第26章 – 強欲なる救世主は、特大ゼリー（不味い）にご不満のようです
しかし……。
――シュボォォッ！！
レントの目は、巨大なスライムの背後から恐ろしい速度で飛んでくる火球を捉えた。考えるより先に、彼は横へ荒々しく飛び退いた。触手の攻撃が彼を直撃する、まさにその瞬間に。 ――チッ！
飛び退いた直後、スライムの飛沫が彼の頬をわずかにかすめ……。
――ドゴォォォンッ！！！
火球が巨大な青いスライムの体に激突した。瞬く間に、強風の波を巻き起こすほどの爆発が起きる。すぐ近くにいたレントは少し吹き飛ばされた。 「うっ！」彼はバランスを崩すまいと足で地面を踏ん張ったが、片膝をつくことしかできなかった。
先ほどの爆発により、エリート・スライムがもたらしていた冷気が一瞬にして蒸発した。今や完全に姿を消したスライムの体があった場所から、濃い水蒸気が立ち上る。
それを見ていたカエンの目は限界まで見開かれた。「な、何が……」
モロの（架空の）目も同じように見開かれ、さらに大きく見開かれた。『あ、あれは？！ 3日前のあの恐ろしい属性攻撃？！』
「ゲホッ！ ゲホッ！ 一体……何が起きたんだ？」レントは額の汗を拭いながら尋ねた。
立ち上る煙の奥から、新たな光が現れた。濃い青ではなく、明るいオレンジ色の光だ。煙が徐々に晴れていくと、溶けたスライムの残骸の上に、見覚えのある姿が立っていた。オレンジ色の毛に覆われた小さな生き物が、そこで何かをモグモグと噛んでいる。
「ピュウウウッ！」（甘くない！ 味気ない！）
ファイア・バン。よく眠り、少し強欲な炎のウサギだ。
レントの平坦な目も少し見開かれた。「お、お前……この生き物、いつからここに？」
「う、ウサギ？！」カエンは震える指でファイア・バンを指差した。「し、新種のモンスター？！」
モロが近づいて飛び回り、ファイア・バンの周囲を回る。パニックからではなく、興奮してのことだ。『ご主人様！ 見ましたか？！ だから言ったじゃないですか、この子は強力なスピリットの仲間になるって！』
レントはまだ片膝をついていた。彼の脳がこの不条理な出来事を処理するのに時間が必要だった。「モロ」レントは平坦に呼んだ。「なぜ……ファイアは急にあのスライムを攻撃したんだ？」
モロがレントの方へ飛んでくる。『もちろん、マスターを守るためですよ！ 覚えてますか？ レント様とファイアのステータスは「スピリット・サーヴァント」です！ つまり、自動的にお二人の共鳴の絆はずっと強いんです！』
レントはオレンジ色の毛玉をじっと見つめた。先ほど主人を救ったばかりの英雄として愛情のこもった瞳で見つめ返す代わりに、ファイアはエリート・スライムが残した青い真珠のコアの残骸を、まるで硬いガムのように必死に噛み砕くのに夢中だった。
ウサギは二回噛み、苦労して飲み込むと……――ゲップ！ 小さな口から大きなゲップの音とともに、熱い水蒸気の塊が吐き出された。
ファイアは頬を膨らませ、これ以上ないほど不機嫌な顔でレントを振り返った。後ろ足で地面をダンダンと叩き、まるで強烈な抗議を投げかけるようにレントを睨みつける。 『マスター！ このゼリー、味がないぞ！ 俺は肉が食いたいんだ！』と言わんばかりに。
レントは激しくズキズキと痛む鼻の付け根を揉んだ。自分の人生の重荷が、この世界の不条理な運命に弄ばれているように感じる。「お前の理論は大間違いだ、モロ」レントは疲れ切ったため息をつき、片膝をついた姿勢からゆっくりと立ち上がった。「こいつは心配して俺を助けたわけじゃない。ただあの巨大なモンスターを『無料の特大ゼリーのおやつ』だと思い込んで、不味かったから怒ってるだけだ」
古代樹の裏の隠れ場所から、濡れて透けた服のままゆっくりと出てきたカエンは、信じられないというように瞬きをした。「私たち……私たち二人とも、馬鹿なウサギの食欲に救われたって言うの？」
「口を閉じて地面を見ろ」レントは水たまりの跡を指差して返した。
驚くべきことに、カエンが落とした5つのガラス瓶はすべて満杯になっていた。エリート・スライムが蒸発した際、ファイアの炎による極端な温度変化の反応で、透明なジェルが結晶化し、瓶の中に集まっていたのだ。粘液を絞り出す苦労をすることなく、クエストは勝手に完了してしまった。
レントは瓶を拾い集め、カエンに近づいた。鬱蒼とした木々の方へ顔を真っ直ぐ向け、少女の胸や太ももへ視線を下げることを頑なに拒否しながら、それを差し出す。
「これが天然の洗濯石鹸だ。クエスト完了。さあ、ギルドに戻るぞ」レントはベニヤ板のように平坦な声で言った。
カエンは突然顔を真っ赤にしてその瓶を受け取った。冷たい森の風が吹き抜け、彼女は自分の服の状態を思い出したのだ。ブラウスは100％透けていて、スカートはボロボロに溶けている！
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ、馬鹿！ 私の服、まだ透けてるのに……あんた、私に貸すためのあのボロいジャケットを持ってきてないの？！」カエンはパニックになり、Dカップの胸を隠すように急いで両腕を強く交差させた。先ほどのナルシストな傲慢さは、この姿で街を歩いて帰らなければならないという羞恥心によって完全に吹き飛んでいた。
「薄着で森についてくると喚いたのも、俺のジャケットが臭いから持ってくるなと言ったのも、お前自身の責任だ」レントは容赦なく言い放った。
青年は背を向け、森を抜けるために先に歩き始めた。ファイアは軽快にジャンプし、レントの頭の上に見事に着地すると、何事もなかったかのように昼寝の準備のために小さな体を丸めた。
「俺のすぐ後ろを歩け」レントは少しも振り返ることなく言い放つ。「俺の背中にぴったりくっついていれば、街の通りでその恥ずかしい体を見られることはないだろ」
「な、何ですって？！ 私のスタイルはプロポーション抜群なんだからね！」カエンはヒステリックに叫んだ。羞恥心が怒りへと変わる。
口では延々と文句を言い続けていたが、紫髪の少女は慌てて走ってレントを追いかけた。彼女は青年の広い背中のすぐ後ろに隠れ、まるで列車の車両のようにぴったりとくっついて彼の足取りに合わせる。帰り道の間、自分の尊厳を守り抜くために。
