窓枠に肘をついていた。カエンシスタだ。彼女はすでに入浴を済ませていた。服は純白のシンプルなネグリジェ（寝間着）に変わっている。なぜかいつも彼女が過剰につけすぎているラベンダーの香水の匂いが、レントの部屋にまで微かに漂ってきた。
少女の紫色の瞳が、レントの平坦な紫色の瞳と交差した。数秒間、二人の間に沈黙が流れる。夜のコオロギの鳴き声だけが、その空白を埋めていた。
「ほぉ……珍しいわね」カエンは小馬鹿にするような小さな笑みを浮かべた。「昨日は一日中窓を閉めっぱなしだったのに」
「ちょっと風に当たってるだけだ」レントは短く答える。「たまには外の空気も入れないとな。ただの偶然だ」
「へぇ……そう」 「それより……」カエンは言葉を続ける。「まだその悲惨な残金の計算でもしてるの？ カエンダさん」彼女はいつもの傲慢なトーンで皮肉った。
レントは窓枠に背中を預けた。「今夜はお前のその鬱陶しい顔を近くで見ずに済んだことに、感謝しているところだ。浪費家のお嬢さん」
カエンは荒く鼻を鳴らした。夜風に吹かれて、頭上のアホ毛がゆっくりと揺れる。しかし奇妙なことに、今回彼女はすぐに長文の罵倒を返してこなかった。彼女は空に浮かぶ二つの月を見つめた。
「ねえ……あなたのそのウサギだけど、あれ……懐いてるの？」
レントは少し片眉を上げた。「なぜそんなことを聞く？」
「ただ気になっただけよ」カエンは窓枠に顎を乗せた。「私、ああいう生き物のことあまり詳しくないから。それに……」カエンは再びレントを見つめ、ニヤリと笑った。「あなたみたいな朴念仁が、どうやって巨大スライムを破壊するウサギを一撃で手懐けたのか知りたいわね」
レントは深くため息をつき、胸の前で腕を組んだ。「俺がどうやってこのモンスターウサギを連れてきたかなんて聞くな」レントは丸くなって眠るファイアをちらりと見た。「俺がうっかり『何か』を踏んづけたせいと、それ以外の理由のせいで、この馬鹿ウサギはただ餌を求めて俺についてきてるだけだ」
カエンは少し眉を上げた。「何かを踏んだ？ 何かのこと？」
「いや、なんでもない。忘れろ」
「ふんっ……話したくないなら別にいいわよ」カエンは小さく鼻を鳴らした。
カエンは自分の右手のひらを見つめた。「ねえ、レント……今日の昼間、あの巨大な水の鞭が私に当たりそうになった時……」カエンは下唇を噛み、ためらっているように見えた。
「ん？ あの鞭がどうかしたか？」
「あっ！」カエンは慌てて首を横に振った。「な、なんでもない！ 私、今はただ疲れてるだけよ！ だから、あの時の突然の出来事を少し思い出しただけ！ そうよ！ アハハハッ！」彼女はそう答え、再び顔を真っ赤に染めた。
「ハァ……本当におかしな奴だな」レントは無表情で返した。
「チッ、あんたって奴は……」カエンはまだ顔を赤くしたまま顔を背けた。 （本当は明日の朝、クリーニング代の残りで紅茶でも奢ってあげようかと思ってたのに……。でも、この計画は保留ね）と彼女は心の中で呟く。
「よし、話はこれで終わりだな？」レントが言った。 彼は少しの間目を閉じ、夜風を楽しんだ。「寝ろ。明日はチャーハンの借金を返すために、あと20銅貨稼ぐ方法を考えないといけないからな。お前が明日、面倒を起こさないことを祈るよ」
「ふんっ！ 明日は私一人でクエストを探すわよ！ あなたみたいなヤブ医者とまた協力するなんて思わないでよね！」 カエンはあっかんべーと舌を出し、大きな音を立てて窓を閉めた。――バタンッ！
レントはただゆっくりと首を横に振った。 「ハァ……あいつは本当におかしい」
レントはまだ窓を閉めず、遠くに見えるルメリアの中央広場を見つめた。広場は賑わっており、街の中心部を照らすのに十分な明るいランプの光で満ちていた。
「この街は、夜になっても生き続ける独自のやり方があるみたいだな」あそこのランプの光を見つめながらレントは呟いた。
ずっと小さな机の引き出しの中にいたモロが、ようやく姿を現した。青い毛玉は、主人が窓から何かを観察しているのを見た。
『レント様？』モロは近づいて飛んできて、レントのすぐ横に浮かんだ。『まだ寝ないんですか？』
「まだだ」レントは振り返らずに答えた。「もう少しだけ、この夜風を楽しみたい。明日、またあの鬱陶しいクエストの地獄に戻る前にな」
『なるほど』モロは、中央広場の人だかりをじっと見つめるレントの目を観察した。『もしかしてご主人様……街の広場に何があるのか気になってるんですか？』
「いや、別に」レントは短く答えたが、3秒後、彼の目は少し和らいだ。「まあ……少しはな」
『へぇ……』どこにあるのか分からない毛玉の口が、微かにニヤリと笑った。『もしご主人様が行きたいなら、行けますよ！ この街には素晴らしいお祭りがたくさんあるんです。その一つが音楽祭です』
「音楽……か」レントは少しかすれた声で相槌を打った。
『いつ開催されるかは分かりませんが、そのお祭りは確実にありますし、とっても素晴らしいんですよ！』
「ふむ……寝る以外のスケジュールが空いたら、いつか行ってみるか」レントはもう一度返事をした。
「よし、今日の夜風はこれくらいで十分だ。寝るぞ」レントはゆっくりと窓を引き寄せ、内側のカーテンを閉めた。
彼はそのままベッドに倒れ込み、眠っているファイアのすぐ隣に横たわった。 「明日は変な事件が起きませんように。少なくとも、明日で借金は完済しなきゃな」 長い一日を終えるために目を閉じる前、彼はそう呟いた。
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！
激闘（？）のスライム戦を終えて、今回は窓越しの静かな夜の会話でした。
カエンも少しはレントを見直した……のか？（笑）相変わらず素直になれない二人ですね。
そして、ついに明日（作中時間）はチャーハンの借金完済を賭けた最終日です！
果たしてレントは無事に借金を返し、平和なホームレス回避を達成できるのか！？
二人のポンコツで気まずいやり取りに少しでも「ニヤッ」としていただけたなら、
ぜひページ下部の【☆☆☆☆☆】から評価や、ブックマーク登録での応援をお願いします！
皆様のPVと応援が、執筆の最大のモチベーションになっています！
明日の更新も、どうかお楽しみに！
