第25章 – スライム討伐（物理）と、命懸けのゼロ距離ディップ・ダンス
囁きの森は突如としてその声を失った。普段は微かに鼻歌を歌うように吹き抜けていた風がピタリと止む。まるで大自然そのものが、この捕食者の出現を前に息を潜めているかのようだった。
レントとカエンの目の前で、巨大なエリート・ウォーター・スライムが激しく震えた。黒みがかった濃い青色の水で構成されたその体は、骨の髄まで凍りつくような冷気を放っている。表面が波立ち、ゆっくりと二本の巨大な水の触手が形成され、空中で威嚇するようにうねり始めた。
『ご主人様！ エリート・スライムが魔力を集中させています！ 「水鞭」で攻撃してきますよ！』レントの頭上をパニック状態で旋回しながら、モロが叫んだ。『あの攻撃をくらったら、骨がせんべいみたいに粉々に砕けちゃいます！』
「分かってる、いちいち説明するな！」レントは不機嫌に言い返した。
レントの目が素早く動き、状況を分析する。背後には密集した木々、前方には巨大なプリンの化け物。彼らの走る速度では、あの水の触手の射程範囲から逃げ切ることは不可能だ。おまけに、カエンは今、靴に付着した酸性粘液のせいで動きが鈍っているうえに、透けた白いブラウスのせいで胸の前で腕を交差させたままなのだ。
（くそっ。考えろ、俺、考えろ）レントは頭をフル回転させる。（モロを囮として投げるべきか？ いや、あいつには肉がないし、きっと不味いだろう）
――シュラァァァッ！！ 最初の一本の水の触手が恐ろしい速度で空気を切り裂き、いまだショックで凍りついているカエンの体へと真っ直ぐに向かってきた。
――タッ！！ バッ！！ レントはカエンの前に飛び出し、高圧の水の鞭が直撃するほんの一秒前に、彼女の体を強く抱き寄せた。
鞭の軌道から逃れるためにカエンを抱き寄せたその勢いで、二人の体はコマのように数回転した。カエンは危うくバランスを崩して後ろに倒れそうになる。レントは素早く片手で彼女の腰を支え、もう片方の手で彼女の手をしっかりと握りしめた。自身の体を少し前に傾けて踏ん張り、後ろに反り返るカエンの体重を支える。 それはまるで、貴族の社交ダンスのフィナーレを飾る『ディップ』のポーズに酷似した、ひどくドラマチックな抱擁だった。
囁きの森で、時間が一瞬止まったように感じられた。 カエンの紫色の瞳が限界まで丸くなり、自分の顔からほんの数センチしか離れていないレントの顔を見つめる。青年の普段は平坦な顔が、足を踏ん張ってカエンの体重を支えているため、少し険しい表情になっていた。
森の風が静かに吹き、レントの黒い前髪を揺らす。 その一瞬、普段は決して言葉に詰まることのない、ルメリアが誇るナルシストの女神カエンシスタは――自身の心臓が狂ったように激しく打ち鳴らされるのを感じた。驚きのあまり、頭の上のアホ毛さえも架空のハートマークの形に曲がってしまったほどだ。真っ赤な紅潮が、首筋から耳の先まで一気に燃え広がる。
「あ……あんた……」カエンは言葉を詰まらせ、急に声が小さくなった。彼女の手は無意識のうちに、レントのシャツをきつく握りしめている。「な、何して――」
『ご主人様！ お嬢様！ 今はいちゃついている場合ではありません！！』モロの甲高い悲鳴がその気まずい時間を打ち破り、カエンの言葉を瞬時に遮った。『第二の触手が、あなたたちを粉砕するための準備を完了しています！！』
レントは顔を上げた。彼らの頭上では、二本目の巨大な水の鞭の影が太陽の光を遮っていた。その大きさは先ほどよりもはるかに巨大で、今回は、いまだにぎこちないダンスのディップポーズで固まっている彼ら二人をまとめて叩き潰そうと構えていた。
