第23章 – スライム討伐と自称・武術の達人の末路
囁きの森への道のりは、ルメリアの門から歩いて約一時間ほどだった。 その名の通り、この森の古代樹の枝葉の隙間を吹き抜ける風は、まるで何千人もの人々がひそひそと囁き合っているかのような、微かな羽音のような音を生み出していた。
ここの葉は青みがかった模様をしており、いくつかの低木は森の天蓋の影の下で淡い光を放っている。視覚的には非常に美しい場所だが、危険なオーラが色濃く漂っていた。
『低レベルモンスターのゾーンに入りました、ご主人様』 レントの肩の近くをのんびりと飛びながら、モロが報告した。『僕の魔法センサーが、前方の小川の周辺にいくつかの「粘液質の異常」を検知しました』
「よし。さっさと終わらせるぞ。ジェルを5瓶集めて、家に帰る」 レントは、先ほど道端で拾った太い木の枝をくるくると回しながら平坦に答えた。
カエンシスタは彼の後ろを歩いていた。両手には、ギルドから支給された5つの空のガラス瓶をしっかりと握りしめている。彼女は爪先立ちで歩き、膝丈の長靴が泥や獣の糞を踏まないよう、常に地面を監視していた。
『あそこです、ご主人様！』突然モロが叫び、小さな羽で木々の隙間を指差した。
澄んだ小川の近くで、バレーボールほどの大きさの透明なゼリーの塊が三つ、ゆっくりと動いていた。その体は、まだ固まっていないプリンのように太陽の光を反射してプルプルと揺れている。 目もなければ、口もない。純粋な透明の粘液の塊が、苔や小さな虫を探して動いているだけだった。
「奇妙な生き物だな」レントは目を細めて分析しながら呟いた。
「鈍くて馬鹿そうに見えるわね」カエンが相槌を打つ。「なんでこんな簡単なクエストをみんな断るのよ？」
レントは答えなかった。彼はただ、木の枝でその透明なスライムを軽くつついた。 ――プニッ。プニッ。
スライムはびくともせず、少し揺れただけで、再び前へと進み続けた。
「お前がスライムと呼ぶこの生き物、弱点は何なんだ？」レントは青い毛玉、モロの方を向いて尋ねた。
『ええと……彼らの弱点は属性魔法です、ご主人様。ただし、いくつかのスライムは体内に「コア」を持っていて、そこが彼らの弱点になります』
「ふむ」レントは再びスライムを見つめた。「つまり、この透明な奴らみたいに体内にコアがない場合は、魔法の属性攻撃しか効かないってことか？」
『その通りです、ご主人様！』モロは状況に全くそぐわない陽気な声で答えた。
レントは深くため息をつき、自身の不運を噛み締めた。彼は手に持っていた太い木の枝を草むらに投げ捨てる。 「完璧だな。で、俺たち二人のうち、属性魔法を使えるのはどっちだ？ 誰もいない」レントは無表情で言った。「帰るぞ。物理的な手段じゃ、このクエストの達成は不可能だ」
レントが踵を返そうとしたその時、細い手が彼の肩を掴んだ。
「ちょっと待ちなさいよ、臆病者さん！」カエンシスタが小馬鹿にするような声で遮った。彼女は腰に手を当て、いつもの傲慢な笑顔でレントを見つめる。「あなた、頭が固すぎるのよ。魔法理論の論理と、武術の実践は違うのよ！」
レントは少女の手を軽く振り払った。「どういう意味だ？」
「ギルドのガイドブックには、打撃武器が効かないって書いてあるかもしれないわね」カエンはレントを通り越して前に進み出ながら、空のガラス瓶を地面に置いた。「それは、彼らの柔軟な体が打撃武器の広い衝撃範囲を吸収しちゃうからよ。でも！ もし極限の力を『一点』に集中させたら……この水風船みたいな液体モンスターは、絶対に破裂するはずよ！」
レントは鼻の付け根を揉んだ。「簡単に言ってくれるな。馬鹿な真似はよせ、後悔することになるぞ」
「ふんっ！ 真の武術の達人の技を見て学びなさい、ヤブ医者」
カエンは三歩後ろへ下がり、構えをとった。 青いプリーツスカートを翻しながら小走りで駆け出し、並外れた柔軟性で空高く跳躍する。そして、目にも止まらぬ速さで垂直の踵落とし（アックス・キック）を放った。昨日、巨大ネズミの頭蓋骨を粉砕したのと同じ、あの必殺の蹴りだ。
「これでもくらえ！ 踵落とし！」
――ズブッ。グチャッ。
カエンの踵落としは、スライムの頭頂部に全力でクリーンヒットした。 しかし、彼女が豪語したように水風船のように破裂する代わりに……。
カエンの足は、透明なゼリーの体の中へと、ふくらはぎの半ばまで『貫通して』しまったのだ。
囁きの森のその一角に、二秒間の気まずい沈黙が流れた。
「え？」カエンは困惑して瞬きをした。頭の上のアホ毛が、瞬時に架空のクエスチョンマークの形になる。彼女は足を上に引き抜こうとした。 ――ズズッ。
足が抜けない。それどころか、粘液の塊は素早く反応し、まるでゴムベースの強力な接着剤のように、彼女の長靴と『黒いスパッツ』にぴったりと張り付きながら這い上がり始めたのだ。
レントは腕を組み、平坦な目で見つめた。 「まだお前の理論通りか？ 自称・武術の達人さん？」
「うっ！ うるさいっ！ 離れろ！ この馬鹿モンスター！」 カエンはパニックになり始めた。彼女は激しく、荒々しく足を振り回す。
しかし、その強烈な振り回しが裏目に出た。 先ほどのカエンの蹴りの勢いが強すぎたため、スライムの体は激しく揺さぶられ、そして……。
――スプラッシュ！ バシャァッ！
透明な粘液が四方八方に飛び散った。 運の悪いことに、その飛沫の半分以上が、カエンシスタの上半身にクリーンヒットしてしまったのだ。彼女が着ていた薄手の白いブラウスを、胸から腹部にかけてびしょ濡れにする。青いプリーツスカートでさえ、その飛沫から逃れることはできなかった。
「キャァァッ！ 冷たいっ！」カエンは驚いて悲鳴を上げ、一瞬体を震わせた。
