第24章 – 濡れた服の美しき曲線と、迫り来る巨大な影
同時に、クリア・スライムの体液の本当の効果が発揮され始めた。その液体は低レベルの弱酸性を持っていた。人間の皮膚を傷つけるほど強くはないが、有機質の布の繊維結合を溶かして破壊するのには非常に効果的だった。
わずか三秒の間に、元々薄かったカエンの白いブラウスは液体を吸収し、まるでプラスチックのラップのように彼女の肌にぴったりと張り付いた。瞬く間に、その布は完全に透明になったのだ。彼女が誇るDカップの資産を包む漆黒の下着と、平らなお腹の美しい曲線のシルエットが、これ以上ないほどはっきりと露出してしまった。
腕を組んでリラックスして立っていたレントは、自動的に石像のように固まった。青年の暗い紫色の瞳が限界まで見開かれる。
ブラウスだけではない。粘液の腐食効果は、青いプリーツスカートの裾をも浸食し始めていた。スカートの生地がゆっくりと溶け落ち、彼女の滑らかな太ももと、レントの男としての論理が深く崇拝する短くタイトなズボン――黒いスパッツ――を露わにしていく。
吹き抜ける森の風が、カエンの肌に鳥肌を立たせた。少女は下を向き、今や自分の上半身の服が100％透けており、スカートがボロボロのミニスカートと化していることに気がついた。
普通の女の子なら、ヒステリックに悲鳴を上げ、胸の前で腕を交差し、自分をじろじろ見る男に平手打ちを食らわせるだろう。しかし、これはカエンシスタだ。ドラゴンと同じか、あるいはそれ以上の異常な自信を持つ少女である。
少女は顔を上げ、口を少し開けて凝視しているレントを現行犯で捕らえた。ひどく腹立たしく、自信に満ちた薄笑いが彼女の唇に刻まれる。カエンは自分の体を隠すどころか、息を吸い込み、わざと胸を張って強調した。片手を腰に当て、露出した胸の谷間をさらにくっきりと見せつけ、溶けたスカートの奥の黒スパッツを見せびらかすようにわざと腰を傾けた。
「あら〜」カエンはいたずらっぽく鼻歌を歌う。レントの驚く姿を見て、頭の上のアホ毛が誇らしげに揺れた。「どうしたの、カエンダさん？ まばたきもできないくらい見惚れちゃった？ ふんっ、無理もないわね」
カエンはさらにニヤリと笑い、森の真ん中で大人向け雑誌のモデルのようなポーズをとった。「どう？ この透けたブラウスと、スリットの入ったスカート……あなたのその平坦な顔を赤くするには十分だったかしら、レント〜」
レントは答えない。彼の体は激しく震えていた。普通の男にとって、美しい少女が扇情的なポーズで体をひけらかしてくれるのは神からの恩寵だ。しかし！ レントは一つの恐ろしい事実に気づいてしまったのだ。目の前で胸を見せつけているこの少女の顔は、自分自身の顔と100％完全に一致する複製だということに。
「お、お前……」レントは震える指でカエンを指差した。まるで致命的な毒を受けたかのように息が荒くなる。「隠せ。今すぐ服を隠せ！！」レントは少し声を荒げた。
彼はすぐに背を向け、木の方を向いて両手で自分の目を覆った。後ろを向いたにもかかわらず、彼の体はまだ震えていた。
（あいつ、マジで頭おかしいのか？！ あんな濡れた服を見せられて、危うく心臓発作で即死するところだったぞ！）と彼は心の中で叫ぶ。
「一分経って俺が振り向いた時に、まだ服を隠してなかったら……誓って言うが、お前をここに置き去りにして帰るからな」彼は目を閉じたまま宣言した。
その反応を見たカエンは即座にふくれっ面になり、こめかみに怒りの青筋を浮かべた。「チッ！ この朴念仁！」
『ご主人様』目を閉じているレントの近くにモロが飛んできた。『ご主人様の心拍数が著しく上昇しています。ふむ、もしかしてご主人様、たった今何か悟りを開かれたのですか？』と彼は無邪気に尋ねる。
「黙れ」レントは平坦に答える。「俺はたった今、見てはいけないものを見たんだ。その悟りのせいで、俺はまた正気を失いかけたんだよ」
「レント！！ 突っ立ってないでよ、この馬鹿！」カエンが再び叫んだが、今度の声はパニックに陥っていた。彼女の傲慢さは即座に消え失せた。「助けて！ 粘液が私の黒スパッツまで溶かし始めたのよ！！ 足が全然抜けない！！」
『黒スパッツが溶かされる』という言葉を聞いて、レントは長く重いため息をついた。彼は崩壊しそうになった理性を何とか繋ぎ止めようとした。ゆっくりと振り返り、視線がうっかり少女の胸や太ももに落ちないよう、真っ直ぐ空を見上げた。
「手を伸ばせ、馬鹿。下は見ないからな」レントは川の方へと顔を背けながら、片手を差し出して文句を言った。
「チッ、聖人ぶったダサい男」カエンは不満を漏らした。しかし、それでも彼女はレントの手をしっかりと握り返した。
「息を止めろ。一……二……三！」
レントはありったけの力でカエンの手を後ろに引っ張り、カエンも反対方向に足を引き抜こうとした。彼らは巨大な生きたプリンを相手に綱引きをした。
――ズルルルッ……ポンッ！！
レントの全力の引っ張りのおかげで、カエンの足はついにスライムの吸引から抜け出すことに成功した。
「終わったぞ。次からは予測不可能な馬鹿な真似はするな、分かったか？」
解放されたばかりのカエンは、濡れたスカートとブラウスをパンパンと払った。「はいはい、口うるさいお医者さんね」と彼女は嘲笑う。
カエンが再び顔を上げ、レントを真っ直ぐ見ようとした時、彼女は青年のすぐ背後にいる奇妙な姿を目にした。
カエンの紫色の瞳が極限まで見開かれ、川の方向にある『何か』を凝視した。「レ、レント……」カエンの声が微かに震える。彼女の両手はきつく握りしめられていた。
「今度は何だ？」レントは気だるげに見た。「次はどこを見せびらかすつもりだ？」
「ち、違うわよ……」カエンはゴクリと喉を鳴らした。震える人差し指が彼の背後を指差している。「あ、あれ……」
レントはゆっくりと、カエンが指差す方向へと顔を向けた。そこには、深い小川の底から、先ほどの三匹のクリア・スライムが王様に道を譲るかのように、大人しく岸へ退避していく様子があった。水面が波立ち、そこから遥かに巨大で暗い色をした粘液の塊が姿を現したのだ。濃い青色、いや、ほとんど黒に近いその塊は、冷気を放ち、周囲の空気を重く感じさせるほどの魔力の歪みを生み出していた。
その大きさは……巨大な牛車ほどもあった。
『ご主人様！ 危険です！ 早く逃げて！』パニックになってグルグル回りながらモロが報告した。『あれはエリート・ウォーター・スライムです！ 通常はランダムな時間に出現しますが、どうやらその「ランダムな時間」が今だったようです！』
レントは、目の前にそびえ立つ水の塊のような巨大なゼリーモンスターを黙って見つめた。無表情のまま顔は変わらなかったが、今日一日の終わりのない不運の連続に、目はすっかり疲れ果てて細められていた。
「また一つ面倒が来たか。よし、今日もクソみたいな不運な一日としてコレクションに追加だな」
エリート・スライムの巨大な影がさらに膨張し始め、湿った暗闇の中で二人の体を覆い隠していった。
