第27章 : 気遣いと素直になれない二人
ルメリアの街門へと戻る道のりは、レントにとって普段の二倍長く感じられた。なぜなら、カエンシスタが彼への要求を完璧に実行していたからだ。紫髪の少女は、レントの背中のすぐ後ろにぴったりと張り付き、まるで影のように忍び足で歩いていた。
大通りで他の冒険者や商人とすれ違うたびに、カエンはレントのTシャツの裾をきつく握りしめ、透けたブラウスが無料の観世物にならないよう、顔を深くうつむかせた。
「あまりくっつくな、歩きにくいだろうが」レントは足取りが重くなるのを感じて不満を漏らした。特に、少女が石につまずくたびに、背中に何か「柔らかいもの」が押し付けられる感触を（極めて微かにだが）感じてしまうのだから。
「うるさいっ！ あなたがジャケットを持ってきていれば、私がこんなことしなくて済んだのよ！」カエンは背後から鋭い声で囁いた。「早く歩きなさいよ！ 早く魔法のクリーニング屋に行きたいの！」
レントは面倒くさそうに目を丸くするしかなかった。彼の横では、ファイア・バンがのんびりと跳ねており、先ほど森で食べた巨大ゼリーモンスターの残骸を思い出したのか、時折小さなゲップをしている。
（このウサギの行動は本当に予測不能だ。だが、もしあの時こいつが来なかったら、俺は今ここにいなかったかもしれないな）とレントは心の中で呟き、ファイアを横目でチラリと見た。
ギルドの建物の中に入ると、夕方のクエストから戻ってきた冒険者たちでかなり賑わっていた。レントは受付カウンターへ一直線に向かって歩き、カエンははぐれるのを恐れるアヒルの子のように、依然として彼の背後に隠れたままだ。
眼鏡の受付嬢ミラは、目の前に現れた自分と同じ顔を持つ二人の奇妙な陣形を見て、片方の眉を上げた。
「生きて戻ってきたのですね？ 驚きです」ミラはいつもの単調な声で挨拶した。「それに、そこのお嬢さん、なぜそんな後ろに隠れているのですか？」
「な、なんでもないわよ！ 早くクエストの処理をしてちょうだい！」カエンはレントの背後から声を上げ、その顔は恥ずかしさでまだ真っ赤だった。
レントは五つのガラス瓶を木製のカウンターの上に置いた。瓶がぶつかる音は、いつもとは少し違い、より中身が詰まった鈍い音がした。
ミラは一本の瓶を手に取り、ギルドのクリスタルランプの光に透かして観察した。いつもは眠たげな彼女の目が、瞬時に大きく見開かれる。 「これは……クリア・スライムのジェルですか？ しかし、なぜ水や不純物が一切混ざらず、完璧に結晶化しているのです？ これは今月私が見た中で最高品質のものです」ミラは驚嘆して呟いた。「一体どうやって加工したのですか？」
「企業秘密だ」レントは平坦に答え、足元で後ろ足を使って耳を掻いているオレンジ色のウサギをチラリと見た。「で、報酬は？」
ミラは軽く咳払いをして姿勢を正した。彼女は小さな袋を取り出し、カウンターの上で小銭を数える。「契約通りです。Fランククエスト、クリア・スライムのジェル採取。総報酬は50銅貨。これがあなたたちの分です」
レントは銅貨の山を手に取った。彼は手際よくそれを二つの同じ山に分ける。「俺に25銅貨。お前に25銅貨だ」レントはそう言いながら、自分の背中の後ろへ硬貨の半分を差し出した。
細い手が素早くレントの手のひらから硬貨をひったくった。「へへっ〜！ やった！ クリーニング代よ！ どいて、ヤブ医者、今日の私の役目はこれで終わりよ！」
カエンはすぐに踵を返し、濡れたブラウスでくっきりと形が浮き出ている胸の前で腕をきつく交差させ、走り出そうとした。しかし、レントは片手で彼女の肩を掴んで引き止めた。
