第22章 – 薄着の彼女（俺）の破壊力と、天然石鹸（スライム）を巡る争奪戦
二人は並んでルメリアの中心街へと歩き出した。 今日の彼らの服装は、通りすがりの冒険者たちの目をかなり惹きつけていた。無表情で、白い無地Tシャツから腕の筋肉を少し覗かせているレント。そして、愛用の分厚いジャケットがないせいで、薄手の白いブラウスから不本意にも体の曲線を際立たせてしまっているカエン。 レントは、「もう一人の自分」に「変態男」というレッテルを貼られないよう、前だけを見るように必死に視線を固定しなければならなかった。
そして、ギルドの内部に到着すると……。 先ほどのカエンの言葉が正しかったことが証明された。この世界の人々は働き者すぎたのだ。 彼らがFランクのクエスト掲示板の前に到着した時、巨大な木の掲示板はすでにすっからかんだった。残っているのは、刺さったままの画鋲だけ。
「空っぽ？」レントは眉をひそめた。「こんな時間に、もう全部ないのか？」
「だから言ったでしょ？！ あなたがモタモタしてるからよ！」カエンは苛立たしげにレントの腕を叩いた。「これじゃ、クリーニング代のお金をどうやって稼げばいいのよ？！」
「お二人とも、少し声を落としていただけませんか？ まだ朝ですよ」 単調な声が受付カウンターから聞こえた。昨日彼らの対応をした眼鏡の受付嬢、ミラが、寝不足の顔で二人を見つめていた。
レントはカウンターへと近づく。「Fランクのクエストは本当に一つも残ってないのか？ 手紙の配達でも、雑草抜きでも、何でもいい」
ミラはため息をつき、机の下の引き出しを探った。彼女は、他の冒険者たちに何度も貼られては剥がされたのか、シワシワになった一枚の紙を取り出した。
「これ一つだけ残っています。Fランクです。面倒くさいうえに……『見た目を損なう』という理由で、今朝からすでに10組の初心者パーティに断られた代物ですが」 ミラはそう言いながら、紙をカウンターの上に置いた。
レントとカエンは身を乗り出してその紙を読んだ。
『Fランククエスト：粘液谷のジェル採取』 ・討伐対象：クリア・スライム（ジェル5瓶分の採取） ・場所：囁きの森 (ウィスパリング・フォレスト) ・報酬：50銅貨 ・備考：警告！ スライムは物理（打撃）攻撃に耐性あり。粘液は衣服に付着すると非常に落ちにくい。
レントは少しの間分析した。 「スライム……物理攻撃に耐性ありか。誰も受けたがらないのも無理はない。だが報酬は50銅貨だ。残りの借金を全額返して、今日食べる分には十分だ。俺はこれを受ける」
――バンッ！ 突然、レントのすぐ隣のカウンターを細い手が強く叩いた。
「私も同じクエストを受けるわ！」カエンシスタが目を炎のように燃やしながら宣言した。
レントはゆっくりと顔を向けた。額に深いシワを寄せ、横にいる紫髪の少女を、これまでで最も平坦な目で見つめる。 「お前、プライドってものはないのか？」レントは疲れた声で尋ねた。「他のクエストを探せ。なんで俺についてくるんだ？ クリーニング代が必要だって言ってたよな？ この粘液に襲われたら、お前の服はさらに悲惨なことになるぞ」
カエンが胸を張った――そのせいで、彼女の薄い白いブラウスがさらにパンパンに張った。レントは慌てて顔を背け、ミラのいる窓口の方へと少し視線をずらした。
「誰がついていくって言ったのよ？！」カエンは興奮で顔を真っ赤にして、甲高い声で反論した。「今朝、モロが教えてくれたのよ！ クリア・スライムのジェルは、洗濯石鹸の代用品になるって！ 私の服……うっ！ 昨日あなたが臭い下水道に引きずり込んだせいで、手洗いじゃどうしても悪臭が落ちないのよ！」
彼らの頭上に浮かんでいるモロは、音のない口笛を吹き、ギルドの天井の木彫りの模様を観察しているふりをした。
レントは突然ズキズキと痛み出した鼻の付け根を揉んだ。 「お前……物理攻撃が効かないゼリーのモンスターと戦うつもりなのか……たかが石鹸のために？ 自分の洗濯石鹸くらい持ってないのか？」
カエンはサッと顔を背け、赤くなった顔を隠した。「う、うぅ……それは……洗濯石鹸を買うのを忘れちゃったからよ……」
「ハァ、なんて無駄遣いの多い女だ」
カエンは素早く振り返り、レントの胸を軽く叩いた。「黙りなさいよ！」
二人の変人の口論を前に、ミラは深々とため息をついた。 「で、あなたたち、また二人でこのクエストを受けるんですか、受けないんですか？ 報酬は40銅貨、二人で割って一人20銅貨ずつです。受けないならどいてください、後ろの列が長いので」
レントとカエンは互いを鋭く睨み合った。二人の紫色の瞳の間で、架空の稲妻が激しく火花を散らす。 借金返済 vs 天然の洗濯石鹸。
「チッ。勝手にしろ。森の中で足手まといにさえならなけりゃな」 レントは小さく舌打ちし、クエスト用紙をひったくった。
「ハッ！ あなたこそ私の足手まといにならないでよね、ヤブ医者！」 カエンは負けじと言い返し、踵を返して傲慢な足取りで先に歩き出した。