（くそっ。もう一回こいつと回転するしかないか。ぺちゃんこの肉塊になって死ぬよりは、後でこいつの文句を聞かされる方がマシだ）レントは瞬時に思考する。
「悪いが、もう一回まわるぞ」レントは平坦な声で言った。
まだ顔を真っ赤にしたまま、カエンは片眉を上げた。「は、はぁ？！」
カエンがその言葉の意味を理解する前に、レントは彼女の腰をさらに強く引き寄せ、片足を軸にして体を鋭く回転させた。二人の動きは驚くほど滑らかで、まるで貴族の夜会で優雅なワルツを踊って回避しているかのようだった。 ただ唯一の違いは……彼らのダンスフロアが森の土の上であり、伴奏が致命的な水の鞭の轟音であるということだ。
――ドスュウウウッ！ ズドォォォン！！ 巨大な水の触手が、彼らが一秒前までいた地面に激突し、小さなクレーターを作り出し、泥の飛沫を四方にまき散らした。
その死のダンスの回転の勢いを利用して、レントは抱擁を解き、カエンを太い古代樹の幹の裏側へと半ば放り投げるように突き飛ばした。
「痛っ！」反対側からカエンの短い悲鳴が聞こえる。
「お前はどこにも行くな。そこで大人しく座ってろ」 レントは地面の石を拾い上げ、エリート・スライムに向かって正確に投げつけた。――カッ！
「おい、こっちだ。捕まえられるもんなら捕まえてみろ、馬鹿スライム！」彼は木々の向こう側から叫んだ。
巨大なスライムが、石を投げた一人の人間に標的を変更するのに時間はかからなかった。巨体にもかかわらず、その速度は俊敏な鹿のようだった。レントは再びジグザグに走り出し、巨大スライムの追跡と長い触手の連続攻撃を同時に回避し始めた。
走る彼の荒い息遣いだけが響く。
『ご主人様！ 頭部にコアがあるのが見えます！』上空からモロが叫んだ。『可能であれば、何かを投げるか、直接コアを突き刺してみてください！』
「ハァ……ハァ……ハァ……コアだと？」レントは走りながら息を整えつつ呟いた。彼はちらりと視線を向け、コアの位置を確認する。巨大なスライムの体内の上部、そこに深く暗い青色をした真珠のような核が浮遊しているのが見えた。
あまり深く考えず、彼は先ほど投げ捨てた太い木の枝を拾うために走り出した。そして、あの青い真珠を突き刺すための適切なポジションを探り、構えをとる。
「よし、三つ数えたら振り返って、一気に上へ突き上げる」 「一……二……」レントは足を止め、素早く振り返り、枝を高く振り上げた。「三ッ！」
――ズブッ！
腕ほどの太さがある木の枝の先端が、エリート・スライムの水の表面を見事に貫通した。しかし、レントの緊張した顔が安堵のため息に変わる暇はなかった。
木の枝が凄まじい抵抗に遭ったのだ。巨大な体内の水圧はあまりにも密度が高く重いため、枝は完全に動きを止められ、青い真珠のコアまであとわずか五センチのところで停止してしまった。
「くそっ、この水、どんだけ硬いんだ？！」レントは両腕に残されたすべての力を振り絞り、枝をさらに奥へと押し込もうとしながら悪態をついた。
体を突き刺された巨大スライムは、怒りで激しく震えた。二本の巨大な水の触手がニシキヘビのようにうねりながら空高く舞い上がり、レントの体を叩き潰すべく一気に振り下ろされる。
「レント！ 危ないっ！」古代樹の裏側からカエンが絶叫した。少女の顔は青ざめ、自分と同じ顔を持つ青年がミンチ肉にされるのを恐怖で見開いた目で見つめていた。
『ご主人様ァァァッ！』モロがヒステリックに叫ぶ。
「あぁ、水の塊に潰されて犬死にか。クソッタレ」レントは諦め混じりに呟いた。
しかし……。