「どこへ行くつもりだ？」
突然触れられて驚いたカエンは、ゆっくりと振り返った。「もちろん、服を洗いに行くのよ！ 離して！ 寒いんだから！」
「お前……本当にその格好で出歩く気か？ お前がそれでいいなら、俺は構わないが」
カエンは両眉を上げた。「はぁ？！」
まだ状況が飲み込めていないカエンを見て、レントは長くため息をついた。 「家まで送ってやる」彼は短く答えた。
「一人で帰れるわよ！ あんたは自分の借金のことだけ考えてなさいよ！」
「送ってほしいのか、ほしくないのか？」レントの目は平坦なままだった。「送ってほしくないならそれでいい。後で文句を言われても聞かないからな、分かったか？」
レントが家まで送ると申し出たのを聞いて、彼女の顔は二倍の恥ずかしさで再び真っ赤に染まった。 「あ、あんたが……私を送るの？ 本気で？」
「ああ」レントは短く答えた。「俺の気が変わる前に早く答えろ」
カエンは完全に降参し、素早く背を向けた。しかし、その突然の動きのせいで、レントは薄い白いブラウスの下にある黒いブラジャーの下着をちらりと見てしまった。瞬時に、彼は再び顔を別の方向へ背けた。
レントが自分の下着を見てしまったことに気づいたカエンは、慌てて胸の前で腕を交差させた。「覗かないでよ、変態！」
「お前が急に振り向いたからだろ、馬鹿」レントは顔を向けないまま言い返した。
「うっ！」カエンは再びレントの後ろに歩み寄り、青年の背中に自分の顔と胸を押し付けた。「早く行って……ここで立ち止まってたら、もっと寒くなっちゃう……」彼女は小さな声で呟いた。
それを見ていたミラは、呆れたように小さく首を横に振るしかなかった。「あなたたち二人は、私が今まで会った中で一番奇妙なカップルですね」彼女は読書中の本をめくりながらコメントした。
「ハァ……よし、行くぞ。俺の足を踏むなよ」 カエンは小さく頷いた。 二人はついに受付カウンターから離れて歩き出した。
「なんであの女の子、あいつの服を掴んで隠れてるんだ？ 何か陣形でも組んでるのか？」木のテーブルに座っていた純朴そうな青年が尋ねた。
「お前はロールプレイの美学ってもんを分かってないな。あれは『電車ごっこ』をしてるんだよ」パンをかじっていた緑の髪の青年が適当に答えた。
ギルドから彼らの宿屋がある区画までの道のりは、十数分ほどだった。ルメリアの夕日がオレンジ色の光を放ち始め、再びぴったりとくっついて歩く二人のシルエットを曖昧にぼかしていく。
ルナ・マナーの木の柵の前に着くと、レントはついに立ち止まった。先ほどからうつむきながらレントのTシャツの裾を握っていたカエンは、誤って彼の背中に勢いよくぶつかってしまった。
「痛っ！ なんで急に止まるのよ？！」カエンは鼻をさすりながら文句を言う。
「お前の豪華な巣の前に着いたからだ、浪費家のお嬢さん」レントは振り返らずに答えた。「近所の奴に見られて、俺が誘拐犯だと勘違いされる前に早く入れ」
カエンはレントの肩越しからそっと覗き込み、ルナ・マナーの前庭に誰もいないことを確認した。彼女はゆっくりとレントのシャツから手を離す。濡れたブラウス一枚の体に、夕方の冷たい風が直接吹き付けた。
少女は慌てて胸の前で再び両腕を交差させる。彼女は門に向かってカニ歩きで進んだ。顔はまだ赤らんでいたが、その目には少し安堵の色が浮かんでいた。
「う、うぅ……待っててくれて、その……私の歩く盾になってくれて、ありがと……」カエンは小さな声で言い、特有のツンデレの態度で顔を別の方向へと背けた。「だ、だけど勘違いしないでよね！ これは全部、あんたがあの臭いジャケットを持ってこなかったせいなんだから！」
それを聞いて、レントはただ長くため息をついた。「はいはい、そうだな。早く入れ」
「チッ、この鈍感男！」カエンは小さく舌打ちし、ルナ・マナーの敷地内へと駆け込み、宿屋の正面扉の奥へと消えていった。
レントは少しの間そこに立ち尽くし、彼女が本当に中に入ったことを確認した。彼は凝り固まった首を回し、それから自分の手の中にある残りの小銭を見下ろした。朝食の残りの5銅貨と、スライムのジェル採取で得た25銅貨。合計：30銅貨。
（俺のチャーハンの借金は50銅貨だ。もし今あそこに行って半分だけ払ったら、あの筋肉ダルマの親父に、明日の朝には炒め物の具材にされちまうかもしれないな）レントは現実的に考えた。
彼は安全なルートを選ぶことにした。今夜は断食し、食べ物の匂いを嗅がないように大通りを避けるのだ。 レントは鳴り始めたお腹を抱え、重い足取りでルナ・マナーの隣の建物――彼が部屋を借りている安宿、アルヴィア亭へと歩き出した。ファイア・バンが足元でのんびりと跳ねている。主人の財政的な苦痛など全く気にしていない様子だ。
ギシギシと鳴るアルヴィア亭の木のドアを押し開けると、彼はアルヴィア氏とすれ違った。初日に食事のクーポンをくれたあの老主人だ。老人は、薄暗いロビーの近くでロッキングチェアに座っていた。
「下水道から這い出てきたばかりの生ける屍みたいな顔をしてるな、若いの」アルヴィア氏はしゃがれた声で挨拶した。彼のしわくちゃの目は、埃まみれで薄汚れた、ひどく疲れ切っているレントの姿を見つめている。
「生ける屍よりも酷い気分ですよ、旦那」レントは平坦に返し、自分の部屋へ続く階段を上ろうとした。
「ちょっと待ちなさい」アルヴィア氏が呼び止めた。 老人は苦労しながらロッキングチェアから立ち上がり、小さな木製のテーブルへ歩いて行くと、麻紐で縛られた茶色い紙包みを手にした。
アルヴィア氏がその包みを投げる。レントはなかなかの反射神経でそれを受け取った。包みは軽かったが、少し温かかった。
「これは？」レントは眉をひそめた。
「今朝の宿泊客の朝食の残りの乾燥パンと、少しのピーナッツバターだ」アルヴィア氏はロッキングチェアに座り直しながら答えた。「うちの妻は食べ物を捨てるのが嫌いでね。部屋に持って行って食いな。今夜何か胃に入れないと倒れそうな顔をしてるぞ。うちの宿で死なれちゃ困るからな」
レントは言葉を失った。手の中の茶色い紙包みを見つめ、それから目を閉じて椅子を揺らしている老人を見つめた。 この理不尽な世界で他人の親切を常に疑っていたレントも、今回ばかりは感謝の気持ちを隠すことができなかった。ポケットの中の30銅貨を、明日の借金返済のためにそっくりそのまま残しておくことができるのだ。
「ありがとうございます、アルヴィアさん」レントは静かに、そして心から言った。
青年は背を向け、304号室に向かって階段を上り始めた。ファイア・バンが彼を追い越して駆け上がっていく。 その夜、小さく薄暗い部屋の中で、レントはベッドの端に座っていた。彼はピーナッツバターを塗った乾燥パンを黙ってかじった。
味は普通で少し硬かったが、疲れ果てて飢えていたレントにとっては、今日手に入る最高の贅沢な食事だった。
（この世界は、イカれたモンスターと厄介な女で溢れているかもしれないな）レントは窓の外を見つめながら、ゆっくりと咀嚼し、心の中で呟いた。
（ふん……この場所も、悪くない）
